Domando a la Bestia

Tres

Un pájaro nocturno lanzó un grito de advertencia a lo lejos. Las cabañas a nuestro alrededor en el camino de tierra se agazapaban en silencio, sus habitantes dormidos a esta hora de la noche. Dormidos, o sentados en silencio en sus casas oscuras, sin querer llamar la atención de cualquier cosa que pudiera haber pasado por la línea de árboles. Puede que no haya sucedido en años, pero la gente de aquí tenía buena memoria.

—No te arriesgues —dijo Hannon—. Si ves a la bestia, sal de ahí.

—Si veo a la bestia, probablemente me orine encima.

—Está bien. Pero hazlo mientras corres.

Un consejo sabio.

—Está bien, Hannon. Tomé el elixir que enmascara el olor. Eso suele funcionar cuando estoy cazando. Ayudará.

Él asintió, pero aparentemente la charla de ánimo no había terminado.

—Solo hay una bestia —dijo—. Esa es la principal preocupación. Has enfrentado a las otras criaturas en ese bosque y has salido adelante.

No exactamente, pero como dije, Hannon era un alma confiada. No parecía saber cuándo estaba mintiendo. Si pensaba que era más fuerte de lo que era, se preocuparía menos. ¿A quién le hacía daño eso?

Me giré y le di a Sable un fuerte abrazo, besándola en la cabeza. Dash fue el siguiente, y luego tuve que apartarlo.

—Déjame ir también —suplicó Dash—. Sé dónde está. Puedo ayudar a recolectar más. ¡Puedo luchar contra los monstruos!

—¿Cómo…? —me detuve. Ahora no era el momento de gritarle a mi hermano menor. En su lugar, señalé a Hannon—. Mientras no esté, averigua cómo sabe dónde está el campo. Espera para castigarlo hasta que regrese. Quiero estar presente.

Le di a Hannon un último abrazo y rápidamente me puse en marcha. Podía hacer esto. Tenía que hacerlo.

Mi arco había sido roto la semana pasada por uno de esos malditos jabalíes, así que iba con nada más que el puñal y la navaja de bolsillo metidos en mis pantalones. Ninguna de las dos armas haría mucho contra la bestia. Por otro lado, si la bestia realmente tenía una armadura escamosa, las diez flechas que poseía tampoco me protegerían mucho.

Corté a través de los jardines traseros de dos cabañas, escalando las cercas, y me acerqué al borde del Bosque Prohibido. Un parche de tierra recortada por cabras era todo lo que me separaba de él. Las malas hierbas se arrastraban hacia el perímetro… y luego se marchitaban y morían. Troncos fantasmales se alzaban en el borde, ramas retorcidas extendiéndose hacia el pueblo. Más allá yacían profundidades sombrías, cortadas por la luz de la luna bajo el cielo salpicado de estrellas.

Despejé mi mente de las apuestas. Aparté la imagen del lecho de enfermo de mi padre. Dejé de lado la preocupación en los ojos de Hannon y la sensación de Sable y Dash aferrándose a mí cuando los abracé para despedirme, con la esperanza de que no fuera la última vez. Ahora mismo, solo éramos yo y estos bosques. Yo y las criaturas que acechaban en sus profundidades deterioradas. Yo y la bestia, si llegaba a eso.

No decepcionaría a mi padre. No le fallaría.

El filo de mi puñal se deslizó contra el cuero duro de su funda colgando de mi cadera. Caminé con ligereza y cuidado, apuntando a terreno elástico y evitando cualquier cosa que pudiera crujir o romperse. Era fácil ahora, todavía en el pueblo. Una vez que pasara esa línea de árboles, sería mucho más difícil. Mucho más mortal.

Ni un sonido vibraba en el aire. Ningún viento agitaba las ramas o ramas heladas. Mi aliento se volvía blanco. Notaba cada pequeño detalle de mi entorno. Yo era la presa, y no quería bailar con el cazador.

El aire se enfrió al cruzar el umbral. Me detuve y respiré hondo.

El pánico me mataría. Necesitaba mantener la cabeza fría.

Avancé con ojos vigilantes. Necesitaba prestar atención a cualquier movimiento. Cualquier cambio en el olor o el sonido.

Recordé una época, antes de la maldición, cuando el Bosque Prohibido había sido encantador. Verde y exuberante. Ahora, sin embargo, las hierbas quebradizas crujían bajo mis botas gastadas. La corteza se sentía escamosa bajo mis dedos. No había hojas en las ramas, ni siquiera en los árboles de hoja perenne, y no había flores adornando las plantas que brotaban en invierno.

Más adelante, alrededor de un gran pino escasamente vestido con agujas, lo vi: un abedul que no parecía encajar con sus compañeros. Justo detrás de él estaba mi destino.

El campo de everlass había sido menos de la mitad de su tamaño actual cuando lo encontré por primera vez. Había crecido a lo largo de los años, aunque realmente no importaba. Solo podía usar lo que podía robar, y no me atrevía a hacerlo a menudo.

Crack.

La adrenalina se vertió en mi torrente sanguíneo. Me congelé con las manos extendidas como un idiota, como si estuviera listo para volar de verdad. Podría tener coraje, pero claramente no era frío al manejar el peligro.

