ยามดึกสงัด ชานเมืองทางเหนือนอกวงแหวนที่หก เมืองหลวง

ช่วงนี้เป็นฤดูร้อนที่รุ่งโรจน์ แม้จะเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว แต่ความร้อนจากกลางวันยังไม่จางหาย ลมอุ่นๆ ยังคงพัดโชยอยู่ในอากาศ

ตามถนนใหญ่น้อย เสียงหึ่งๆ ของเครื่องปรับอากาศดังอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

ในตรอกมืดสลัว มีหนูไม่กี่ตัววิ่งผ่านออกมาเป็นครั้งคราว

อาจเป็นเพราะอากาศร้อนจัด แม้แต่พวกมันก็ยังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าและเกียจคร้าน

ชานเมืองทางเหนือเป็นแหล่งที่มีประชากรต่างถิ่นหนาแน่นที่สุด ตึกอพาร์ตเมนต์ตั้งเรียงรายแน่นขนัด ในแต่ละห้องล้วนมีผู้ฝันที่อยากจะสร้างตัวในเมืองหลวง

ที่ปลายสุดของย่านตึกแถวนี้ มีอพาร์ตเมนต์เก่าทรุดโทรมสูงเพียงสามชั้น

อพาร์ตเมนต์นี้อยู่ห่างไกลผู้คน รอบๆ เต็มไปด้วยกองขยะ และไม่มีอาคารอื่นใดตั้งอยู่ใกล้เคียง

มันตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว มองจากระยะไกลดูน่าขนลุกชวนสยอง

การเดินทางไม่สะดวก ความปลอดภัยต่ำ สภาพแวดล้อมเลวร้าย... ปัจจัยเหล่านี้ทำให้ค่าเช่าของอพาร์ตเมนต์นี้ถูกผิดปกติ

นี่คือเหตุผลที่เจียงซวีเลือกอาศัยอยู่ที่นี่

ในฐานะหนุ่มโสดที่เพิ่งจบมหาวิทยาลัยไม่นาน กำลังส่งเรซูเม่หางานไปทั่ว สภาพที่นี่สำหรับเขาแล้วเหมาะสมที่สุด

ขณะนี้เจียงซวีกำลังนั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ มือทั้งสองกำลังพิมพ์กุกกักๆ บนคีย์บอร์ด เขากำลังค้นหางานที่เหมาะสมในละแวกใกล้เคียง

เตียงเดี่ยวสกปรกรกรุงรัง ถังขยะที่เต็มล้น กระดาษทิชชู่ยับยู่ยี่...

ในอากาศลอยฟุ้งด้วยกลิ่นเฉพาะตัวของคนโสด

บนโต๊ะมีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่กินเหลือวางอยู่หลายถ้วย เจียงซวีรู้สึกหิวเล็กน้อย เขาหยิบถ้วยหนึ่งขึ้นมา กระดกดื่มน้ำซุปอึกๆ แล้วเช็ดปากก่อนจะกลับมาเลื่อนดูข้อมูลต่อ

ห้องที่เขาอาศัยอยู่มีขนาดไม่ถึงยี่สิบตารางเมตร ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือมีห้องน้ำส่วนตัว ไม่ต้องวิ่งออกไปข้างนอกดึกๆ ดื่นๆ เวลาต้องขับถ่าย

ขณะที่เจียงซวีกำลังจดจ่อกับหน้าจอ จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงฟู่ๆ ดังออกมาจากปลั๊กพ่วงใต้เท้า

วินาทีถัดมา กลิ่นไหม้ลอยมาในอากาศ

"ปัง!"

หน้าจอดับวูบ ทั้งห้องจมอยู่ในความมืดทันที เครื่องปรับอากาศเหนือศีรษะก็หยุดทำงานไปด้วย

เจียงซวีคลำหาโทรศัพท์มือถือ เปิดไฟฉาย เขาเห็นปลั๊กพ่วงกำลังมีควันลอยออกมา

"แม่เจ้า! ปลั๊กพ่วงระเบิดอีกแล้ว! บ้านบ้าอะไรเนี่ย!" เจียงซวีสบถในใจ

เนื่องจากกระแสไฟฟ้าในอพาร์ตเมนต์นี้ไม่เสถียร เจียงซวีย้ายมาอยู่ที่นี่ไม่ถึงหนึ่งเดือน ปลั๊กพ่วงพังไปแล้วสี่อัน

ที่น่าหงุดหงิดคือสายไฟของเครื่องปรับอากาศสั้นเกินไป ไม่สามารถเสียบเข้ากับเต้าเสียบเพียงจุดเดียวในห้องได้

หน้าร้อนในเมืองหลวงถ้าไม่มีแอร์ นั่นเป็นเรื่องน่ากลัวมาก

มองเวลาบนโทรศัพท์มือถือ เจียงซวีรู้สึกหมดหนทาง

เกือบตีหนึ่งแล้ว จะไปหาปลั๊กพ่วงที่ไหนดี?

