Hoofdstuk twee
DRAVEN
"Goed." Ik knik, terwijl ik de teleurstelling wegslik die ik mezelf zo graag heb aangedaan. "Bedankt."
Met het drankje in mijn hand begin ik de brandende vloeistof te nippen. Ik geniet van de smaak van falen voordat ik de regen in ga. Ik kijk naar Bartlett terwijl zijn ogen achter me aan glijden naar de jongens in de hoek. Een minuut of twee verstrijken terwijl ik me concentreer op het leegdrinken van mijn glas. Als ik klaar ben, voel ik me niet alleen een beetje beter, maar ook een beetje moediger.
"Is er toevallig een stripclub ergens in de stad?" vraag ik, terwijl ik hem zijn glas teruggeef.
Zijn hand bevriest net voordat hij het glas aanneemt. Hij slikt dik en haalt zijn schouders op. "Ja, die is er."
Een bijna onhoorbare grom klinkt ergens in de kamer en ik draai me om, verward, op zoek naar huisdieren.
Nee, geen honden te bekennen.
Ik vang de blik van de man in de hoek. Hij staart nog steeds naar me, en ik moet de neiging onderdrukken om hem de middelvinger te geven. Met een oogrol draai ik me weer om naar Bartlett.
"Kun je me vertellen waar het is? Ik moet zo snel mogelijk een baan vinden en ik heb geen telefoon - dus geen GPS."
"Uh-ja. Dat kan ik, maar-um, ik denk niet dat dat het juiste publiek is voor een dame zoals jij." Hij bestudeert me zorgvuldig, tikkend met zijn vingers op de bar alsof hij worstelt met de drang om van gedachten te veranderen.
Dit is goed! Je wilt me helpen! Kom op, zeg gewoon ja!
Ik haal mijn schouders op, "Je moet ergens beginnen, toch? Een meisje moet doen wat een meisje moet doen, zelfs als het betekent dansen voor fooien." Dan, terwijl ik opsta van de barkruk, zwaai ik snel gedag. "Sorry voor het misverstand, als je me gewoon de richting van de stripclub wijst, ga ik erheen."
Hij zucht weer, terwijl hij zijn hoofd laat zakken. "Het is net voorbij de haven, dan ongeveer een halve mijl naar het westen," zegt hij, en ik knik.
Bij mijn eerste stap naar de uitgang bots ik tegen Meneer Paardenstaart van de hoektafel aan. Mijn handen duwen tegen zijn massieve borst, en ik ril van de warmte die van hem afkomt.
Heilige moeder...
"Excuseer," fluister ik, terwijl ik probeer om hem heen te stappen. Maar hij laat me niet, hij grijpt mijn arm om me op mijn plaats te houden.
Vonken.
Een tinteling van bewustzijn gaat door me heen bij zijn aanraking. Mijn blik bevriest op zijn hand, een kreun van genot kietelt in mijn keel. Zijn greep verzacht, maar hij laat me niet los.
"Je zult daar ook niet aangenomen worden," zegt hij met een grijns. Mijn ogen richten zich op de zijne. Zijn stem is diep en rijk aan arrogantie. "Je hebt niet wat nodig is om daar te werken," zegt hij hooghartig.
Met rode wangen stap ik terug van de idioot. Ik schud zijn hand van mijn elleboog en zeg zoet, "Oh echt? Hoe zou jij dat weten?"
Hij verliest zijn glimlach, kijkt me afkeurend aan en slaat dan licht met een vuist in zijn handpalm van irritatie. "Omdat ik de eigenaar ben."
Hij bezit een stripclub? Deze man?!
Nou natuurlijk doet hij dat. Doen niet alle klootzakken dat?
"Jouw verlies dan," kaats ik terug, terwijl ik mijn armen over mijn borst kruis.
Ik weet dat ik niet lelijk ben. Ik ben eigenlijk verdomd heet. Ik beschouw mezelf als een tien - hell yeah, dat doe ik. Deze stomme klootzak zou dat ook moeten doen. Om nog maar te zwijgen van het feit dat God me toevallig gezegend heeft met een dikke ronde kont en een geweldige boezem, dank je wel, dus wat voor onzin deze man ook uitkraamde, ik kocht het niet.
Terugkijkend naar Bartlett, zie ik zijn droevige ogen. Hij voelt zich hier slecht over, dat kan ik zien. Dus, ik leg het hem uit. Ik geef er niets meer om.
"Kijk, ik weet dat het fout was om te liegen op de sollicitatie. Eerlijk gezegd wist ik dat je me niet zou aannemen als ik je vertelde dat ik een vrouw was. Maar ik moest daar weg! Ik was wanhopig." Dan pauzeer ik, en laat de tranen die dreigden over te lopen eindelijk komen. "Dat ben ik nog steeds."
Bartlett sist van schuldgevoel, zijn blik zweeft omhoog en achter me naar waar Meneer Paardenstaart nog steeds staat. Ik voel de warmte van de eikel tegen mijn rug en vreemd genoeg is het op een rare manier geruststellend.
Nee, nee Dre! Geen ongezonde verliefdheden toegestaan.
"Ga gewoon terug waar je vandaan kwam, Draven," sist Meneer Paardenstaart in mijn oor.
"Ik kan niet," fluister ik, terwijl ik de tintelingen van zijn gebruik van mijn naam van me afschud en mijn zielige, vruchteloze tranen wegveeg.
