Kapitel 5

Alexander

Ich parkte mein Auto in der kreisförmigen Einfahrt des Anwesens meiner Eltern und nahm mir einen Moment, um mich auf die unvermeidliche Dynamik der Familie Carter vorzubereiten.

Sonntagsessen im Carter-Anwesen, eine Tradition so alt wie die Eichen, die das Grundstück säumen, war etwas, das ich sowohl fürchtete als auch herbeisehnte.

Das Herrenhaus stand wie ein Denkmal des alten Geldes, mit Steinfassaden und gepflegten Gärten, die förmlich schrien: "Wir sind seit Generationen wohlhabend."

Mein Telefon summte mit einer E-Mail von der Arbeit, aber ich ignorierte es. Die Arbeit konnte warten, aber familiäre Verpflichtungen nicht, besonders wenn Großvater Harold involviert war.

Ich richtete meine Krawatte und ging hinein, wo Martha, unsere langjährige Haushälterin, mich mit einem warmen Lächeln begrüßte.

„Herr Alexander, alle warten im Salon. Ihr Großvater ist früh angekommen.“

Das war nie ein gutes Zeichen. Großvater, der früh ankommt, bedeutete, dass er eine Agenda hatte.

„Ist Victoria hier?“ fragte ich und reichte Martha meinen Mantel.

„Ja, Sir. Mit ihrem Ehemann. Sie sind vor etwa einer Stunde angekommen.“

Perfekt. Meine Cousine Victoria und ihr Investmentbanker-Ehemann Thomas, das Power-Paar, das nie jemanden vergessen ließ, wie perfekt ihr Leben war.

Der Salon summte vor Gespräch, das verstummte, als ich eintrat. Mutter erhob sich von ihrem Sitz, elegant wie immer in ihrer Perlenkette und maßgeschneiderten Kleid.

„Alexander, Liebling. Wir haben uns schon Sorgen gemacht.“

Ich küsste ihre Wange. „Der Verkehr war schrecklich. Entschuldigung, dass ich zu spät bin.“

Vater nickte von seinem Sessel aus, Whiskey in der Hand. „Sohn.“

Das war Vater, ein Mann weniger Worte, es sei denn, es ging um Geschäft oder Golf.

Victoria saß auf dem antiken Sofa, der Arm ihres Mannes besitzergreifend um ihre Schulter drapiert, was ich irritierend fand. Meine Schwester Valentina war auch da, vertieft in ihr Handy.

Aber es war Großvater Harold, der den Raum von seinem Rollstuhl aus beherrschte. Mit achtundsiebzig hatte er vielleicht etwas an Mobilität verloren, aber nichts von seiner geistigen Schärfe oder Geschäftssinn.

„Alexander“, bellte er. „Setz dich. Wir müssen reden.“

Ich setzte mich ihm gegenüber. „Schön, dich auch zu sehen, Großvater.“

„Werd nicht schlau mit mir, Junge. Ich habe gewartet.“

Victoria grinste. „Manche von uns schaffen es, pünktlich zu sein, lieber Cousin.“

Ich ignorierte sie. „Worum geht es? Ich dachte, das wäre nur Abendessen.“

Großvater Harold winkte ab. „Das Abendessen kann warten. Es geht um die Zukunft von Carter Enterprises.“

Der Raum verstummte. Wenn Großvater über die Zukunft des Unternehmens sprach, hörte jeder zu. Er hatte Carter Enterprises von einem kleinen Familienunternehmen zu einem Firmenimperium aufgebaut und hielt mit achtundsiebzig immer noch den beherrschenden Anteil.

„Ich habe mein Testament aktualisiert“, verkündete er.

Mutter schnappte leise nach Luft. Vater stellte seinen Whiskey ab.

„Oh, beruhigt euch; ich sterbe noch nicht“, schnappte Großvater. „Ich ordne nur meine Angelegenheiten. Und ich habe einige Entscheidungen über die Unternehmensanteile getroffen.“

Ich lehnte mich vor. Als CEO hatte ich einen bedeutenden Anteil am Unternehmen, aber die beherrschenden Anteile von Großvater würden letztlich bestimmen, wer tatsächlich Carter Enterprises führte.

„Alexander“, fixierte er mich mit seinem stechenden Blick. „Du hast als CEO gut gearbeitet. Die Gewinne sind gestiegen. Der Vorstand ist zufrieden. Aber es fehlt etwas.“

„Es fehlt etwas?“ Ich runzelte die Stirn. „Unser letztes Quartal war das beste in fünf Jahren.“

„Ich rede nicht von Geschäft.“ Er klopfte mit seinem Stock auf den Boden. „Ich rede von Familie. Stabilität. Einem Vermächtnis.“

Victorias Ehemann hustete diskret. Victorias Lächeln wurde breiter.

„Was genau willst du sagen, Großvater?“

Harold Carter lehnte sich in seinem Rollstuhl vor. „Ich sage, dass du, um meine beherrschenden Anteile an Carter Enterprises zu erben, innerhalb von sechs Monaten verheiratet sein musst.“

Der Raum explodierte in Reaktionen. Mutter schnappte erneut nach Luft. Vater stellte tatsächlich sein Getränk ab. Valentina schaute von ihrem Handy auf. Victoria brach in freudiges Lachen aus.

