Domando a la Bestia

Dos

El rostro arrugado de mi padre estaba ceniciento bajo la luz de la vela. Sus párpados temblaban como si estuviera atrapado en una pesadilla. Supuse que lo estaba. Todos lo estábamos. Todo el reino. Nuestro rey loco había usado la astuta magia del rey demonio para resolver una rencilla personal, y todos estábamos sufriendo las consecuencias. En realidad, él no. Había muerto y nos había dejado para pudrirnos. Qué encanto. No habían dicho de qué había muerto, pero esperaba que fuera de gangrena en el pene.

Coloqué la vela en la mesa de noche antes de revisar la chimenea al otro lado de la habitación. Las brasas palpitaban de carmesí a negro, emitiendo suficiente calor para calentar la tetera de agua encima. Nunca sabíamos cuándo necesitaríamos agua caliente. Dado que la maldición había eliminado las comodidades modernas como la electricidad y el agua corriente, casi sumiéndonos de nuevo en la Edad Media, teníamos que arreglárnoslas con lo que teníamos.

—Dash dice que apenas nos quedan hojas utilizables, y la cosecha que plantaste aún no está lista —dijo Hannon.

—No planté... No importa. —No me molesté en explicar que el everlass brotaría naturalmente cada año si lo cuidabas con buen suelo y un mantenimiento riguroso. Hannon no era muy buen jardinero—. Dash no debería estar contando historias.

Dash era el más joven, un niño de once años que se movía más de lo que escuchaba... excepto cuando parecía estar escuchándome murmurar para mí misma. No me había dado cuenta de que me había oído.

—Soy buena con las plantas y la jardinería, pero no soy una bruja de tallo, Hannon. Es un pasatiempo, no magia. Puede que no haga un frío que te congele las pelotas aquí, pero hace suficiente frío como para frenar el crecimiento de las plantas. Solo necesito un poco de sol. Sigo pidiéndoselo a la diosa, pero claramente no le importamos. Divina, mis narices. Tal vez deberíamos volver a las viejas costumbres de nuestros antepasados. Ellos adoraban a un montón de dioses sentados en una montaña o lo que fuera. Tal vez uno de ellos nos escucharía.

—Lees demasiado.

—¿Existe tal cosa?

—Entonces sueñas despierta demasiado.

Me encogí de hombros.

—Eso probablemente sea cierto.

Mi estación medicinal esperaba en la esquina, con hierbas y un mortero y mano en una bandeja de madera. Las dos miserables hojas en el cuenco de cerámica ya habían sido secadas a la luz moribunda del sol de la tarde.

Muy poético, esta receta curativa en particular. Poéticamente escalofriante. Había tomado mucho leer y prueba y error para averiguar qué funcionaba mejor, y no había terminado. Estaba segura de que el rey demonio se estaba riendo de mí en algún lugar. De todos nosotros. Después de todo, él era el bastardo que había tomado el oro del rey y había creado la maldita maldición que actualmente plagaba nuestra tierra. Sus secuaces habían sido estacionados en el reino para vernos luchar. Lástima que no estuvieran pudriéndose bajo tierra con el difunto rey. Merecían estarlo, malditos ratas.

—¿Qué fue eso? —preguntó Hannon, su temperamento mucho más dulce que el mío, aunque eso no era un gran logro. Había puesto el listón bastante bajo.

—Nada —murmuré. No era propio de una dama maldecir, o eso me recordaba siempre la gente de nuestro anticuado pueblo. Era igualmente poco propio de una dama hacerles una peineta después de que me fruncieran el ceño. Muy estirado, este pueblo, y sin dos monedas de cobre para frotar juntas, todos nosotros.

Mi padre convulsionó, espasmando con cada tos húmeda.

Con las manos temblorosas, luchando por mantener la calma, trituré las hojas con el mortero. Un aroma penetrante, como queso maduro mezclado con ajo, invadió mis sentidos. Podrían ser hojas pequeñas, pero estaban llenas de magia curativa.

Mi padre se lanzó hacia el lado de la cama.

Hannon estuvo allí en un momento, sentándose a su lado y levantando el cubo del suelo. Ayudó a Padre a inclinarse sobre el borde y vomitar. Sabía bien que habría sangre en ese vómito.

—Concéntrate —me dije suavemente, sacudiendo dos gotas de agua de lluvia de la punta de mi dedo sobre las hojas trituradas. Las había recogido en plena noche. Eso parecía funcionar mejor.

Hecho esto, espolvoreé las otras hierbas, que eran mucho más fáciles de conseguir: una ramita de romero, una hoja de eneldo, un toque de canela. Y, finalmente, el ingrediente que era casi tan importante como el everlass: el pétalo completo y saludable de una rosa roja.

Tenía que ser roja, también. Las otras no funcionaban ni de cerca tan bien. No tenía idea de qué tenían que ver las rosas rojas con esta maldición o los demonios, pero los efectos de ese ingrediente aumentaban la potencia del elixir diez veces. Me hacía pensar que había uno o dos ingredientes más por ahí que aún no había probado y que actuarían como una cura. Una cura a largo plazo donde no necesitaríamos más y más poción solo para ver los mismos efectos. Algo que anularía la enfermedad por completo. Si estaba ahí fuera, lo encontraría. Con suerte a tiempo para salvar a Padre.

