アルファ王の人間の伴侶

第一章

「運命は鷲ではない、それはネズミのように這い寄る。」

– エリザベス・ボーエン

もし両親に兄のことを尋ねたら、彼らは兄が生まれながらのリーダーだと言うでしょう。恐れを知らず勇敢で、軍隊を率いるために生まれてきたような男だと。

そして妹のことを尋ねれば、彼女の優しい性格と無私の心について熱く語るでしょう。

でも私？

両親が私を表現するのに使う言葉はただひとつ：人間。

「人間」という言葉が侮辱として使われるとは思わないかもしれませんが、なぜか私は一生この言葉を恥の印のように背負ってきました。十二歳の時にアルファである父の玄関先に現れた私に、父は他のパックのメンバーに、人間の母の失敗のせいで私がここにいると告げました。私は文字通り狼のパックに放り込まれましたが、そこで唯一の人間という立場が、私を即座に仲間外れにしました。近所の子供たちのように走ったり、取っ組み合ったり、狼に変身したりすることができませんでした。運命の相手に出会うことも、つがいのペアが経験するような瞬時の真実の愛を体験することもないでしょう。

それでも私はアルファの子供であり、それがいじめっ子から身を守る助けになったかもしれませんが、私が溶け込めるという意味ではありませんでした。狼人間の世界は人間の世界とは大きく異なり、彼らにとって私の人間性は弱点でした。

父は私に恥ずかしいと言ったことはありませんでしたが、それでも彼の失望を感じることができました—それは彼が私を「人間の娘」と呼んだり、十八年前に人間の女性との短い情事の産物だと説明するたびに、空気の中に漂っていました。

継母である父の真のメイトは、私を包容しようと努めました。彼女は完璧なルナの典型—優しく温厚—でしたが、それでも彼女が私を恥じているのがわかりました。彼女の家族が完璧ではないという証拠があるとすれば、私はその生きた証拠でした。彼女が私を見るたびに、彼女のメイトが彼女を裏切ったことを思い出させられたのです。

彼らがどれほど頑張っても、これらは完璧な家族を作る良い材料ではありませんでした。父の屋根の下、彼のパックの中、狼人間の世界で六年間過ごしましたが、私はそこに決して溶け込めないことをすでに受け入れていました。

そう思っていました。

私を受け入れる余地のないパックから遠く離れた大学に行く計画を立てていたにもかかわらず、私の人生は完全に変わろうとしていました。何か—正確には誰か—が、この普通の小さな人間のために狼人間の世界に十分な場所があることを保証しようとしていたのです。

*クラーク・ベルビュー様へ

ご応募を慎重に検討した結果、残念ながら現時点でフロリダ大学への入学をご提供できないことをお知らせいたします。ご応募にかけられた時間と努力に感謝いたしますが、残念ながら今年は応募者数が多く、私たちの決定は難しいものとなり、各入学クラスのスペースには限りがあります。

あなたが学業において素晴らしい成果を収められることを確信しており、学問の旅において最善を願っております！

敬具

フロリダ大学

入学審査部長*

私はその不合格メールを少なくとも五回は読み返し、見逃したものがないか画面を目で追いました。残念ながら、隠されたメッセージはありませんでした—それは私を望まない別の大学からの、ありきたりの不合格メールでした。高校最後の年が終わりに近づき、無数の大学に出願したにもかかわらず、三つの不合格通知と一つの補欠リストしか受け取っていませんでした。

私が出願したほとんどの学校は、まずまずの学業記録を持つ州立大学でした—でも実際に私が気にしていたのは、遠く離れた大学を見つけることだけでした。週末やほとんどの休日に家に帰らない言い訳ができるほど十分に遠い場所。

寒く雨の多いワシントン州に住んでいる私にとって、フロリダの陽気な（そして遠い）気候は完璧だったでしょう—しかし、それはかなわないようでした。

「クラーク！」

私の自己憐憫パーティーは、妹のリリーが私の名前を叫ぶ声で中断されました。Gmailの画面を閉じる時間もほとんどないまま、リリーはノックもせずに私の部屋に飛び込んできました。

「クラーク、この5分間ずっと呼んでたわよ」と彼女はため息をつき、ドア枠に寄りかかりながら言いました。「またくだらないリアリティ番組を見てたの？それとも単に私の声を無視してただけ？」

私たちは異母姉妹でしたが、リリーと私はほとんど似ていませんでした。彼女は背が高く、色白で、長いブロンドの髪は決して縮れたり乱れたりしませんでした。彼女と兄は二人とも父の明るい青い目を受け継いでいました。彼女の目は彼女の最高の特徴で、常に表面の下を覗き込もうとしているようでした。

「ごめん、わざと聞き流してたわけじゃないわ、リル」と私は言いました。「どうしたの？」

彼女の鋭い青い目は細くなりましたが、私の謝罪を受け入れたようでした。「お父さんが私たちに会いたがってるわ。今夜パックハウスで大きな会議があるの。たくさんの人が来るわ」