„Verheiratet?“ Ich starrte ihn an. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Todernst.“ Großvaters Ausdruck änderte sich nicht. „Carter Enterprises war immer familiengeführt. Familie bedeutet Stabilität. Verpflichtung.“

„Ich bin dem Unternehmen verpflichtet!“

„Aber nicht für irgendetwas oder irgendjemanden sonst.“ Großvater schüttelte den Kopf. „Du bist dreiunddreißig, Alexander. Deine Beziehungen dauern kürzer als einige unserer Quartalsberichte.“

Victoria konnte sich nicht zurückhalten. „Oh, das ist unbezahlbar. Alexander will heiraten? Er kann nicht einmal eine Freundin länger als drei Monate behalten.“

„Danke für diese scharfsinnige Beobachtung, Victoria,“ sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln. „Es ist immer ein Vergnügen, deine Unterstützung zu haben.“

Onkel Richard, Victorias Vater, kicherte aus der Ecke des Raumes. „Der Junge hat wirklich eine Erfolgsbilanz.“

„Eine Erfolgsbilanz?“ Mein Vater stellte sein Glas mit mehr Kraft als nötig ab. „Letztes Jahr haben wir eine perfekt geeignete Frau für ihn ausgewählt. Die Verlobung wurde in der Times bekannt gegeben, um Himmels willen. Und was ist dann passiert, Alexander?“

Ich lockerte meine Krawatte leicht. „Dad—“

„Er hat sie zwei Wochen vor der Hochzeit abgesagt,“ fuhr Vater fort und sprach den Raum an, als wäre ich nicht da. „Die Fusion ist fast daran gescheitert.“

Tante Patricia schnappte dramatisch nach Luft. „Penelope Langford? So ein reizendes Mädchen und aus einer guten Familie. Was für eine Schande.“

„Sie war nicht die Richtige für mich,“ sagte ich fest.

Valentina blickte endlich von ihrem Handy auf. „Er mochte sie nicht. Er sagte, sie erinnere ihn an eine Unternehmens-Tabelle – technisch perfekt, aber völlig langweilig.“

„Danke, dass du das geteilt hast, Val,“ murmelte ich.

Meine Schwester zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder ihrem Handy zu. „Ich sage nur, wie es ist.“

Großvater Harold schlug erneut mit seinem Stock auf den Boden. „Genug! Die Bedingungen sind einfach. Alexander heiratet innerhalb von sechs Monaten, oder Victoria erhält meinen beherrschenden Anteil an der Firma.“

Victoria hätte vor Aufregung beinahe ihren Champagner verschüttet. „Wirklich, Großvater? Du würdest mir die Kontrolle geben?“

Ihr Ehemann Thomas richtete sich auf, in seinen Augen waren praktisch Dollarzeichen zu sehen.

„Ich habe dieses Unternehmen nicht vierzig Jahre aufgebaut, um zuzusehen, wie es von der Investmentfirma deines Mannes zerschlagen wird,“ schnappte Großvater Victoria an. „Aber zumindest verstehst du Verpflichtungen.“

Ich stand auf und ging auf dem persischen Teppich auf und ab. „Das ist absurd. Du reduzierst die Zukunft unseres Familienunternehmens darauf, ob ich heirate oder nicht? In welchem Jahrhundert leben wir?“

„In dem Jahrhundert, in dem Handlungen Konsequenzen haben,“ antwortete Großvater. „Victoria mag unausstehlich sein—“

„Hey!“ protestierte Victoria.

„—aber sie ist stabil. Verheiratet. Verpflichtet.“

Victorias Grinsen kehrte zurück. „Gib es zu, Alexander. Du könntest dich nicht an eine Frau binden, wenn dein Leben davon abhinge. Jetzt hängt deine Karriere davon ab, und wir alle wissen, wie das enden wird.“

Etwas in mir brach. Ich hatte Victorias Sticheleien jahrelang ertragen, aber das hier war anders. Hier ging es um mein Lebenswerk.

„Weißt du was, Victoria? Du liegst falsch.“

„Ach ja?“ Sie schwenkte ihren Champagner. „Nenn eine Beziehung, die du hattest, die länger dauerte als ein Unternehmensquartalsbericht.“

Mein Cousin Matthew, der das Drama schweigend beobachtet hatte, pfiff leise. „Da hat sie dich, Alex.“

Ich straffte meine Schultern. „Ich werde es tun. Ich werde innerhalb von sechs Monaten heiraten.“

Der Raum verstummte erneut.

„Wen?“ fragte Vater skeptisch.

„Das werde ich herausfinden.“

Victoria brach in Gelächter aus. „Oh, das ist zu gut! Alexander Carter, CEO und begehrter Junggeselle, verzweifelt auf der Suche nach einer Frau. Sollen wir eine Anzeige in den Kleinanzeigen aufgeben?“

Ihr Ehemann stimmte ein. „Vielleicht sollten wir anfangen, Kandidatinnen zu interviewen. Eine Shortlist erstellen.“

„Ich brauche keine Hilfe, jemanden zu finden,“ sagte ich durch zusammengebissene Zähne.

Tante Elizabeth, die still in der Ecke gestrickt hatte, schaute auf. „Was ist mit der netten PR-Direktorin in deiner Firma? Jennifer, irgendwas?“

„Sie ist verheiratet, Mutter,“ sagte Victoria.

„Oh. Nun, was ist mit deiner Assistentin?“

„Ich werde meine Assistentin nicht heiraten, Tante Elizabeth.“

Großvater Harold hob die Hand, um Ruhe zu gebieten. „Die Bedingungen stehen fest. Sechs Monate ab heute.“

Onkel Richard hob sein Glas. „Auf Alexanders bevorstehende Hochzeit! Möge er eine Braut finden, bevor Victoria sein Büro bekommt.“

Victoria stieß mit ihrem Vater an. „Ich plane bereits, wo ich meinen neuen Schreibtisch hinstellen werde.“

Ich biss die Zähne zusammen. „Genieße die Fantasie, solange sie dauert, Cousine. Ich werde das Unternehmen nicht verlieren.“

„Sechs Monate, Alexander,“ erinnerte mich Großvater. „Die Uhr läuft jetzt.“