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L'edificio antiquato faceva sentire Jenna come un'intrusa smarrita in una terra fredda e ostile. I suoi tacchi facevano eco sul pavimento di pietra mentre seguiva il suo fratellastro, aggrappandosi a lui come a una zattera di salvataggio.
"Addio al mio orgoglio di non aver bisogno della sua carità," pensò, sentendosi come la più grande ipocrita del mondo.
La sua precedente determinazione a poter sopravvivere da sola era svanita rapidamente come i suoi aliti caldi nell'aria fredda intorno a lei.
"Stanno sostituendo il riscaldamento," spiegò Kenny, vedendo come tremava e si abbracciava con le maniche tirate giù sulle mani. "Si potrebbe pensare che i cervelloni che gestiscono questo posto lo farebbero in estate, ma nooo."
"Questo posto è uno scherzo," intervenne Kai. "Sono fortunati che non abbia ancora bruciato questo buco di merda."
"Dovresti farlo," mormorò Jenna. "Almeno allora sarebbe caldo."
Mentre il gruppo rideva al suo commento, lei sentì un piccolo senso di validazione. Era possibile che potesse adattarsi a questi ragazzi dopotutto?
Guardando su e giù per il corridoio, capì che era la sua unica opzione. Gli altri studenti che passavano non sembravano apprezzare molto il gruppo di suo fratellastro e, a giudicare dagli sguardi che le lanciavano, avevano già etichettato Jenna allo stesso modo. Ai loro occhi, era già una dei bulli.
Non aveva mai avuto una possibilità di essere nessun altro se non la sorellastra di Kai. Sembrava essere troppo conosciuto in questo posto.
Dopo una breve sosta per registrarla alla reception, notò che anche il personale non sembrava apprezzare molto suo fratellastro. Le ragazze dietro il vetro si scambiavano sguardi sprezzanti mentre il gruppo si avvicinava. Sembravano rilassarsi quando Kai spiegò il motivo della loro visita.
"Ho una nuova detenuta da farvi processare," disse loro con un sorriso senza umorismo.
"Ho stampato il tuo orario e i dettagli di accesso. Siccome sei nuova, mi è stato chiesto di metterti nelle stesse classi di Kai," spiegò la signora della reception. L'espressione sul suo volto era apologetica, quasi preoccupata. Si avvicinò con un sorriso sottile e sussurrò, "Se decidi di cambiare classe dopo un po', non sarebbe affatto un problema."
Jenna la ringraziò, cercando di sembrare sicura di sé mentre si allontanava. Sfogliando il mucchio di opuscoli che la donna le aveva passato per esaminare il suo orario, trovò un volantino sulla crisi di abusi domestici infilato nel mucchio.
Niente fino a quel momento l'aveva turbata così tanto. Anche il personale dell'ufficio aveva paura di cosa Kai potesse farle.
Quando Kai si voltò a guardarla, lei infilò il volantino nella tasca e sorrise in un modo probabilmente sospetto.
Per fortuna, Kai aggrottò le sopracciglia ma non disse nulla, e continuarono verso l'aula senza problemi.
Entrando nella stanza, gli altri studenti alzarono lo sguardo con occhi acuti prima di distogliere rapidamente lo sguardo. Sembravano sia curiosi che cauti nei suoi confronti.
Sembravano anche spaventati da lei.
"Ma non sono nemmeno realmente imparentata con lui," pensò. "Perché dovrebbero tutti presumere che io sia cattiva quanto lui?"
Jenna scrutò i posti a sedere, sperando di vedere un volto gentile. Chiunque sarebbe andato bene.
Nessuno le saltò agli occhi.
Un ragazzo non alzò nemmeno la testa dal tavolo finché Kai non gli diede un calcio alla sedia. Quando alzò lo sguardo, Jenna rimase incantata.
Con capelli neri come il jet, zigomi scolpiti e labbra piene a forma di cuore, faceva sembrare Julian ordinario in confronto.
I suoi occhi brillavano come quelli di un lupo mentre fissava Kai; blu, chiari e predatori.