ไปขอยืมห้องข้างๆ?

ดึกดื่นป่านนี้ไปเคาะประตูบ้านคนอื่น ไม่ค่อยดีนัก

ออกไปซื้อ?

เวลานี้คงไม่มีซูเปอร์มาร์เก็ตเปิดแล้ว

ขณะที่เจียงซวีกำลังลังเลว่าจะทำอย่างไรดี ห้องเริ่มร้อนอบอ้าวขึ้นเรื่อยๆ

ไม่นาน เสื้อกล้ามที่สวมอยู่ก็ชุ่มเหงื่อ เม็ดเหงื่อขนาดเท่าเมล็ดถั่วไหลลงมาตามใบหน้า

ห้องที่ไม่เปิดแอร์ก็เหมือนห้องซาวน่าไม่มีผิด

เจียงซวีเช็ดเหงื่อ ทนไม่ไหวจริงๆ เขาหยิบกุญแจและกระเป๋าสตางค์ เปิดประตูเดินลงจากตึก

...

อุณหภูมิด้านนอกอพาร์ตเมนต์ร้อนยิ่งกว่าในห้อง

เจียงซวีลากรองเท้าแตะเดินอ้อมกองขยะหลายกอง มุ่งหน้าไปยังย่านตึกแถวที่หนาแน่นด้านหน้า

แม้จะเกือบตีหนึ่งแล้ว แต่ยังมีร้านอาหารเล็กๆ บางร้านเปิดให้บริการ

พ่อค้าแม่ค้าหลายรายที่ขายลูกชิ้นทอดและก๋วยเตี๋ยวเย็นกำลังเข็นรถเตรียมเลิกงาน

เจียงซวีเดินผ่านพวกเขาไป เขามองซ้ายมองขวาสำรวจร้านค้าตลอดทาง หวังเล็กๆ ว่าจะมีซูเปอร์มาร์เก็ตสักแห่งยังเปิดอยู่

หลังผ่านไปสิบกว่านาที เจียงซวีหันหลังกลับอย่างหมดอาลัย

เมื่อซื้อปลั๊กพ่วงไม่ได้ เขาตัดสินใจไปร้านเน็ตประทังชีวิตสักคืน ไม่ใช่เพื่ออะไร แค่อยากอาศัยแอร์สักคืน

แต่เมื่อเจียงซวีไปถึงร้านเน็ต กลับพบว่าข้างในคนแน่น ทุกที่นั่งเต็มหมด

เขาลองเปลี่ยนไปอีกสามร้าน แต่สถานการณ์เหมือนกันหมด ไม่มีที่ว่างเลย ทำให้เจียงซวีรู้สึกหงุดหงิดมาก

เรียกได้ว่า คนเคราะห์ร้าย แม้แต่ดื่มน้ำเย็นก็ยังติดฟัน

เจียงซวียืนอยู่หน้าร้านเน็ต เช็ดเหงื่อบนใบหน้า จำใจเดินกลับบ้าน

"ส่งเรซูเม่ไปก็เงียบหาย... อยากเปิดแอร์ ปลั๊กก็ระเบิด... แม้แต่จะเล่นเน็ตก็ไม่มีที่นั่ง ชาติที่แล้วฉันทำกรรมอะไรไว้เนี่ย!"

นึกถึงเรื่องน่าเศร้าช่วงนี้ เจียงซวีรู้สึกอัดอั้นตันใจ เขายกขาเตะขวดน้ำแร่เปล่าตรงหน้าอย่างแรง

"โป้ง!"

ขวดน้ำลอยขึ้น กระดอนบนพื้นสองสามที ค่อยๆ กลิ้งไปหยุดอยู่หน้าร้านที่มีไฟสว่างแห่งหนึ่ง

เจียงซวีเงยหน้าขึ้นมองป้ายร้านโดยบังเอิญ ทั้งคนเหมือนฟื้นคืนชีพในทันที

ร้านขายอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์!

