5. Rechtstreeks ter zake
Dakota Black
Emara.. Koppig als een kat.
Ik kon het niet laten om te glimlachen terwijl ik haar van een afstandje in de gaten hield, wetende dat ze daar waarschijnlijk zit en me aanstaart.
Ik ben er vrij zeker van dat ze inmiddels wel doorheeft dat mijn toespraak op haar gericht was.
Subtiel zijn is niet mijn stijl.
Ik ga liever vol gas, recht op mijn doel af. Geen geneuzel eromheen.
"Ook, ik vergat te vermelden." Ik leun naar de microfoon, want waarom zou ik de gekte nu stoppen?
"Ons bedrijf HighBars System organiseert een ronde voor de afgestudeerden van de informatica-afdeling. Geïnteresseerde studenten kunnen contact opnemen met het team, of met mij."
Leugens.
Nou ja, niet helemaal.
Ik heb het alleen nog niet met mijn team besproken, en zij zullen net zo verrast zijn als de studenten in de zaal. Behalve dat zij niet blij en juichend zullen zijn, zoals de studenten voor me.
Ik geef het publiek een glimlach en loop weg, waar de directeur en andere docenten staan.
"Dat was een geweldige toespraak, Dakota. Zeer inspirerend voor de jeugd. En de aankondiging van de plaatsing was gewoon de kers op de taart." zei een van hen.
"Het was me een genoegen, meneer. Alles voor de hogeschool en de studenten." antwoord ik met een beleefde glimlach.
Eerlijk gezegd heeft mijn echte reden om hier te zijn niets te maken met deze studenten of deze ceremonie. Het gaat allemaal om haar.
Degene die me uit haar leven heeft geblokkeerd, degene die ik niet uit mijn hoofd kan krijgen, degene die door mijn vingers is geglipt.
Ik was zo'n idioot. Ik had zeven dagen om haar voor me te laten vallen, zeven nachten om haar te laten zien dat ik al drie jaar verliefd op haar ben.
En onder invloed van mijn wraakzuchtige persoonlijkheid, heb ik het zo erg verprutst.
Maar het is oké. Ik ben hier om dat te herstellen.
Zelfs als ik door de knieën moet gaan, zal ik haar terugwinnen.
Ik vraag de directeur of ik de diploma's voor de informatica-afdeling mag uitreiken, zodat ik een praatje kan maken met geïnteresseerde studenten in AI over ons stageprogramma.
Totaal gelogen..
Maar zoals ze zeggen, alles is geoorloofd in liefde en oorlog.
Ik heb misschien al mijn grenzen overschreden toen het ging om wraak op haar te nemen, en nu zie ik geen grenzen als het gaat om haar hart te winnen.
En ik weet dat ze me niet wil, maar een man kan altijd smeken. Toch?
Of plannen, wat dan ook werkt!
Ik fixeer mijn stropdas en stap naar voren samen met de directeur terwijl de namen beginnen te rollen.
"Alison J Adams."
Een meisje loopt op met een afstudeermantel en een baret, stralend van opwinding. Ik zet mijn professionele glimlach op en bied een zachte handdruk aan. "Gefeliciteerd."
Ik overhandig het diploma, en kijk in de camera voor de verplichte foto.
Glimlach. Klik. Volgende.
"John M Andrew."
Weer een handdruk, weer een beleefde glimlach. Maar ik ben hier niet alleen om te glimlachen en diploma's uit te reiken. Ik heb een persoonlijke missie.
Missie om gedeblokkeerd te worden en haar hart te hacken!
Namen worden omgeroepen, en alsof ik op de automatische piloot sta, herhaal ik mijn acties. Handdruk. Overhandig het diploma. Glimlach in de camera.
"Rose A Damison."
Een bekende naam haalt me uit de robotachtige handelingen en ik kijk op om Rose naar me toe te zien lopen, stralend. Ze is altijd de vrolijkste en beleefdste persoon geweest van alle Damisons die ik heb gesproken.
"Gefeliciteerd, Rose." zeg ik met een eigen glimlach en een zachte handdruk.
"Dank je, Dakota." straalt ze terug. Ik overhandig haar het diploma en we draaien ons beiden naar de camera, wachtend op de flits.
"Is je broer hier?" vraag ik haar bijna onhoorbaar.
"Hmm." Ze neuriet zachtjes, voordat ze nog een glimlach geeft en wegloopt.