Solo per un momento.
Poi il suo viso si trasformò con la paura quando Kai afferrò una manciata della sua camicia e lo strappò dal suo posto.
Bello, ma non più simile a un lupo, pendeva dal pugno di Kai come una preda. Il suo corpo, sebbene perfettamente proporzionato, era snello, con pochi muscoli e nessun modo di combattere un mostro come il suo fratellastro.
Il cuore di Jenna doveva essersi fermato. Sembrava che il tempo si fosse fermato del tutto mentre fissava la scena davanti a lei.
'Lasciatelo in pace,' voleva urlare. Sentiva l'impulso di prendere la sedia più vicina e colpire Kai sulla testa.
Poi tutto finì, e il bellissimo ragazzo cadde a terra.
Un secondo dopo una voce tuonò dalla porta. "Ok, seduti nei vostri posti!"
L'insegnante, un uomo sulla quarantina con i capelli tirati all'indietro e occhiali con montatura a corno, non fece alcun commento sul palese atto di bullismo.
'È per questo che la fanno franca,' pensò Jenna, 'Gli insegnanti semplicemente non gliene frega niente.'
Jenna pensò che non avrebbe riconosciuto il nuovo studente nella sua classe se lei non lo avesse fissato.
"Nuova ragazza," disse, "Io sono il signor Burton. Puoi sederti ovunque ci sia spazio."
Jenna prese tatticamente il posto vuoto accanto al ragazzo dai capelli neri e sobbalzò quando il signor Burton sbatté un libro sul banco.
'Girate a pagina 15,' disse.
Durante tutta la lezione, il volto e il tono di voce dell'insegnante non cambiarono mai. Non fece una battuta, non si entusiasmò per l'argomento e non sorrise nemmeno una volta.
Nella sua vecchia scuola, tutti i suoi insegnanti erano fantastici. Amavano le loro materie e facevano del loro meglio per instillare quell'amore nei loro studenti. Jenna si rese conto che non le mancavano solo i suoi amici, sua madre e il suo ragazzo. Le mancava tutto della sua vecchia vita.
Guardando alla sua destra, non poté fare a meno di dare un'occhiata al ragazzo nel posto accanto. Doveva aver sentito i suoi occhi su di lui perché si girò a guardarla. Quando i loro occhi si incontrarono, tolse il fiato a Jenna. Distolse rapidamente lo sguardo verso la finestra, cercando di far finta di aver guardato innocuamente la stanza.
"Jacob, raccogli i libri," disse il signor Burton.
Quando il bellissimo ragazzo si alzò, finalmente seppe il suo nome.
'Jacob.'
Mentre Jacob si girava, Jenna poteva fissarlo senza che lui lo sapesse e ne approfittò appieno. Fissava il suo sedere mentre camminava lungo il corridoio e osservava Kai che faceva cadere le sue matite a terra.
"Ehi! Raccogli quello, stupido idiota," gridò Kai.
Jacob si fermò. Doveva sapere che non era stato lui a spargere le cose di Kai per terra. Eppure, mormorò un scusa e si chinò per raccoglierle.
Quando la sua mano raggiunse la matita, Kai gli pestò il piede.
Jacob si contorse per il dolore ma non fece una scena.
'Dovrà aver paura,' pensò Jenna. E anche lei aveva paura, ma la rabbia che cresceva dentro di lei la superava.
Saltò dal suo posto e colpì Kai direttamente alla caviglia.
"Ahi!" gridò, guardandola come se fosse impazzita.
Forse lo era.
"Le hai fatte cadere tu stesso, stupido stronzo," sbottò in sua difesa prima di riuscire a fermarsi. Una volta che le parole furono uscite, se ne pentì.
Vedendo i suoi occhi brillare di rabbia, voleva riprendere quelle parole dall'aria e spingerle giù per la gola. Ma era troppo tardi per quello.
Deglutì, allontanandosi da lui.
'Oh merda. L'ho combinata grossa questa volta.'