ข้างอพาร์ตเมนต์ที่เขาอยู่มีร้านขายอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์เปิดอยู่

แต่เขาจำได้ว่าตอนเดินผ่านมาเมื่อกี้ ไม่ได้เห็นร้านนี้เลย

ช่างมันเถอะ ถือโอกาสที่เจ้าของยังไม่ปิดร้าน รีบเข้าไปหาซื้อปลั๊กพ่วงก่อนดีกว่า

"กริ๊ง..."

เจียงซวีผลักประตูเข้าไป กระดิ่งเหนือศีรษะส่งเสียงดัง เขาเห็นที่เคาน์เตอร์คิดเงินมีลุงร่างอ้วนวัยกลางคนใส่เสื้อกล้ามขาวนั่งอยู่

คนอ้วนก้มหน้าเล่นโทรศัพท์อย่างเบื่อหน่าย ไม่ได้สังเกตว่าเจียงซวีเดินเข้ามา

"พี่ครับ ที่นี่มีปลั๊กพ่วงไหมครับ?" เจียงซวีถามอย่างร้อนรน

คนอ้วนไม่เงยหน้า ยื่นมือชี้ไปทางขวา

เจียงซวีเดินไปที่ชั้นวางสินค้าด้านขวา เขาเห็นทันทีว่าบนชั้นวางเหลือปลั๊กพ่วงเพียงอันเดียว

ดูเหมือนสวรรค์ยังเมตตาเขาอยู่!

เจียงซวีคว้าปลั๊กพ่วงอันสุดท้าย เดินมาที่เคาน์เตอร์คิดเงินอย่างตื่นเต้น

"ราคาเท่าไหร่ครับ?"

คนอ้วนเงยหน้ามองปลั๊กพ่วงในมือเจียงซวี แล้วยิ้มอย่างมีเลศนัย: "น้องชาย นี่เป็นปลั๊กพ่วงสวรรค์นะ"

เจียงซวีชะงัก ถามอย่างเก้อเขิน: "อ่า เป็นไงครับ?"

"คิดให้ดีก่อนซื้อนะ อย่ามาโทษทีหลังว่าพี่ไม่เตือนล่ะ" คนอ้วนหรี่ตาพูด

เจียงซวีรู้สึกขำในใจ

"ไม่ต้องห่วงครับ พังผมไม่มาหาพี่หรอก ขอแค่ปลั๊กนี่อยู่รอดคืนนี้ก็พอ"

คนอ้วนยักไหล่อย่างจนใจ ไขมันที่พุงสั่นระริก: "ก็ได้ ห้าสิบหยวน จ่ายวีแชทหรือเงินสด?"

"เงินสดครับ"

จ่ายเงินเสร็จ เจียงซวีถือปลั๊กพ่วงออกจากร้านฮาร์ดแวร์

เขาไม่คิดว่าปลั๊กพ่วงไม่มียี่ห้อจะขายแพงขนาดนี้

แต่โชคดีที่ดึกดื่นป่านนี้ยังซื้อปลั๊กพ่วงมาแก้ปัญหาเรื่องแอร์ได้ เจียงซวีจึงไม่คิดมาก

...

กลับถึงบ้าน เจียงซวีอดทนต่อความร้อนที่แทบหายใจไม่ออก รีบต่อปลั๊กพ่วงเข้ากับแหล่งจ่ายไฟ แล้วเสียบปลั๊กเครื่องปรับอากาศเข้าไป

"ปี๊บ..."

ลมเย็นพรั่งพรูออกมาจากเครื่องปรับอากาศ อุณหภูมิในห้องลดลงทันที

เจียงซวีหลับตา นั่งบนเตียงด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ความหงุดหงิดในใจหายไปหมดสิ้น

สบาย สบายจริงๆ

หลังจากนั่งรับลมเย็นเงียบๆ สักพัก เจียงซวีก็รู้สึกดีขึ้น เขาลุกขึ้นเสียบสายไฟคอมพิวเตอร์เข้ากับปลั๊กพ่วงที่ซื้อมาใหม่ เตรียมส่งเรซูเม่เพิ่มอีกสองสามที่

กดปุ่มเปิดเครื่อง หน้าจอคอมพิวเตอร์สว่างขึ้น

"หึ่งๆ..."

ตอนเรียนมหาวิทยาลัย เจียงซวีตั้งใจซื้อคอมพิวเตอร์ตั้งโต๊ะ เพื่อความสะดวกในการเล่นเกมและใช้อินเทอร์เน็ต

คลิกเปิดเว็บไซต์หางาน ล็อกอินบัญชีส่วนตัว ค้นหางานในละแวกใกล้เคียง...

แต่เมื่อเจียงซวีเห็นเนื้อหาบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน