Bölüm 1
ARIA
Montana'nın şafağı beni huzursuz uykumdan uyandırdı. Bu, Kara Orman Sürüsü'ndeki yatak odam değildi.
Gerçekler geri döndü. Kaçmıştık. Burası Ay Gölgesi bölgesiydi. Dün, yeni bir Alfa altında yeni bir sürüye kabul edilmiştim.
"Zayıflık göstermemelisin," diye fısıldadım kendime. "Şimdi değil."
Kararlılıkla yataktan kalktım. Kendimi çabuk kanıtlamalıydım. Sadece Gabriel'in insani yardım vakası değildim—Aria Silverbrook'tum, kurt adam toplumunun en iyi savaşçılarından biri tarafından eğitilmiştim.
Saçımı topladım ve antrenman kıyafetlerimi giydim—Gabriel'in on altıncı doğum günüm için özel olarak yaptırdığı, insan zayıflıklarımı göz önünde bulundurarak hareket kabiliyeti sağlayan hafif deri kıyafetler.
Mutfakta, Gabriel çoktan kahvaltı yapıyordu. Dönmeden, "Erken kalkmışsın, küçük geyik," dedi.
Tanıdık lakap kalbimi sıktı. Kaybettiğimiz her şeye rağmen, Gabriel benim sabitimdi. "Zaman kaybetmek istemiyorum," diye cevap verdim, tezgahtaki kaseden bir elma kaptım. "Sabah antrenmanına katılacağım."
Bilerek bir ısırık aldım, dönüp bakınca gözlerinde göreceğim endişeden kaçınarak.
"Emin misin?" Amber gözleri benimkini buldu, alnı kırıştı. "Jace bize uyum sağlamak için zaman verdi. Acele etmene gerek yok."
"Tam da bu yüzden gitmeliyim," diye karşılık verdim, hissettiğimden daha fazla güvenle omuz silktim. "Sonunda yüzleşmek zorunda kalacağız. Şimdi olması daha iyi."
Gabriel bana o bakışı verdi—gururla karışık endişe, hem güçlü hem kırılgan hissettiren bakış. "Burası Kara Orman değil, Aria. Burada tek insan sensin ve..."
"Ve Alfa'nın İlkel Kurtlardan geldiği söyleniyor," diye araya girdim, sinirimi gizlemek için gözlerimi devirdim. "Hikayeleri biliyorum. Ama insan olduğum için köşeye saklanmayacağım."
Gabriel iç çekti, ama omzumu sıktığında dudaklarında beliren gülümsemeyi yakaladım. "Dikkatli ol. Belki seni kontrol etmeye gelirim."
Elinin sıcaklığı, midemdeki kelebeklere karşı küçük bir rahatlık olarak dışarı çıkarken yanımda kaldı.
Hunter'ın dün gösterdiği yolu takip ettim, antrenman sesleri her adımda daha da yükseliyordu. Nabzım hızlandı. Neden bu kadar gergindim? Hayatım boyunca kurt adamlarla antrenman yapmıştım.
Ama burada dışlanmışsın, diye bir ses fısıldadı kafamda.
Bu düşünceyi uzaklaştırarak açıklığa çıktım. Antrenman alanları devasa—Kara Orman'ın en az üç katı büyüklüğünde—çeşitli arazi ve daha önce hiç görmediğim ekipmanlarla doluydu. Savaşçılar, bazıları insan formunda şiddetli bir şekilde dövüşüyor, diğerleri karmaşık engel parkurlarında kurt formunda hareket ediyordu.
Kenarında donmuş halde durdum, kararımı sorgulamaya başladım. Ne düşünüyordum? Bu kurt adamlar yıllardır birlikte antrenman yapmışlardı. İnsan kızın savaşçı gibi davranmasına muhtemelen gülerlerdi.
Geri çekilmeden önce, uzun bir figür bana doğru döndü. Hunter, Jace'in Beta'sı. İfadesi şaşkınlıktan meraka dönüştü.
"Silverbrook ailesinden insan kız," dedi, tonu ne dostane ne de düşmanca. "Kendini kanıtlamak mı istiyorsun?"
Omurgamı dikleştirdim, bakışını doğrudan karşılayarak. "Boş durmayı sevmem. Gabriel, evde antrenman günlerini atlamama asla izin vermezdi."