Eso había sonado como una rama rompiéndose.

Con la respiración contenida, esperé a que algo sucediera. Luego esperé un poco más, observando cualquier movimiento, escuchando sonidos. Nada.

Soltando un suspiro tembloroso, continué. Las formas de los árboles se movían a mi alrededor, arrastrándose a través de la negrura salpicada de estrellas arriba. Una criatura chilló a lo lejos a mi izquierda. El sonido se extendió por el aire antes de desvanecerse, como ondas en un estanque. Mi corazón se aceleró, pero el sonido estaba demasiado lejos para preocuparme en ese momento. Con suerte, la criatura seguiría chillando para que pudiera rastrear su ruta de viaje.

Un grito horrible desgarró el aire, también distante. Sonaba como un humano en peligro, siendo devorado vivo o torturado de manera espantosa, o un hombre con un corte de papel en el dedo. Era una angustia intensa, en otras palabras, que necesitaba ayuda de inmediato, o la muerte podría sobrevenir.

Buen intento, cabrón.

Había escuchado a esa criatura antes. De hecho, incluso la había visto mientras corría a casa presa del pánico una vez. Su objetivo era atraer a los samaritanos. La gente venía a ayudar, y ella los mataba.

O al menos eso era lo que claramente pensaba que su engaño lograría. Excepto que todos sabían que en el Bosque Prohibido, cada uno se las arreglaba por sí mismo. No había samaritanos aquí. Esa cosa podía seguir gritando todo lo que quisiera. Al menos eso evitaría que se acercara sigilosamente a mí.

El abedul estaba cerca ahora, alzándose estoicamente.

Sus ramas temblaban dramáticamente, como si tuviera frío.

Me congelé de nuevo, y de repente me pregunté por qué siempre extendía los brazos como una especie de bailarín confundido cuando me asustaba...

Pero en serio, ¿por qué en el armario secreto de la diosa estaba temblando el árbol? Eso no había sucedido antes. Había pasado por este árbol cada vez que venía a este campo, y nunca se había movido por nada más que el viento.

«Este es un mal momento para que un árbol esté bailando, amigos», pensé para la audiencia invisible que observaba mi aventura. Era algo que había estado haciendo desde que era pequeña, y no había abandonado el hábito a los veintitrés años. En aquel entonces lo hacía porque fingía ser un bufón o una reina, pero ahora lo hacía por comodidad. Y excentricidad, supongo.

«Mantengamos la cabeza fría, todos. Las cosas se están poniendo un poco extrañas».

Le di un amplio margen al abedul tembloroso, agradecida cuando dejó de moverse. La noche volvió a caer en silencio, el impostor gritón tomándose un descanso por un momento. El campo yacía ante mí, cubierto de luz de luna.

Escaneé el área más allá del claro. Nada se movía. Ningún otro árbol temblaba.

Una mirada hacia atrás, con los ojos entrecerrados hacia ese abedul, y todo estaba igualmente claro. No había advertencias corporales de peligro acercándose, ni sensación de ojos sobre mí. Era ahora o nunca.

El puñal de vuelta en su funda y la navaja de bolsillo lista, escaneé las plantas mientras avanzaba cuidadosamente entre ellas. La mayoría de los herbolarios las llamarían malas hierbas. Pero la mayoría de los herbolarios eran hadas, y levantaban la nariz ante las plantas que no podían cultivar. O eso decía la gente. Nadie en el pueblo había visto una en dieciséis años.

Por supuesto, eso no impedía que las hadas las buscaran. Everlass era el sanador más potente de todos los reinos. ¿Y adivina qué? Solo crecía en tierras gobernadas o mantenidas por cambiadores de dragón. Chúpate esa, hadas.

Aunque este reino estaba básicamente bajo la tutela del rey demonio debido a la maldición, todavía tenía la magia de los dragones. La mayoría de la nobleza había sido asesinada poco después de que el rey loco pereciera, pero el everlass permaneció intacto. Todo lo que teníamos que hacer era aprender a trabajar con él.

Siempre había pensado que era romántico. Sin la presencia de dragones, el everlass no brotaría del suelo. Era como si la magia protectora del dragón infundiera las mismas fibras del suelo que pisábamos y le diera al everlass el valor para dar el salto.

Esta planta era regia. Regia significaba increíblemente quisquillosa y difícil de trabajar. Si eras demasiado brusco o apresurado en tus cuidados, se marchitaría y reduciría su potencia. Exigía atención enfocada y cuidadosa, si no amor.

Y yo la amaba. ¿Por qué no lo haría? Estaba salvando a mi pueblo.

Solo liberé las hojas más grandes y saludables, teniendo cuidado de no alterar las vainas de semillas que asegurarían nueva vida cuando llegara el momento. Mientras avanzaba, podaba cualquier hoja muerta o moribunda, de las cuales había muy pocas.

Metí las hojas en mi saco, dándoles espacio. No era bueno amontonarlas tan pronto después de la cosecha. Funcionaban mejor cuando tenían un poco de espacio para respirar, como las propias plantas. Si no tuviera que preocuparme por ser perseguida, atacada y devorada, llevaría las hojas a casa en una bandeja grande, ninguna de ellas tocando a su vecina.