Chapitre 5
Alexander
Je garai ma voiture dans l'allée circulaire du domaine de mes parents, prenant un moment pour me préparer aux dynamiques inévitables de la famille Carter.
Le dîner du dimanche au manoir Carter, une tradition aussi ancienne que les chênes bordant la propriété, était quelque chose que je redoutais autant que je l'attendais avec impatience.
Le manoir se dressait comme un monument à l'argent ancien, avec des façades en pierre et des jardins soignés qui criaient : "Nous avons de la richesse depuis des générations."
Mon téléphone vibra avec un e-mail du travail, mais je l'ignorai. Le travail pouvait attendre, mais les obligations familiales non, surtout quand Grand-père Harold était impliqué.
Je redressai ma cravate et entrai à l'intérieur, où Martha, notre gouvernante de longue date, me accueillit avec un sourire chaleureux.
"Monsieur Alexander, tout le monde vous attend dans le salon. Votre grand-père est arrivé tôt."
Ce n'était jamais bon signe. Grand-père arrivant tôt signifiait qu'il avait un agenda.
"Victoria est-elle ici ?" demandai-je en tendant mon manteau à Martha.
"Oui, monsieur. Avec son mari. Ils sont arrivés il y a environ une heure."
Parfait. Ma cousine Victoria et son mari banquier d'investissement Thomas, le couple puissant qui ne laissait jamais personne oublier à quel point leur vie était parfaite.
Le salon bourdonnait de conversations qui s'arrêtèrent lorsque j'entrai. Maman se leva de son siège, élégante comme toujours avec son collier de perles et sa robe sur mesure.
"Alexander, chéri. Nous commencions à nous inquiéter."
Je l'embrassai sur la joue. "Le trafic était terrible. Désolé pour le retard."
Papa hocha la tête depuis son fauteuil, un whisky à la main. "Fiston."
C'était papa, un homme de peu de mots sauf lorsqu'il s'agissait de parler affaires ou golf.
Victoria était assise sur le canapé antique, le bras de son mari drapé autour de son épaule de manière possessive, ce qui m'irritait. Ma sœur Valentina était là aussi, défilant sur son téléphone.
Mais c'était Grand-père Harold qui commandait la pièce depuis son fauteuil roulant. À soixante-dix-huit ans, il avait peut-être perdu une partie de sa mobilité mais aucune de sa vivacité d'esprit ou de son acuité en affaires.
"Alexander," aboya-t-il. "Assieds-toi. Nous devons parler."
Je pris place en face de lui. "Ravi de te voir aussi, Grand-père."
"Ne sois pas malin avec moi, garçon. J'ai attendu."
Victoria sourit. "Certains d'entre nous arrivent à l'heure, cher cousin."
Je l'ignorai. "De quoi s'agit-il ? Je pensais que c'était juste un dîner."
Grand-père Harold agita la main d'un geste désinvolte. "Le dîner peut attendre. Il s'agit de l'avenir de Carter Enterprises."
La pièce tomba dans le silence. Lorsque Grand-père parlait de l'avenir de l'entreprise, tout le monde écoutait. Il avait transformé Carter Enterprises d'une petite entreprise familiale en un empire corporatif et, à soixante-dix-huit ans, détenait toujours la part de contrôle.
"J'ai mis à jour mon testament," annonça-t-il.
Maman poussa un léger cri. Papa posa son whisky.
"Oh, détendez-vous ; je ne vais pas mourir tout de suite," rétorqua Grand-père. "Je mets simplement mes affaires en ordre. Et j'ai pris quelques décisions concernant les actions de l'entreprise."
Je me penchai en avant. En tant que PDG, j'avais une part importante dans l'entreprise, mais les actions de contrôle de Grand-père détermineraient finalement qui dirigerait vraiment Carter Enterprises.
"Alexander," il fixa son regard d'acier sur moi. "Tu as bien fait en tant que PDG. Les bénéfices sont en hausse. Le conseil est satisfait. Mais il manque quelque chose."
"Manque ?" je fronçai les sourcils. "Notre dernier trimestre a été le meilleur depuis cinq ans."
"Je ne parle pas des affaires." Il frappa son bâton sur le sol. "Je parle de famille. Stabilité. Héritage."
Le mari de Victoria toussa discrètement. Le sourire de Victoria s'élargit.
"Que veux-tu dire exactement, Grand-père ?"
Harold Carter se pencha en avant dans son fauteuil roulant. "Je veux dire que pour hériter de mes actions de contrôle dans Carter Enterprises, tu dois être marié dans les six mois."
La pièce explosa en réactions. Maman poussa un autre cri. Papa posa réellement son verre. Valentina leva les yeux de son téléphone. Victoria éclata de rire.
"Marier ?" Je le regardai. "Tu ne peux pas être sérieux."
"Très sérieux." L'expression de Grand-père ne changea pas. "Carter Enterprises a toujours été dirigée par la famille. La famille signifie stabilité. Engagement."
"Je suis engagé envers l'entreprise !"