"Waarom niet?" vraagt een van de anderen van de tafel - een lange, goedgebouwde man met lichtblond haar. Hij komt naar ons toe om deel te nemen aan ons gesprek en neemt zijn plaats aan mijn linkerzijde in.
Met een zielige schouderophaal staar ik hem aan. "Ik-ik kan gewoon niet. Ik had geluk dat ik weg kon toen ik dat deed." En dat was de waarheid.
"Waar ren je voor weg?" vraagt de derde man, een donkerhuidige man met lichtbruine ogen.
Als ik me omdraai, merk ik dat de drie mannen nu effectief mijn weg naar buiten blokkeren. Ze hebben me ingesloten en ik begin me een beetje ongemakkelijk te voelen.
Ik ben een vreemdeling in een bar, met vier spierbundels. Geen van hen ken ik. Mama zou zo trots zijn.
Ik besluit dat een beetje meer van de waarheid geen kwaad kan. "Mijn stiefvader." En zijn zoon - laat ik weg.
Meneer Paardenstaart's donkergrijze ogen lichten op met vuur. De gebeeldhouwde spieren van zijn goed geschoren kaak spannen zich aan. "Stiefvader?" Hij lacht. "Hoe oud ben je, twaalf? Waar is je moeder?"
Ik hef mijn kin in verzet. Deze idioten verdienen het niet om iets over mijn moeder te weten. "Ze is dood. Dus, als je me nu wilt excuseren, ga ik verder."
Maar ze bewegen niet.
Dat is het, waar heb ik mijn pepperspray verstopt?
"Bartlett," redeneert Bartlett. "Laat het arme meisje door."
Meneer Paardenstaart schudt nauwelijks zijn hoofd. Ik hoor Bartlett achter me zuchten van ergernis en ik span me in voor wat er ook maar komen gaat.
Dus dat is zijn naam, hè? Domonic. Natuurlijk is zelfs zijn naam sexy.
Kijkend naar mij fronst Domonic zijn wenkbrauwen. "Wat wil je stiefvader van je? Je bent duidelijk oud genoeg om je eigen leven te leiden."
Ik kijk hem boos aan, met zoveel kou in mijn groene ogen als ik kan opbrengen. "Niet jouw zaak, nu ga alsjeblieft aan de kant."
In plaats van me toegang te geven tot de buitenwereld zoals ik wil, plaatst hij beide armen uit om de bar achter me vast te grijpen. Nu ben ik ingesloten door een paar van de meest sexy onderarmen die ik ooit heb gezien. De gouden tint van zijn huid spant met spieren en ik volg elke lijn ervan omhoog over zijn biceps naar zijn sterke brede schouders. Een hint van blauwzwarte inkt piept naar me uit de kraag van zijn t-shirt en ik ril. Het beeld van zijn gladde naakte huid bedekt met tatoeages, zorgt ervoor dat mijn binnenste kookt en mijn hersenen uitfizzelen.
Mijn ogen verder omhoog brengend, geef ik hem een smekende blik. Proberend de verontschuldigende weg te nemen. "Het spijt me dat ik hier kwam en jullie - wat dan ook - kleine vergadering verstoorde. Het spijt me dat ik Bartlett's tijd verspilde door te liegen op de sollicitatie. Ik kwam hier eerlijk gezegd in de hoop op een nieuwe start. Blijkbaar heb ik de verkeerde stad gekozen. Dus alsjeblieft, Domonic, ga uit mijn weg."
Zijn spieren spannen zich weer aan bij het gebruik van zijn naam, maar hij beweegt nog steeds niet - hij staart alleen maar naar me.
Dit wordt met de seconde vreemder en nu wil ik alleen nog maar weg.
Ik besluit hem te beledigen - want duidelijk is dat wat de zaken gaat oplossen en ik zeg, "Wil je me pijn doen, Domonic? Is dat waarom je niet beweegt?"
Zijn lichaam schokt alsof ik hem net een klap heb gegeven en hij laat de bar los om een grote stap terug te doen. Zijn hoofd schuddend, kijkt hij me met een grijns aan. "Kom op jongens," zegt hij tegen zijn vrienden. "Laten we hier weggaan." Dan, terugkijkend naar mij met de vreemdste soort verdriet in zijn ogen, zegt hij, "De laatste trein vertrekt over een uur. Als ik jou was, zou ik erop zitten."
Nou, jij bent mij niet, klootzak!
En dan, zomaar, vertrekken de drie.
Ik laat mijn adem ontsnappen in een zucht en spreek zonder me om te draaien. "Bedankt toch, Bart."
Ik heb twee schamele stappen gezet als ik hem hoor roepen, "Wacht even."
Ik grijns in mezelf voordat ik mijn gezicht in de plooi trek en hem aankijk met de blik van een wanhopige wees. "Ja?"
Zijn ogen kort sluitend, vloekt hij tegen zichzelf. "Ik krijg hier waarschijnlijk problemen mee, maar wat maakt het uit?" Hij glimlacht naar me, zijn ogen flitsen van amusement. "Ik heb toevallig een vacature voor een sexy barman, en een leeg appartement boven. De huur is echt, echt goedkoop."
Mijn mond krult omhoog in een stoute glimlach, opwinding borrelt in mijn borst. "Hoe goedkoop?" plaag ik, spelend mee.
Hij lacht, knikkend naar me alsof hij wil zeggen dat ik mijn hand goed heb gespeeld. "Praktisch gratis."