Bölüm 4: Sunakta Neler Bekliyor
[Evelyn’in Bakış Açısı]
Arabalar Kingston Malikanesi’ne girdiğinde gözlerim hemen devasa konağı çevreleyen geniş manzaralara odaklandı.
Yer, mülkü doğal bir savunma duvarı gibi çevreleyen muhteşem, uzun çam ağaçlarıyla kaplıydı. Moonstone Pack’in ticaretle ünlü olduğunu biliyordum, ama malikanenin tek başına sağladığı çeşitli mahsul ve kaynak miktarına asla hazırlıklı olamazdım.
Gerçekten büyülenmiştim.
Orada meyve veren çalılar ve sebze bahçeleriyle düzenli bölümler vardı—bunların hepsi birçok grup tarafından özenle bakılıyordu.
Her biri kararlı, odaklanmış ve zorlu koşullarda çalışmaya son derece uygun görünüyordu. Limuzinler geçerken, bazı grup üyeleri işlerinden başlarını kaldırıp neler olduğuna hızlı bir bakış atmak için göz attı. Bugün olanlardan haberdar olup olmadıklarını merak ettim. Herkes iş başındaydı ve bir düğünün gerçekleşmek üzere olduğuna dair başka gerçek bir gösterge yoktu.
Araba nihayet durduğunda kalbim sabahın yüzüncü kez boğazıma sıçradı. Asıl ev, masallardan çıkmış gibi görünüyordu.
Silverwood Manor her zaman güzellik ve yüksek sosyal statüye sahip bir yer olarak kabul edilmişti. Ancak Kingston Hall’un mimari ihtişamına hiçbir şey beni hazırlayamazdı. Yer devasa, muhtemelen kendi evimin üç katı büyüklüğündeydi.
Açık kırmızı tuğla yapısı, beyaz mermer ve devasa arazileri gözleyen sayısız oyma heykelle süslenmişti. Zarif ama soğuktu. Belki de Alexander teknik olarak yalnız yaşadığı içindi.
Yaklaşan etkinliğe zihinsel olarak hazırlanmaya çalışarak birkaç derin nefes aldım. Şoför dışarı çıktı ve kapıyı açmak için etrafımızda dolandı. Birkaç hizmetçinin çok gerekli yardımıyla arabadan fazla zorlanmadan zarifçe çıkabildim.
Resmi görünümlü üniformasıyla yaşlı bir kadın yumuşak bir gülümsemeyle bizi karşılamaya geldi.
“Evelyn Hanım olmalısınız,” dedi. “Ben buranın kahyası Nina.”
“Merhaba Nina. Tanıştığımıza memnun oldum.”
“Ve bu insanlar sizin aileniz olmalı,” diye selamladı. “Lütfen beni takip ederseniz, sizi oturma odasına götüreceğim.”
Ailem ve ben ön salona yönlendirildik ve hoş bir şekilde hafifçe süslenmiş olduğunu gördüm. Taze kesilmiş ve düzenlenmiş küçük çiçek demetleri, yerin her yerine yerleştirilmişti ve narin beyaz dantel kurdelelerle süslenmişti.
Oturma odası geniş ve oldukça ferah, yüksek tavanlıydı. Dekorasyonlar yer boyunca kademeli olarak devam ediyordu. Durum göz önüne alındığında, beklenmedik şekilde saygıdeğer görünüyordu. Gerçekten kısa bir an için her şeyin yolunda olacağını düşündüm.
Belki bu evliliği pişmanlık duymayacaktım.
Ancak bu umut dolu düşünceler birkaç saniye içinde aklımdan silindi. Küçük, geçici koridordan başımı çevirdiğimde, sunağın yanındaki sağ tarafta bir tekerlekli sandalye, bir maske ve yarım protez uzuv olduğunu fark ettim.
Bu korkunç derecede ürkütücü bir görüntüydü ama soru sormayı gerektiriyordu. Alexander nerede olabilir?
“Şey...”
Nerede? Alexander bugün evlenmemiz gerektiğini unutmuş olabilir mi?
Sanmıyorum. Alexander’ı şahsen tanımıyor olsam da, böyle önemli bir şeyi asla unutmayacağını söyleyen bir şey vardı. Onun gibi bir Alfa dikkatsiz hatalar yapmaya eğilimli değildi. Peki, nerede olabilir?
Nina boğazını temizledi. Konuşurken biraz mahcup görünüyordu. “Alpha Alexander burada olmayacak ve bu öğeler onu temsil etmek için burada.”