私は眉をひそめました。パック会議は私たちのパックでは珍しくありませんでしたが、通常私が出席を求められることはありませんでした。ブラックトゥースパックで唯一の人間住人として、私はパックの業務にあまり関わっていませんでした。変身できないということは、警備や防衛に参加できないということでした。

「お父さんはなぜ私を呼んでるの？」と私は尋ねました。

「わからないわ」とリリーは肩をすくめました。「ただ私に迎えに来るように言われただけ。きっと良い理由があるはずよ、お父さんは理由がなければあなたを連れて来たりしないわ。さあ行きましょう」

リリーはこれ以上私を待つ時間を無駄にせず、私は彼女が部屋から颯爽と出て行くのを見ました。

*黄金の子でさえなぜ私が呼ばれているのか知らないなんて、*と私は思いました、これは重要なことに違いない。

私はリリーの後を追って部屋を出て、二人で黙って階段を降りました。高い天井と木製の床を持つ私たちの家は、パック内で最も大きな家の一つでした—アルファの家族の一員であることの特権です。リリーと兄のセバスチャンの功績を示す写真がトロフィーのように壁に飾られていました：赤ちゃんの頃のリリー、最初のパックフットボールの試合でのセブ、友達とプロムに行くリリー。

予想通り、父、セブ、そしてグレースは全員リビングルームで待っていました。父はリクライニングチェアを王座のように寛ぎ、グレースが彼の膝の上に座り、セバスチャンは暖炉のそばで気まずそうに立っていました。

「ああ、二人とも来たか」と父は言い、その轟くような声が部屋中に響きました。「今夜パック会議があるから、二人とも来てもらう必要がある」

四十代でも、父は三十歳を超えているようには見えませんでした。リリーと同じ薄い髪と青い目を持ち、その強い顎のラインと威圧的な体格は、彼がまさにアルファ狼であることを示していました。

異母兄のセバスチャンは父と同じくらい背が高かったですが、栗色の髪は母親のグレースから受け継いでいました。グレース—あるいは継娘でなければルナ・グレース—は父の真のメイトで、セブとリリーの実母でした。彼女は父が作り上げたこの完璧な家族の最後のピースでした。

「なぜクラークが今夜の会議に来るの？」とセバスチャンは私を見ながら尋ねました。彼はそれを侮辱として言ったわけではありません—私と同様に、彼は私がパック会議で必要とされる（あるいは望まれる）ことがめったにないことを知っていました。

「それは会議で話そう」と父はグレースと一緒に立ち上がりながら言いました。「みんな準備はいいか？もうすぐ始まるから、行った方がいいな」

私たちは全員うなずきました。

「あら、クラーク、お前」とグレースが父の側から声をかけました。「本当にその服装でいいの？パック会議にはちょっとカジュアルすぎるかもしれないわ」

私は自分のジーンズと無地の黒いTシャツを見下ろしました—特に華やかではありませんでしたが、他の人も着飾っているわけではありませんでした。セブはTシャツとショートパンツを着て、リリーはジーンスカートと何かフリルのトップを着こなしていました。

「よければ、このままでいきます」と私は言いました。グレースはうなずきましたが、彼女の目が再び私の服装を見回すのが見えました。

*別に私がここで注目の的になるわけじゃないし、*と私は思いました、長老たちは父に夢中になり、パックの戦士たちはリリーのお尻に釘付けになり、独身の女の子たちは兄にフリルトするだろう。

運が良ければ、私は背景に溶け込むでしょう—そして率直に言って、それはこの種のイベントで私がいたい場所でした。

「もう十分ぐずぐずした、行くぞ」と父はグレースの手を取りながら不満を言いました。彼が家から出て行く先導をし、セブ、リリー、そして私は彼の後を子犬のように追いかけました—言葉遊びは意図していません。私たちは沈黙の中を歩き、私は景色を楽しむ瞬間を持ちました。

私たちのパックは独自の森林コミュニティに住んでいたため、パックハウスなどのほとんどの場所は徒歩圏内でした。家族の家々が通りの一方に並んでいましたが、歩き続ければパック運営の食料品店や救護所にたどり着きました。パックのメンバーはいつでも自由に出ることができましたが、私たちのコミュニティの設定は、めったに外出する必要がないことを意味していました。

そして、もし外出する必要があっても、私たちの国境を守る警備員に報告する必要がありました。彼らはあなたを中に閉じ込めることはありませんが、こっそり出ることをずっと難しくしていました。

しかし、コミュニティの小さな居住区はパックのほんの一部に過ぎませんでした—私たちの領土のほとんどは、狼たちがいつでも走り、遊び、変身できる森林地帯でした。

狼人間にとって、これは理想的な環境でした。

「アウトドア派」とは言えない人間として、最寄りの町から一時間も離れて住むことは、ちょうど良いとは言えませんでした。私は決して囚人ではありませんでしたが、ブラックトゥースの領土に住んでいると閉じ込められているように感じることがありました。

警備員が敷地内のすべてを巡回しているため、自由に出入りすることは難しかったです。そして私は狼人間ではなかったので、兄弟たちのように新鮮な空気が欲しいときにいつでも変身して四足で森を駆け抜けることもできませんでした。

望んでいようといまいと、私は狼の巣の中に住む人間だったのです。