Siete
Fruncí el ceño, tomé un sorbo y me apoyé en la encimera de piedra limpia pero astillada.
—¿De quién es el turno de ir al mercado hoy?
—El tuyo, gracias a la hermosa diosa.
—¿Qué te pasa? —lo miré por encima del borde de mi taza mientras él seguía amasando pan. Él era el útil en nuestra familia. Básicamente había tomado el lugar de mamá, cocinando, cosiendo, trabajando la madera y haciendo todo tipo de cosas prácticas; era el maestro de todos los oficios. Mis habilidades se limitaban a curar, cazar, pescar, jardinería y escapar por poco de la bestia del Bosque Prohibido. Era en parte por eso que necesitaba asumir todos los riesgos. Esta familia no podría sobrevivir sin Hannon. Ni siquiera por un rato.
Hannon puso los ojos en blanco y dejó de amasar por un momento.
—Daphne.
Sentí una sonrisa asomar en mi rostro cansado.
—Todos necesitamos admiradores.
—Sí, bueno... —sacudió la cabeza y volvió a su tarea. Después de un momento, soltó todo—. Sabe que cumplí veinticinco años el mes pasado.
Mi sonrisa se ensanchó.
—Edad ideal para aparearse, sí. Continúa.
—Tiene algo que quiere preguntarme.
—No... —me adelanté con alegría—. ¿Va a proponerte matrimonio?
—Las mujeres no proponen matrimonio, Finley. Creo que quiere pedirme que le proponga matrimonio, sin embargo. No ha sido sutil sobre sus... deseos.
Podía sentir mi sonrisa de oreja a oreja. Hannon no era como la mayoría de los chicos en nuestro pueblucho. No perseguía faldas ni visitaba los bares después del anochecer para fornicar con súcubos. Le gustaba conocer a una dama antes de pasar al siguiente nivel. Por eso, y por su robusta figura y su atractivo pelirrojo, parecía llegar al siguiente nivel (acostarse) cada vez que se esforzaba. Simplemente no se esforzaba mucho.
Y eso volvía locas a las chicas.
—Tampoco se supone que las mujeres cacen. O que usen pantalones de hombre mal ajustados. Sin embargo, aquí estoy...
—Eres diferente.
—Solo piensas eso porque soy tu hermana. Los chicos no se supone que cocinen y cuiden de sus familias, y sin embargo, tú sobresales en eso mejor que la mayoría de las mujeres. Tal vez ella sea tu verdadera compañera.
Él resopló.
—Sí, claro. Las verdaderas compañeras no son posibles.
—Sabes a lo que me refiero —lo recité como si hablara con un tonto—. Tal vez ella sería tu verdadera compañera si la maldición no hubiera suprimido a todos nuestros animales, y pudiéramos funcionar como verdaderos cambiantes.
Él se detuvo por un momento.
—No creo que las verdaderas compañeras hayan existido nunca. He leído las historias, igual que tú, y ninguna de ellas confirma que sean reales.
—Primero que todo, nuestra biblioteca es pequeña y limitada, y antes de la maldición, la gente no buscaba aprender sobre sus rasgos de cambiante en los libros. Aprendían eso de sus compañeros. Así que tiene sentido que no tengamos muchos volúmenes sobre la funcionalidad de los cambiantes. Lo sé porque me quejé de eso, y eso fue lo que me dijeron. Segundo, los que se llevan son historias centradas en los nobles y reyes y reinas y personas importantes. Se casan por dinero y poder. No les importa el amor. La gente común como nosotros tiene una mejor oportunidad de encontrar a su verdadera compañera.
En realidad, no creía eso, pero me encantaba jugar al abogado del diablo. Sabía con certeza que mi hermano deseaba conocer a su verdadera compañera. Que honraría la elección de su animal (si alguna vez conociera a su animal, encerrado dentro de él), y se aparearía con ella como la naturaleza lo había previsto.
Yo, por mi parte, no creía en el destino de nada. No era del tipo que permitía que alguien me controlara, ni siquiera si era mi propio lado primitivo el que lo hacía. Tampoco me importaba el amor y el apareamiento. Ya no. No desde que me arrancaron el corazón y lo pisotearon hace dos años. Mi ex me había dejado y luego rápidamente se había apareado con una chica sonriente dedicada al bordado y a cuidarlo.
¿Su razón para la ruptura? Necesitaba a alguien listo y capaz de llevar una casa. Quería una esposa "adecuada".
Aparentemente, a sus ojos, y a los ojos de la mayoría de la gente del pueblo, una esposa adecuada no cazaba mejor que su esposo, o en absoluto. No curtía pieles, jugaba con cuchillos y usaba pantalones. Tampoco cuidaba a los aldeanos enfermos por la maldición más de lo que atendía las necesidades menos urgentes de su esposo. Esto se debía a que (aparentemente de manera incorrecta) asumía que su esposo era un adulto y no necesitaba una niñera que le limpiara la boca y le asegurara que era el amo del universo. Qué tonta. Claramente estaría soltera para siempre. Realmente no era una gran pérdida, dado los idiotas en este pueblo. Solo era una lástima la sequía de los últimos dos años. Eso no era tan fácil de soportar, especialmente con demonios de la lujuria rondando.
—Creo que las verdaderas compañeras son increíblemente raras —murmuró Hannon.