Şok içinde kaşlarımı kaldırdım. “Ciddi misin?”
Başını salladı.
“Peki ya ailesi?” diye sordum.
Yine başını salladı. “Bugün gelemediler.”
Bu ne biçim düğündü böyle?
Nina, rahibi selamlamak için giderken ailemin kalanının nazikçe yerlerine oturmalarını işaret etti. Odayı terk eder etmez Samantha kahkahalarla patladı. Yüzü saniye saniye kızarıyor ve nefes almakta zorlanıyordu.
“Bu gerçekten çok komik,” diye güldü Samantha. “Nişanlın kendi düğününe bile gelme nezaketini göstermemiş. Belli ki eş aramıyor, kendisine bakacak birini arıyor.”
Yanaklarım utançtan kıpkırmızı oldu.
Liam hafifçe boğazını temizledi. “Samantha, belki de—”
Samantha onu görmezden geldi. “Hadi ama, burada kurulan düzeni gören tek kişi ben miyim? Evelyn, burada ne kadar iyi uyum sağlayacağını bir düşün. Son evde neredeyse bir hizmetçiydin, şimdi bu evde korkunç bir engelli adama bakıcı olacaksın.”
Kalbim mideme indi ve içimde korkunç bir his yayıldı. Samantha her zaman rahatsız edici olmuştu ama davranışları üzerinde ne kadar az kontrolü olduğunu hiç bilmiyordum. Tanrı aşkına, Alexander’ın evinde duruyorduk ve onu tamamen kötülemekteydi.
Beni daha da rahatsız eden şey, Isabella ve babamın o anki işe yaramazlığıydı. İkisi de Üvey Kız Kardeşimin korkunç tavrına göz bile kırpmadı.
Öfkeyle genç kıza döndüm ve sert bir sesle “Kes sesini, Samantha!” diye tısladım. “Alexander engelli olsa bile, saygıyı hak ediyor. Buradaki şeyler sadece onun işlevini sürdürebilmesi için gerekli olan normal araçlar.”
Ama Samantha sadece gülümsedi ve başını salladı. “Vay canına, daha evlenmediniz bile ve şimdiden onu savunuyorsun. Hem tatlı hem de acınası.”
Tam ona tekrar çıkışacakken, başka bir ses duyuldu.
“Affedersiniz?”
Ton sakin ama otoriterdi, omurgamdan aşağı ürperti gönderdi.
Hepimiz başımızı çevirip, yüzünün yarısında maske olan bir adamı tekerlekli sandalyede otururken gördük. Arkasında iki personel ve yanında yakın asistanı olduğunu düşündüğüm başka bir adam duruyordu.
Garip bir şekilde, ilk tepki veren babamdı.
“Alpha Alexander.”
Bu gerçekten o muydu?
Tekerlekli sandalyede olmasına rağmen, adam fiziksel olarak fit ve güçlüydü. Duruşu özgüven yayıyor, yüksek bir pozisyonda olan birinin baskıcı havasını veriyordu.
Safir benzeri gözleri, keskin çene hattı, bronz teni ve çekici dudakları—maske ve pahalı kıyafetleriyle birleştiğinde—ona gizem ve asalet havası katıyordu. Maskenin altındaki yüzünün ne kadar çarpıcı olduğunu merak ettiriyordu, bu da etrafındaki korkutucu söylentilerle tam bir tezat oluşturuyordu.
Ama herkes maskenin altında yüzünün muhtemelen ağır yanıklar geçirdiğini biliyordu, bu da içimde bir acıma duygusu uyandırıyordu.
“Özür dilerim,” diye mırıldandı Samantha.
Babam, Üvey Kız Kardeşime önceki davranışı için zayıf bir hoşnutsuzluk bakışı attı.
“Samantha, sözlerin üzerinde daha iyi kontrol sahibi olmalı ve ne zaman ve nerede uygun olduğunu bilmelisin,” diye azarladı. “Belki de arabada beklemelisin.”
Gözlerimi devirmemek için kendimi zor tuttum. Elbette, böyle bir zamanda bile babam Samantha’ya yumuşak davranacaktı.
Yüzünün hala görünen yarısıyla Alexander kaşını kaldırdı.
“Hepsi bu mu?” diye sordu rahatça. “Bu kadar gevşek bir dile sahip olan biri, onu kaybetmeyi hak ediyor bence.”