Kapitel 1

Olivia

Ich ließ mich gegen den Beifahrersitz fallen, während Ryans Auto durch die von Palmen gesäumten Straßen von Los Angeles fuhr.

Meine Augenlider fühlten sich schwer an nach einer Zwölf-Stunden-Schicht bei Carter Enterprises. Die vierteljährliche Marketingkampagne erforderte von uns allen Überstunden, und als Junior Marketing Executive blieb ich mit der Wochenendarbeit hängen.

"Bist du noch bei mir, Schatz?" Ryan warf einen Blick herüber, sein perfekt gestyltes dunkles Haar fing das Glühen des Sonnenuntergangs ein.

"Kaum." Ich unterdrückte ein Gähnen. "Erinnere mich nochmal, warum wir zu dieser Party gehen, wenn ich jetzt gerade mit dem Gesicht in mein Kissen fallen könnte?"

"Weil Sophia dich umbringen würde, wenn du ihren Geburtstag verpasst." Er griff nach meinem Knie und drückte es. "Und weil du in dem Kleid, das ich für dich gekauft habe, umwerfend aussiehst."

Ich warf einen Blick auf das schwarze Cocktailkleid, das er darauf bestanden hatte, dass ich es trage. Der Ausschnitt war tiefer, als ich normalerweise wählen würde, und der Saum war so hoch, dass ich jedes Mal, wenn ich mich hinsetzte, selbstbewusst wurde.

Ryan war mit dem Kleid in einer Boutique-Tasche bei mir zu Hause aufgetaucht, die Augen vor Erwartung glänzend, als ich es anprobierte.

"Ich finde immer noch, dass es ein bisschen zu viel für eine Geburtstagsparty ist," zupfte ich am Stoff, um mehr von meiner Brust zu bedecken.

"Liv, wir sind seit zwei Jahren zusammen. Ich weiß besser als du, was dir steht. Vertrau mir, jeder Kerl auf dieser Party wird sich wünschen, er wäre ich heute Abend."

"Geht es darum? Dein Revier markieren?"

"Kannst du es mir verdenken?" Er zwinkerte, als er in Sophias Straße einbog, wo Luxusautos beide Seiten säumten.

Sophias kürzlich erworbenes Triplex stand beleuchtet gegen den dunkler werdenden Himmel, Musik pulsierte von innen. Für jemanden, der gerade mal fünfundzwanzig wurde, hatte sie sich im Immobiliengeschäft bemerkenswert gut geschlagen.

Ryan fand einen Platz einen halben Block entfernt und stellte den Motor ab. "Bereit, einen großen Auftritt zu machen, Ms. Morgan?"

"So bereit, wie ich sein kann." Ich griff nach meiner Handtasche und der Geschenktüte mit dem Vintage-Champagner, den Ryan vorgeschlagen hatte.

Die kühle Abendluft traf meine nackten Schultern, als ich aus dem Auto stieg, und ließ mich schaudern. Ryans Arm glitt um meine Taille, seine Hand ruhte gefährlich tief auf meiner Hüfte.

"Siehst du? Es hat sich gelohnt, sich schick zu machen." Er nickte in Richtung des Hauses. "Dieser Ort ist der Wahnsinn."

Wir gingen die geschwungene Auffahrt hinauf, wo funkelnde Lichter durch die Palmen gezogen waren. Die Haustür stand offen und ließ Licht, Musik und Lachen auf die Veranda strömen.

"Olivia! Du hast es geschafft!" Sophia erschien in der Tür, strahlend in einem goldenen Paillettenkleid. "Ich dachte schon, du hättest mich versetzt!"

"Meine Arbeit hat ihr Bestes getan, mich fernzuhalten," lachte ich und nahm ihre enthusiastische Umarmung an. "Alles Gute zum Geburtstag, Soph."

"Und Ryan, wie immer köstlich aussehend." Sie gab ihm Luftküsse auf die Wangen. "Kommt rein, kommt rein! Alle anderen sind schon zwei Drinks voraus."

Ryans Hand drückte gegen meinen unteren Rücken, als wir das Foyer betraten, das sich zu einem riesigen Wohnzimmer öffnete, in dem sich mindestens dreißig Leute tummelten. Der Raum hatte bodentiefe Fenster mit Blick auf die funkelnde Skyline von Los Angeles.

"Ein Drink?" fragte Ryan, während er bereits den Raum absuchte.

"Gott, ja. Das Stärkste, was sie haben."

Er lachte. "Das ist mein Mädchen. Bin gleich zurück."

Als Ryan in Richtung der Bar verschwand, hörte ich ein vertrautes Quietschen vom anderen Ende des Raumes.

"Olivia Morgan, beweg deinen Hintern hierher!"

Ich drehte mich um und sah Emilia, die wild von einem plüschigen Sofa aus winkte. Meine beste Freundin seit dem College war bereits vom Alkohol gerötet, ihr blondes Haar fiel in Wellen über ihre Schultern.

"Em!" Ich navigierte durch die Gästetruppen, um zu ihr zu gelangen. "Wie lange bist du schon hier?"