Ik houd mijn houding recht, schouders vierkant, terwijl ik me realiseer dat er meer ogen op mij gericht zijn dan ik eerder dacht.
Namen blijven voorbijrollen, en ik houd mijn optreden vol, maar naarmate de klok blijft tikken, groeit mijn ongeduld met elke seconde. Wanneer komt ze?
"Melvin S Mathews."
God, we zijn pas bij de M? Hoe lang gaat dit duren voordat we bij de S zijn?
"Meneer, ik ben een grote fan van u en uw bedrijf." Zegt de man voor me enthousiast terwijl ik hem zijn diploma overhandig met een beleefde glimlach.
"Ik zou graag voor u en HighBars willen werken. Het zou een droom die uitkomt voor mij zijn." Voegt hij opgewonden toe en ik knik, terwijl ik hem langzaam naar voren duw met een lichte hand op zijn rug, een duidelijk signaal om door te gaan.
Oke. Volgende!
Terwijl ik door blijf gaan met het uitdelen van diploma's, wordt de frustratie die in mij borrelt steeds moeilijker te beheersen. Elke voorbijgaande minuut voelt als een eeuwigheid, en ik ben seconden verwijderd van het verliezen van mijn geduld.
Ik en mijn dier, beiden hongerig om haar te zien.
"Ethan H Stone."
Mijn blik verschuift zodra ik de naam hoor. Emara's broer!
Degene die ze probeerde te beschermen door mijn naam te noemen in die hele illegale drugszaak.
Ik heb hem nooit gezien tijdens de gevechten, maar zodra hij het podium op stapt, kan ik aan zijn bouw zien dat hij traint.
Ethan straalt een positieve energie uit en loopt zelfverzekerd naar me toe. Ik steek mijn hand uit en we wisselen een stevige handdruk uit.
"Gefeliciteerd, Ethan." Zeg ik met mijn professionele glimlach.
"Dank u, meneer Black. Het is een genoegen u eindelijk te ontmoeten." Antwoordt hij met oprechte beleefdheid. We draaien ons beiden naar de camera, en ik leg nonchalant mijn hand op zijn schouder voor een vriendschappelijke foto.
Wie weet, deze man zou mijn toekomstige zwager kunnen zijn!
"Wat heb je besloten over het aanbod?" Vraag ik, nieuwsgierig naar zijn plannen.
"Nou, mijn vriendin en ik hebben besloten om samen onze MBA te volgen." Hij kijkt nerveus weg. "De universiteit, de lening, alles is geregeld. Misschien zie ik u daarna."
"Natuurlijk. De deuren van HighBar staan open." Ik glimlach, onder de indruk van zijn volwassenheid.
"Dank u voor uw tijd, meneer Black." Bedankt hij me als een echte heer voordat hij wegloopt, me achterlatend met een gevoel van respect.
Ik hou ervan hoe hij ervoor kiest om zichzelf op te bouwen en kennis te vergaren in plaats van dat iemand anders hem voor hen laat werken. Slimme zet.
"Emara S Stone."
Mijn hoofd draait zich onmiddellijk naar de ingang zodra haar naam door de zaal weerklinkt, de naam waar mijn oren naar hunkeren.
Mijn hart slaat een slag over in mijn borst, een stille herinnering dat ik op het punt sta haar te ontmoeten.
Ik houd mijn adem in alsof ik op dit moment geen lucht nodig heb, alleen maar haar ene blik.
En dan stapt ze in slow motion naar voren.
Vurig rood haar dat over haar schouders stroomt als vuur, vierkante hoed die bovenop prijkt en die zwarte jurk die als donkere schaduwen achter haar aan vloeit.
In één oogopslag ziet ze eruit als een oorlogsgodin die uit de hemel neerdaalt om haar diploma te halen.
Ik hoor oorverdovende dreunen in mijn oren terwijl Emara naar me toe loopt met een blik die zelfs de hel zou kunnen verbranden.
Verdomme.
Mijn hart versnelt en ik veeg mijn zweterige hand af aan mijn broek, alsof ik ze moet reinigen voordat ik haar kan aanraken.
God! Ik kan me niet herinneren wanneer ik me voor het laatst zo nerveus voelde.
Nooit.
Nog nooit eerder.
Ik dwing lucht in mijn longen en steek mijn hand naar haar uit, biddend dat ze me zou zegenen met haar aanraking.
"Gefeliciteerd, Emara."