—Bueno, sí. ¿Hay una persona en todo el mundo mágico destinada para nosotros? Y tienen que ser del mismo tipo de cambiante, del mismo nivel de poder y de la misma edad general... Muchos "y". Pero es posible, o no tendríamos un nombre para ello. Además, Daphne es muy bonita y muy dispuesta. Sé cómo te gustan esas curvas también.
Pude ver cómo su mejilla y oreja se volvían de un rojo brillante. Era muy fácil de avergonzar. Me propuse hacerlo al menos una vez al día.
—Soy demasiado joven para casarme —murmuró.
—Sí, claro. Eso no es remotamente cierto, y lo sabes. No desde la maldición. Ninguno de nosotros tiene una expectativa de vida larga ya; necesitamos poner la vida en marcha. Demonios, si ese burro no me hubiera dejado, podría estar apareada y con un bebé en camino ahora mismo.
—Aun así —murmuró.
Ignoré el dolor en mi corazón roto y toqué la encimera.
—¿Tienes una lista o debería adivinar lo que necesitamos?
—No tenemos suficiente dinero para que adivines.
—Eso es cierto. Tengo bastante hambre. Me vuelvo loca cuando compro con hambre. Apúrate con ese pan.
Me miró con el ceño fruncido, el rojo en sus mejillas apenas comenzando a desvanecerse.
—Oh, oye... —Sacó el trozo de papel hecho a mano, de forma extraña, demasiado grueso y con manchas beige, del borde de la encimera y me lo tendió.
Ya no teníamos papel normal. No podíamos alimentar las máquinas para hacerlo. En su lugar, teníamos que hacerlo a mano con pulpa de madera, plantas y cualquier papel que quedara de antes de la maldición, o intercambiarlo. También se podía hacer pergamino, aunque eso era más caro y se reservaba para situaciones especiales.
En esta casa, lo recibíamos como agradecimiento por ayudar con el everlass o el elixir. No era bonito, pero funcionaba.
—Sobre Dash... —dijo Hannon.
Terminé lo que había en la taza y la dejé junto al fregadero. Me había olvidado completamente de Dash. Solo había logrado dormir un par de horas anoche, y cualquier cosa que no fuera relevante para el everlass se me escapaba de la mente.
—Sí, ¿qué fue eso? —pregunté.
La seriedad se apoderó de la expresión de Hannon.
—Uno de sus amigos conoce la ubicación del campo. Supongo que no eres la única que lo usa de vez en cuando. Llevó a Dash y a otro amigo. Supongo que el niño va con su hermano mayor a recoger las hojas.
La sangre se me fue del rostro.
—¿Están locos? ¿Por qué arriesgarían a un niño de diez años?
—Van al mediodía, supongo. El momento menos peligroso. Sacrifican la potencia de las hojas en el elixir por la seguridad de los niños.
Me costaba procesar esto. Arriesgar a los niños en absoluto. ¡Niños! Eran todo lo que teníamos. Eran el recurso más importante en este pueblo. Por eso Dash y Sable eran mimados más de lo que probablemente deberían ser. Sobreprotegidos. Vigilados más de lo que probablemente era saludable. Necesitábamos a los niños para mantener nuestros números, o corríamos el peligro de desaparecer.
—Tenemos que hacer un mejor trabajo vigilándolo —dije, hablando principalmente conmigo misma—. Va a recibir el castigo de su vida. No me importa cuántos años tenga. Le infundiré el miedo a la Diosa Divina para que nunca vuelva a hacer eso.
—Tú tenías catorce...
—Cuatro años más que él, y yo era la única esperanza de Nana. No es que ayudara. Dash no tiene ninguna razón para estar allí.
—Lo sé —dijo suavemente—. Necesitamos hablar con él.
Solté un suspiro.
—Bueno. Ahora lo sabemos. Y tenemos suficientes hojas para mantenernos hasta la primavera. Estamos bien.
No mucho después, caminé por el soleado camino hacia el pequeño mercado del pueblo en la plaza. Principalmente tenía productos y baratijas, algunos muebles y una o dos pieles. Solíamos tener mucho más, recordé, cuando era niña. Los viajeros venían a nuestro mercado, trayendo sus habilidades y mercancías especiales, y los aldeanos creaban artes y artesanías más finas para vender a los forasteros. Me encantaba pasear por los diversos puestos, mirando el hermoso vidrio soplado a mano, los divertidos diseños en los bordados y el arte y las esculturas. Ayudaba a mi madre a atender nuestro puesto de vez en cuando, ofreciendo algunas flores que había cultivado o pieles que había ayudado a mi padre a curtir. Saludaba a la gente viajera y observaba sus malabares en el césped de la plaza.
Pero nuestro reino había desaparecido de los corazones y mentes del mundo mágico. Nadie podía venir aquí, incluso si quisieran. Peor aún, nadie podía irse. Muchos lo habían intentado a lo largo de los años. O eso había oído. Era demasiado joven para presenciar cualquiera de esto de primera mano.
Algunos habían intentado escapar a través de los bosques comunales al este y al sur del pueblo. Esa tierra técnicamente pertenecía a la familia real, pero había sido asignada para el uso del pueblo. Como resultado, no había sido directamente maldecida, como el Bosque Prohibido, y no crecía everlass allí.