El gemido de mi padre me impulsó a seguir. Un aliento entrecortado luchaba por pasar a través de su garganta apretada. Al menos tenía un corazón fuerte. Un ataque al corazón se había llevado a mi madre hace un año. Su cuerpo había estado bajo demasiada presión, y su corazón se rindió. No había sido tan buena con el elixir anulador en ese entonces. Padre tenía más tiempo.

Tiene que tener más tiempo.

—Honestamente, Dash tiene razón. Necesitamos más suministros —dije, trabajando con el mortero—. Nuestras plantas no son suficientes.

—¿No dijiste ayer que nadie más tenía tampoco? —No que estén dispuestos a compartir, no.

Todos tenían padres enfermos y tal vez uno o dos abuelos enfermos, si tenían suerte. Nuestros recursos estaban agotados.

—Bueno, entonces, ¿dónde vas a... —Dejó que las palabras se desvanecieran—. No.

—No tengo mucha elección, Hannon. Además, he estado entrando y saliendo de ese campo un montón de veces en los últimos años sin problemas. Incluso de noche. Probablemente la bestia ya no patrulla el Bosque Prohibido.

Mis manos empezaron a temblar, y me detuve por un momento y respiré hondo. Mentirle a Hannon era una cosa—era un alma confiada y quería creerme—pero no era tan tonta como para creer mis propias mentiras. Solo porque no había visto a la bestia en ninguna de mis visitas desde la primera vez, no significaba que hubiera dejado de cazar intrusos. Nuestro pueblo estaba en el borde del reino, y yo era sigilosa. Me esforzaba mucho para asegurarme de no ser vista. Sin embargo, escuchaba los rugidos. Él estaba ahí fuera, esperando. Observando. El depredador definitivo.

La bestia no era el único peligro en el bosque, tampoco. Criaturas terribles habían sido liberadas por la maldición, y a diferencia de la bestia, no parecían estar limitadas por la línea de árboles. Solían salir del Bosque Prohibido y devorar a cualquier aldeano que estuviera fuera después del anochecer. Ocasionalmente también irrumpían por una puerta principal y devoraban a los aldeanos en sus casas.

No había sucedido en mucho tiempo. Ninguno de nosotros entendía por qué nos habían dejado en paz, pero todavía estaban en el bosque. También había escuchado sus rugidos. Ese lugar era un cúmulo de peligros.

—Está bien —reafirmé, aunque él no me había refutado verbalmente—. El campo de everlass está cerca. Solo entraré rápidamente, tomaré lo que necesito y saldré. Tengo un gran sentido de la orientación en ese lugar. Entrar y salir.

—Excepto que faltan dos días para la luna llena.

—Eso solo me ayudará a ver mejor.

—También aumentará el poder de la bestia. Olerá mejor. Correrá más rápido. Morderá más fuerte.

—No creo que una mordida suave sea mejor que una fuerte, pero no importa. Seré rápida. Conozco el camino.

—No deberías conocer el camino.

Pero por la forma en que lo dijo, supe que Hannon estaba rindiéndose en la pelea. No tenía más energía para disuadirme de ir. En cierto modo, esperaba que intentara más.

Hice una mueca cuando quería sonreír, y mi estómago empezó a revolverse. Necesitaba ir. Y había ido muchas veces en los últimos años y regresado a salvo.

Lo había odiado cada vez.

—¿Cuándo? —preguntó Hannon sombríamente.

—Las hojas son más potentes cuando se cosechan de noche —dije—, y estamos en tiempo prestado, como dijiste. No hay tiempo como el presente.

—¿Estás absolutamente segura de que necesitas ir?

Dejé que mis hombros se hundieran por un momento.

—Sí.

Una hora después, estaba en la sala principal con una bolsa de tweed cruzada sobre mi pecho. La planta parecía responder mejor cuando se llevaba en este tipo de bolsa. Había obtenido el consejo de un libro y probado la teoría con ensayo y error.

Mis hermanos y hermana estaban conmigo.

—Ten cuidado —Hannon me apretó los hombros, mirándome a los ojos.

Midiendo unos tres pulgadas más que mis seis pies, él era el hombre más alto de nuestro pueblo. Uno de los más fuertes también, con brazos grandes y una complexión robusta. La mayoría asumiría que él sería el que arriesgaría su vida en el territorio de la bestia. O el que cazaría nuestra cena en el bosque más seguro al este. Pero no, Hannon era el tipo que se retorcía las manos y esperaba en casa para curarme cuando llegaba sangrando por la puerta. Buena cosa también, porque había llegado cojeando en más de una ocasión. Esos malditos jabalíes en el bosque del este hacían un arte de mutilar. Malditos salvajes.

La bestia era otra situación completamente diferente.

Coraje.