CH2
Hikayeler, Ejderha Kralı'nın derin bir uykuya daldığını ve o zamandan beri imparatorluğun naibinin gerçek bir kraliçe bulmak için insan kızlarını getirdiğini anlatıyordu. Aptalcaydı. Bunun sadece bir korku taktiği olduğunu düşünürdüm hep. Deneme için üst sınıftan kızlar talep etmiyorlardı sonuçta.
Gözlerimi kapattım, geri getirilen bir kuzenimi hatırladım. Onun gerçekten o olup olmadığını bile anlamak mümkün değildi. Aynı şekilde sonumun geleceğini bilmek beni ürpertti. Bu düşünceyi kafamdan atmaya çalışarak iç çektim ve dağların yaklaşmasını izledim. Ormanların üzerine gölge düşüren dağlar ormanın üzerinde yükseliyordu. Kervan durduğunda, kervandan dışarı çıktım ve omurgamı dikleştirdim. Karşımda sadece bir mağaranın girişi vardı. Kalbim bir sinekkuşu gibi kaburgalarıma çarpıyordu. Şimşek gökyüzünü yardı ve hava gök gürültüsüyle sarsıldı. Cenaze başladığından beri yağmur durmamıştı.
Diğer kervanlar uzaklaştı. Tepede en az elli genç kadın toplanmıştı. Benim kervanım son gelen kervandı. Zırh giymiş, gözleri köz gibi parlayan bir grup insan oradaydı. Taş bir platformun üzerindeki büyük girişe doğru merdivenlerden aşağı yürüyen topluluğa katıldık. Giriş altınla kaplıydı ve sıcaklık ve ışık saçıyordu. Oda, altın ve bronz damarları parlayan taştan oyulmuştu. Platforma ulaştığımızda, geçidin içindeki ışığın saf ateş olduğu açıktı. Yaklaştıkça, ateş parlak maviye dönmeye başladı.
Panik boğazıma tırmandı ve iki kişinin genç bir kadını ileri sürükleyip ateş geçidine doğru sürüklediğini izledim. Kadın çığlık attı. Yanık etin kokusu havayı doldurdu.
Önümdeki herkes çığlık atarak dağıldı. Kımıldamadım. Zırhlı görevlilerden birinin kolumu kavradığını hissettim ama tepki bile vermedim. Kaos vardı. Yanık etin kokusundan nefes alamıyordum. Yanmış bedenler bir kenara itilirken önümdeki herkes geçide doğru zorlandı.
Cesetleri kenara çektiler ve midem bulandı. Beni tutan görevli beni merdivenlere doğru çekti.
Son kız alevler içinde yere yığılınca çığlıklar durdu. Her adım ateşi daha da yaklaştırdı. Girişe kadar çekildim. Girişin her iki yanındaki görevlilere baktım. Boyunlarındaki pullar ışıkta parlıyordu ve kılıçlar ışıldıyordu.
"İleri yürü, yoksa zorla yürütüleceksin."
Görevli beni bir adım öne itti. Gözlerimi kapattım. Isı beni geçti. Birkaç an boyunca gözlerim ışıkla doldu. Zihnimde gök gürültüsü yankılandı. Üzerimde bir canavar yükseldi. Altın ve yeşim pullarla kaplıydı. Muhteşemdi. Sonra kayboldu. Gözlerimi açtım ve altın ve yeşim pullarla kaplı güzel bir antre gördüm, tıpkı ejderha gibi. Her yanı eterik, başka bir dünyadan gelen bir ışıltıyla kaplıydı. Birkaç dakika sonra zırhlı iki görevli belirdi. Beni görünce ağızları açık kaldı. Sonra, babamın bana hâlâ alemler bağlıyken Ejderha Kralı'nın sarayını anlattığı hikayelerdeki gibi bir flüt ve arp çalmaya başladı.
Kekelediler ve hafifçe eğildiler.
"Majesteleri, lütfen size yolu gösterelim."
Odalarından insanlar döküldü, hepsi görevliler gibi giyinmişti ama zırhsızdı. Bana baktılar. Fısıldaşıyorlardı ama kelimeleri duyamıyordum. Biri beni arkadan yakaladı ve ileriye doğru yürüttü.
Şimdi ne yaptım? Onlardan kurtulmaya çalıştım ama kıpırdamadılar.
"Majestelerine mi götürüleceğim?"