„Lange genug, um die Lebensgeschichte des Barkeepers zu erfahren.“ Sie stand auf, wankte leicht auf ihren Absätzen und umarmte mich. Sie trat zurück und hielt mich auf Armeslänge, um mein Outfit zu begutachten. „Heilige Scheiße, deine Brüste sehen in diesem Kleid umwerfend aus. Hat Ryan es ausgesucht?“

Ich spürte, wie meine Wangen warm wurden. „Ist es so offensichtlich?“

„Nur weil ich dich seit acht Jahren kenne und du noch nie freiwillig so viel Dekolleté gezeigt hast.“ Sie grinste. „Nicht dass ich mich beschweren würde. Wenn ich deine Oberweite hätte, würde ich sie auch zur Schau stellen.“

„Könntest du das ein bisschen lauter sagen? Ich glaube, nicht jeder in Malibu hat es gehört.“

„Tut mir leid, ich kann nicht anders. Du bist einfach zu leicht in Verlegenheit zu bringen.“ Emilias Augen funkelten vor Schalk, als sie einen weiteren Schluck ihres Getränks nahm. „Übrigens, hast du unser Geburtstagskind gesehen? Ich schwöre, sie war hier, um die Leute zu begrüßen, und dann ist sie einfach... verschwunden.“

Ich durchsuchte den überfüllten Raum. „Nein, eigentlich nicht. Wo ist Ryan hin? Er sollte mir ein Getränk holen.“

„Vielleicht ist er draußen? Ich habe vorhin einige Leute gesehen, die zum Hinterhof gingen.“ Emilia zuckte mit den Schultern. „Oder er schleicht sich eine Zigarette.“

Ich verengte die Augen. „Er hat mir gesagt, dass er vor drei Monaten aufgehört hat. Wenn ich ihn beim Rauchen erwische, nach all dem ‚Ich bin für immer mit Nikotin fertig, Baby‘-Blödsinn, bringe ich ihn eigenhändig um.“

„Männer lügen über die dümmsten Dinge. Einfach zugeben, dass man noch raucht, und uns beiden das Drama ersparen.“

„Ich gehe ihn suchen“, sagte ich und zupfte an meinem Kleid, das gefährlich hochgerutscht war. „Wenn er draußen mit einer Zigarette ist, drücke ich sie auf seine Lieblingsschuhe aus.“

„Das ist mein Mädchen.“ Emilia hob ihr Glas. „Ich werde hier sein und die Outfitwahl aller anderen beurteilen, wenn du zurückkommst.“

Ich schlängelte mich durch das überfüllte Wohnzimmer und nickte halb bekannten Gesichtern von früheren Zusammenkünften zu. Die Küche war voll mit Leuten, die Getränke mischten.

Kein Ryan.

Die hintere Terrasse war von einer Gruppe besetzt, die Trinkspiele mit Schnapsgläsern und Tischtennisbällen spielte. Kein Ryan unter ihnen.

„Suchst du jemanden?“ Ein großer Typ mit einem Man-Bun kam auf mich zu, seine Augen wanderten zu meinem Dekolleté, bevor er mir in die Augen sah.

„Meinen Freund. Groß, dunkle Haare, sieht wahrscheinlich überheblich aus.“

Er lachte. „Habe ihn nicht gesehen. Aber ich halte dir gerne Gesellschaft, bis er auftaucht.“

„Nein, danke, aber trotzdem danke.“ Ich drehte mich weg, die Irritation wuchs. Wo zur Hölle war Ryan mit meinem Getränk?

Ich stieg die moderne, schwebende Treppe hinauf zur nächsten Etage, wo der Lärm der Party gedämpfter wurde. Der Flur war schwach beleuchtet und hatte mehrere geschlossene Türen.

Ein Geräusch erregte meine Aufmerksamkeit – ein Stöhnen? Ein Lachen? Etwas dazwischen. Es war leise, kam aber weiter den Flur entlang.

Das Geräusch kam wieder, diesmal deutlicher. Definitiv ein Stöhnen.

Großartig. Ein Paar hatte sich einen privaten Platz gesucht, um auf Sophias Party rumzumachen. Wie stilvoll.

Ich war gerade dabei, umzukehren, als ich eine nur leicht geöffnete Tür am Ende des Flurs bemerkte, aus der ein Lichtstreifen auf den Holzboden fiel. Etwas trieb mich voran – Neugier oder vielleicht ein sechster Sinn, von dem ich nicht wusste, dass ich ihn hatte.

Als ich näher kam, wurden die Geräusche klarer. Eine Frauenstimme, atemlos und drängend: „Ja, genau da.“

Ich erstarrte. Die Stimme war mir vertraut.

Eine männliche Stimme antwortete, tief und befehlend: „Gefällt dir das? Sag mir, wie sehr du es willst.“

Mein Magen sank. Ryans Stimme.

Ich hätte umkehren, die Treppe hinunter und direkt zur Haustür hinauslaufen sollen. Stattdessen ging ich näher, schob die Tür weiter auf.

Die Szene brannte sich wie ein Brandmal in meine Netzhaut. Sophia, über ihre Kommode gebeugt; ihr goldenes Kleid um die Taille geschoben. Ryan war hinter ihr, seine Hosen um die Knöchel, die Hände fest an ihren Hüften, während er in sie stieß.

„Härter“, keuchte Sophia. „Lass es mich morgen spüren.“

„Was zur Hölle?“ Die Worte entwichen mir, bevor ich sie stoppen konnte.

Beide erstarrten. Ryans Kopf ruckte herum, seine Augen weiteten sich vor Schock.