Hunter onaylayarak başını salladı. "Gabriel'in sıkı disiplini herkesçe bilinir." Etrafına bakındıktan sonra kaslı bir genç savaşçıyı işaret etti. "Dominic, yeni gelenle çalış."
Dominic yanımıza doğru yürüdü, gri-yeşil gözleri beni açıkça ilgiyle süzüyordu. Alaycı bir şekilde güldü. "Gerçekten mi? O bir kurt bile değil."
Yanaklarım alev aldı, ama ifademi nötr tutmaya çalıştım. Daha kötüsünü duymuştum.
"Bu yüzden gücünü ayarlamalısın," diye uyardı Hunter onu. "O, Gabriel Silverbrook'un evlatlık kızı."
"Oh," Dominic'in alaycı gülümsemesi, tüylerimi diken diken eden bir ifadeye dönüştü. "Merak etme, güzelim. Sana nazik davranacağım."
Gözlerimi devirmekten kendimi alamadım. "Boşuna uğraşma. Özel muameleye ihtiyacım yok."
Ceketimi çıkarmak için bir banka doğru ilerlerken, havada bir değişiklik oldu. Tanıdık bir koku antrenman alanını doldurdu.
Başımı kaldırdım, açıklayamadığım bir içgüdüyle çekilmiş gibi.
Ve işte oradaydı.
Alpha Jace, antrenman alanını gören bir platformda duruyordu, varlığı uzaktan bile etkileyiciydi. Bakışları alanı süzerken, birden benimle göz göze geldi.
O buz mavisi gözler—derin dağ gölleri gibi—beni esir aldı. Nefesim kesildi. Kalbim göğsümde çarpıyordu.
Neden bana böyle bakıyordu? Neden bakışlarımı ondan alamıyordum?
Sonsuz gibi gelen ama muhtemelen sadece birkaç saniye süren bir süreden sonra, bağlantımızı kopardı ve yanındaki savaşçıyla konuşmaya döndü. Ancak o zaman nefesimi tuttuğumu fark ettim.
"Hey, insan kız," Dominic'in sesi beni gerçekliğe geri çekti. "Derse hazır mısın?"
Derin bir nefes aldım, hızla atan nabzımı sakinleştirmeye çalışarak.
"Adım Aria," diye düzelttim onu, kafa karışıklığımı bir kenara iterek. "İnsan kız değil."
Antrenman kafamı dağıtmaya yardımcı olurdu. Her zaman öyle olurdu.
Dominic, baştan beri beni hafife almıştı—önceden birçok kişinin yaptığı bir hataydı. Hareketleri hızlı ve güçlüydü, ama çok doğrudandı, incelikten yoksundu. Kurtlar arasında insan olarak büyürken, rakiplerimin gücünü onlara karşı kullanmayı öğrenmiştim.
İlk direkt yumruğu geldiğinde, ustaca yana kaydım ve ivmesini kullanarak onu sırtüstü yere serdim. Yüzündeki şok ifadesi neredeyse komikti.
Yakındaki savaşçılardan birkaç şaşkın nefes duyuldu, izlemeyi bırakanlar vardı. Yanaklarım kızardı, ama utangaçlığı bir kenara ittim. Bu gösterişle ilgili değildi—hayatta kalmakla ilgiliydi.
Dominic hızla ayağa kalktı, gözlerinde öfke parlıyordu. "Sadece şanslıydın."
"O zaman tekrar dene," diye meydan okudum, savunma pozisyonuna geri dönerek.
Sonraki birkaç turda, farklı teknikler kullanarak onu tekrar tekrar yere serdim. Her seferinde, öfkesi daha belirgin hale geldi. Daha fazla gözün toplandığını hissedebiliyordum—o yoğun bakışın elektrik gibi damarlarımdan geçtiğini.
Alpha Jace hâlâ izliyor muydu? Bu düşünce, her hareketimi, her nefesimi daha da farkında olmama neden oldu.
Birkaç turdan sonra, boğazım kurumuştu. "Mola," diye seslendim, su şişeme yönelerek.
Ancak, bir sonraki olanlar beni böyle alçakça bir ihanetle şaşkına çevirdi. Kalabalıktan toplu bir nefes duyuldu, gölgeler etrafımda birleşirken, beklemediğim yerden gelen tehlike yaklaşıyordu.