"Hayır, Majesteleri."
"Bana öyle demeyin–"
"--kız kardeşi şu anda onu ziyaret ediyor. Şimdilik sizi odanıza götüreceğiz."
"Burada bir odam yok."
"Denemeyi geçtiniz," bana baktı. "Siz kraliçesiniz."
Bu düşünce beni ürpertti. Topuklarımı yere bastırmaya çalıştım ama beni çekmeye devam ettiler. Görevliler beni yukarı çıkardılar.
"Doğu Kanadı Kraliçe'nin kanadıdır," dedi görevli. "Şu anda sadece bir hizmetçi var, ama bu yakında değişecek."
Görevliler kapıyı açıp beni içeri çektiler. Oda yeşim ve altınla güzelce dekore edilmişti. Yaşıtım olan, kısa ve kıvırcık saçlı genç bir kadın başını kaldırdı. Ayağa fırladı ve gergin göründü. Bronz tenliydi ve açıkça sinirliydi.
"Bu Maya," dedi görevlilerden biri. "Şu anda kanadınıza atanmış hizmetçi."
Maya başını eğerek reverans yaptı.
"Lütfen onu Majestelerine sunmak için hazırlayın."
Maya başını eğerek onayladı. Görevliler ayrıldı. Maya endişeli görünüyordu.
Gülümsedim. "Sanırım gardiyanları aşmanın bir yolu olup olmadığını bilmiyorsun?"
"Majesteleri, gerçekten–"
"Adım Morgan."
"Size hizmet etmek bir onur, Majesteleri. Hadi... size uygun bir kıyafet bulalım."
"Burada kalmayı planlamıyorum," dedim.
"Gardiyanları aşmanın bir yolunuz var mı?" diye sordu Maya.
"Henüz yok."
Gülümsedi. "O zaman sizi değiştirelim."
Onu banyo odasına kadar takip ettim. Banyo odası muhteşemdi. Küvetin kenarına oturdu ve bir dizi taşı kenara itti. Su küvete doldu ve etrafımızdaki hava nemlendi.
"Lady Ari'ye dikkat etmelisiniz. O, Majestelerinin evlatlık kız kardeşi. Eski kral tarafından imparatorluk sarayında bir leydi olarak büyütülen bir buluntu." Bir şişe açıp banyoya sıvı döktü. Odanın karşısına geçip küvetin kenarına oturdum. "O zalim ve kurnazdır. Söylediği hiçbir şeye güvenmeyin."
"Uygun bir görüntü sergilemek, işinizi kolaylaştırmak için çok şey yapacaktır," dedi Maya yumuşakça. "Ve… tek çıkış yolu geçitten geçiyor, ama Denemeyi geçtiğinize göre... artık değişmişsiniz."
Dişlerimi sıktım. Maya'nın seçtiği cüppe yeşim ve altından dokunmuştu. Gelenek gereği gizli bir kılıç aldım. Babamın bana verdiği kısa kılıcı şifonyerin üzerine koydum. Dolaptan üzerime büyük gelen bir cüppeyi Maya'nın yırtık cüppesinin yerine verdim. Şeftali ve altın renkleri Maya'nın ten rengini tamamlıyordu.
"Teşekkürler," dedim. "Burada kalmayacağım için özür olarak kabul et."
Maya beni odadan ve kanattan çıkardı. Derin siyah bir kapının önünde görevlilerle karşılaştık. Görevli kapıyı açtı. Oda kırmızı ve altınla süslenmişti. Büyük yatakta bir adam yatıyordu. Uzun boyluydu ve siyah bir cüppe giymişti. Uzun saçları örgüyle bağlıydı. Yatağın ucunda kaldı. Yüzünü görebilecek kadar yakındı. Bronz tenli ve yakışıklıydı. Yüzyıllardır uyuyor olabilir ama genç görünüyordu. Boynunda lekeler vardı.
"Majesteleri, lütfen–"
Arkasındaki kapılar duvara çarparak açıldı. Arkama döndüm. Gözlerinin köşesinde pullar olan ve karmaşık bir şekilde mücevherlerle süslenmiş bir düğümle toplanmış koyu saçlı bir kadın kapıda duruyordu. Altınla işlenmiş gibi görünen mavi bir elbise giymişti.
Bana öfkeyle baktı. "Kardeşimin odasına kimi sokuyorsunuz?"
Bu kesinlikle Ari olmalı.