陛下の秘密の寵愛

ムーさんは10センチのハイヒールを履き、光沢を放つ大理石の床を歩いていた。受付の女性が彼女に挨拶すると、ちょうど良い笑顔で頷いて返した。振り向くとガラス壁に映る自分の姿が見えた。時代の最先端を行くファッションに身を包み、魅力的な自分の姿を少し自己陶酔気味に眺めていた。

ガラスに映る人影がわずかに揺れ動くのを見て、足元の地面が傾いているような感覚に襲われ、立っていられなくなった。遠くから恐怖に満ちた叫び声が聞こえてきた。「地震だ！」

「地震だ！みんな逃げろ！」

周りの人々は恐怖に顔を引きつらせ、慌てて外へ逃げ出していた。混乱と混雑の中、誰かに押されてムーさんは頭をガラス壁にぶつけ、目の前が真っ暗になり意識を失った。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ムーさんは周りに人がいるのを感じ、必死に目を開けようとした。ぼんやりと人影が揺れ動いているのが見えた。地震後の救助隊が彼女を見つけたのだろうか？解放軍のおじさんたちが助けに来てくれたのだろうか？様々な考えが頭をよぎったが、最後は体力が尽き、暗闇に沈んでいった。生きていることは素晴らしい、それが気を失う前の最後の思いだった。

豪華な衣装に身を包み、穏やかな表情の婦人が梨の木に花模様が彫られた椅子に座っていた。ムー太后はムーさんの憔悴した小さな顔を見て心配そうに言った。「これはどうしたことかしら？どうしてまた気を失ったの！哀家の可愛い姪よ」

傍らに立つ若き天子は威厳に満ち、床に跪いている太医たちを叱責した。「慕才人を治せないなら、朕はお前たちに何の用があるというのだ？慕才人が良くならなければ、そなたらは皆、一緒に葬られるぞ！」

「陛下、どうかお怒りを鎮めてください、臣らは恐れ多くございます」太医たちは冷たい磁器タイルに頭を低く伏せ、許しを請うばかりだった。その中の一人、老いた太医が震える白いひげを揺らしながら、勇気を出して言った。「陛下、太后様、ご心配なさらないでください。慕才人はただ疲れて眠っているだけです。明朝には目を覚まされるでしょう」

太医の言葉を聞いて、成帝はようやく太医たちを許した。「薬を処方せよ！」

そして、ムーさんのことばかり心配している太后を慰めた。「母上、ご心配なく、桑児はただ疲れているだけです」

ムーさんの容態が安定したと聞くと、太后は彼女をこんな目に遭わせた張本人のことを思い出した。「あの目障りな、哀家の桑児を虐めた者はどうなった？」

婉才人と慕才人は御花園で口論になり、もみ合いの末、二人とも倒れて怪我をしたのだった。

「まだ寝込んでいます、腕を折ったようです」成帝はムーさんが先に事を起こしたと思っていたが、太后が他の女性を寵愛していることで自分を責め、ムーさんが虐められていると不満を言うことを避けたかった。少し考えてから言った。「これは二人の間の問題です、母上がこの件に介入するのは適切ではありません。母上のお立場にもそぐわないですし、何より桑児の評判にも傷がつきます」

「今回はあの娘を見逃してやるわ！」太后は成帝が婉才人を贔屓しているのを感じ取り、心の中でため息をついた。子は親の思い通りにはならないものだ。あの婉才人は深く寵愛されているのだから、彼女のために母子の仲を悪くする必要はない。この寵愛が長く続くことこそが良いことなのだ。また考え直し、ムーさんの名声を危険にさらす必要もない、これからの道のりはまだ長いのだから、今この瞬間を急ぐ必要はない。結局、宮中には様々な手段があるのだから、一度の風邪で人が死ぬこともごく普通のことだ。

ムーさんは体内時計で目を覚まし、目を閉じたまま手探りでスマホを探した。今日はなぜ目覚ましが鳴らなかったのだろう、遅刻したのだろうかと思った。しかし、テーブルに触れないことに気づき、ぼんやりと地震があったことを思い出した。

地震のことを思い出した途端、頭はすっきりと冴えた。目の前に広がったのは、蝶が花に恋する模様が刺繍された芙蓉色の帳幔だった。

すると、隣から優しい声が聞こえた。「才人様がお目覚めになりました。すぐに万歳爺と太后様にお知らせしてまいります」

「はい」積翠は一言答えると、急いで立ち去った。