« Mais pas à autre chose ou à quelqu'un d'autre. » Grand-père secoua la tête. « Tu as trente-trois ans, Alexander. Tes relations durent moins longtemps que certains de nos rapports trimestriels. »
Victoria ne put se contenir. « Oh, c'est impayable. Alexander va se marier ? Il ne peut même pas garder une petite amie plus de trois mois. »
« Merci pour cette observation perspicace, Victoria, » dis-je en forçant un sourire. « Toujours un plaisir de recevoir ton soutien. »
Oncle Richard, le père de Victoria, gloussa depuis le coin de la pièce. « Le garçon a effectivement un palmarès. »
« Un palmarès ? » Mon père posa son verre avec plus de force que nécessaire. « L'année dernière, nous avons choisi une femme parfaitement convenable pour lui. Les fiançailles ont été annoncées dans Le Figaro, bon sang. Et ensuite, qu'est-il arrivé, Alexander ? »
Je desserrai légèrement ma cravate. « Papa— »
« Il a annulé deux semaines avant le mariage, » continua mon père, s'adressant à la pièce comme si je n'étais pas là . « La fusion a presque échoué à cause de ça. »
Tante Patricia poussa un cri dramatique. « Penelope Langford ? Une si jolie fille et d'une bonne famille. Quel dommage. »
« Elle n'était pas faite pour moi, » dis-je fermement.
Valentina leva enfin les yeux de son téléphone. « Il ne l'aimait pas. Il disait qu'elle lui rappelait une feuille de calcul : techniquement parfaite mais terriblement ennuyeuse. »
« Merci de partager cela, Val, » murmurai-je.
Ma sœur haussa les épaules et retourna à son téléphone. « Je dis juste la vérité. »
Grand-père Harold frappa de nouveau sa canne. « Assez ! Les termes sont simples. Alexander se marie dans les six mois, ou Victoria reçoit ma part de contrôle dans l'entreprise. »
Victoria faillit renverser son champagne d'excitation. « Vraiment, Grand-père ? Tu me donnerais le contrôle ? »
Son mari Thomas redressa sa posture, des signes de dollar pratiquement visibles dans ses yeux.
« Je n'ai pas construit cette entreprise pendant quarante ans pour la voir démantelée par la société d'investissement de ton mari, » rétorqua Grand-père à Victoria. « Mais au moins, tu comprends l'engagement. »
Je me levai, faisant les cent pas sur le tapis persan. « C'est absurde. Tu réduis l'avenir de notre entreprise familiale à savoir si je me marie ou non ? Quel siècle est-ce ? »
« Le siècle où les actions ont des conséquences, » répondit Grand-père. « Victoria est peut-être insupportable— »
« Hé ! » protesta Victoria.
« —mais elle est stable. Mariée. Engagée. »
Le sourire narquois de Victoria revint. « Admets-le, Alexander. Tu ne pourrais pas t'engager envers une femme même si ta vie en dépendait. Maintenant, c'est ta carrière qui en dépend, et nous savons tous comment cela va finir. »
Quelque chose se brisa en moi. J'avais toléré les piques de Victoria pendant des années, mais cette fois, c'était différent. C'était le travail de ma vie qui était en jeu.
« Tu sais quoi, Victoria ? Tu as tort. »
« Vraiment ? » Elle fit tourner son champagne. « Nomme une relation que tu as eue qui a duré plus longtemps qu'un rapport trimestriel. »
Mon cousin Matthew, qui avait silencieusement observé le drame, siffla doucement. « Elle t'a eu là , Alex. »
Je redressai les épaules. « Je vais le faire. Je vais me marier dans les six mois. »
La pièce retomba dans le silence.
« Avec qui ? » demanda sceptiquement mon père.
« Je vais trouver. »
Victoria éclata de rire. « Oh, c'est trop bon ! Alexander Carter, PDG et célibataire éligible, cherchant désespérément une épouse. Devons-nous mettre une annonce dans les petites annonces ? »
Son mari se joignit à elle. « Peut-être devrions-nous commencer à interviewer des candidates. Créer une liste restreinte. »
« Je n'ai pas besoin d'aide pour trouver quelqu'un, » dis-je entre mes dents serrées.
Tante Elizabeth, qui tricotait tranquillement dans un coin, leva les yeux. « Que dirais-tu de cette gentille directrice des relations publiques dans ta société ? Jennifer, quelque chose ? »
« Elle est mariée, Maman, » dit Victoria.
« Oh. Eh bien, que dirais-tu de ton assistante ? »
« Je ne vais pas épouser mon assistante, Tante Elizabeth. »
Grand-père Harold leva la main pour demander le silence. « Les termes sont fixés. Six mois à partir d'aujourd'hui. »
Oncle Richard leva son verre. « Aux noces imminentes d'Alexander ! Qu'il trouve une épouse avant que Victoria n'obtienne son bureau. »
Victoria trinqua avec son père. « Je planifie déjà où mettre mon nouveau bureau. »
Je serrai la mâchoire. « Profite de la fantaisie tant qu'elle dure, cousine. Je ne vais pas perdre l'entreprise. »
« Six mois, Alexander, » me rappela Grand-père. « Le compte à rebours commence maintenant. »