Capitolo 1: Grace
Chiusi gli occhi e cercai di respirare. Stavo bene. Era solo un rumore. Non ero in pericolo. Ero solo in cucina.
Abbassai lo sguardo e vidi il sangue che ora ricopriva la mia mano. Ero riuscita a tagliarmi il dito quando avevo fatto cadere il coltello. Potevo sentire le risatine degli altri servitori in cucina. Gli piaceva fare rumori forti solo per ottenere una reazione da me. Gli piaceva fare qualsiasi cosa che mi facesse rabbrividire e chiudermi per un momento.
Era risaputo nella casa del branco che non solo ero senza lupo, ma avevo ucciso la mia matrigna, la amata luna del branco, almeno questo è quello che Kinsley, la mia sorellastra e ora la Luna, aveva detto a tutti dopo che era successo.
Mio padre, che non mi aveva mai amato, mi aveva gettato nelle segrete per anni quando Kinsley gli aveva detto che ero io la responsabile. Non sono mai riuscita a tenere traccia del tempo laggiù, quindi non sono sicura di quanto sia stato veramente, ma è stato abbastanza lungo da sapere che mi ero persa gran parte della mia vita. Voglio dire, anche prima di quello, Kinsley aveva detto a tutti che avevo ucciso sua madre, quindi ero vittima di bullismo.
Tutti sapevano che mia madre era morta poco dopo avermi dato alla luce, di nuovo colpa mia, e che mio padre, l'Alfa del nostro branco, non aveva alcun interesse per me. Voglio dire, ero la figlia della sua amante. Aveva già un erede. Non aveva bisogno né voleva me, e si vedeva.
"Grace." Una voce mi fece uscire dai miei pensieri.
Alzai lo sguardo verso Kathy. Kathy era responsabile di tutti i servitori della casa. Mia madre mi aveva affidato a lei quando era morta, ma nei suoi occhi non c'era un briciolo di affetto. Ero solo un'altra serva, indipendentemente da chi fosse mio padre.
Avevo avuto faccende da sbrigare fin da quando potevo camminare, ma mi ci voleva sempre il doppio del tempo perché a Kinsley piaceva rovinare qualsiasi cosa stessi facendo. Se stavo pulendo i pavimenti, lei entrava e li sporcava di fango. Se stavo cucinando, cambiava la temperatura del forno così il cibo non cuoceva o bruciava. La lista continuava, sempre mettendomi nei guai. Sempre facendomi sembrare incompetente. Ma non ero incompetente.
Ho imparato a proteggere il mio lavoro, così non veniva rovinato. Mi sedevo accanto alla stufa, o facevo finta di non sapere che lei era lì, così potevo sistemarlo immediatamente.
Sapevo sempre quando Kinsley era nei paraggi. Era ciò che tutti volevano essere. Le persone la invidiavano. Le ragazze volevano essere come lei, e i ragazzi volevano stare con lei. I suoi lunghi capelli neri arrivavano ai fianchi, e i suoi occhi erano dello stesso blu dei miei, ma su di lei erano stupendi. I nostri occhi erano l'unica cosa che avevamo in comune però. Lei aveva una pelle olivastra bellissima e aveva tutte le curve al posto giusto. Io ero pallida e praticamente un bastoncino con capelli biondo chiaro, ma suppongo che sia ciò che accade quando non sei nutrita adeguatamente per anni.
Ho imparato rapidamente che era meglio stare zitta piuttosto che lamentarsi. Lamentarsi peggiorava solo le cose, le mie costole potevano attestarlo. Indossavo maniche lunghe per nascondere i lividi che spesso ricoprivano il mio corpo. Tutti sapevano cosa mi stava succedendo. Da quando mio padre era morto e Kinsley era diventata Luna, aveva fatto un invito aperto per farmi prendere a botte, rimproverare o abusare verbalmente. Suo marito, se possibile, era ancora più aggressivo. Odiavo quella coppia. Tecnicamente non era più il branco di mio padre da quando Adrian era un alfa a pieno titolo, ma questo branco stava andando a rotoli. Anche se non gli importava di me, odiavo che tutto quel potere fosse nelle mani di due persone veramente malvagie.
"Stai sanguinando su tutte le mele." Abbaiò Kathy quando mi persi di nuovo nei miei pensieri.
Annuii e mi spostai dall'altro lato del lavandino e iniziai a lavarmi il sangue dalle mani.
Odiavo la vista del sangue. Quando ero nella prigione dopo che la luna era stata assassinata, ne avevo visto più che a sufficienza. Ricopriva sempre la mia pelle, mi incrostava i capelli e si accumulava intorno a me. Mi riportava sempre lì. Ero fuori dalla prigione solo perché Kinsley poteva tenermi sotto controllo più da vicino. Prima doveva tormentarmi fuori dalla vista della Luna quando eravamo più giovani. Poi, dopo la morte della Luna, doveva seguire gli ordini di mio padre di tenermi rinchiusa per aver ucciso tutti quelli che amava. Ma quando lui morì, ebbe libero sfogo. Voleva che le mie punizioni fossero pubbliche. Non sarebbe stato reale se non fosse stato davanti a persone. Ero parte di uno spettacolo per cui non avevo mai fatto un'audizione, ma Kinsley e Adrian si assicuravano che conoscessi il mio posto. E quello era il più basso dei bassi sul palco per tutti da vedere.
Non mi preoccupai di fasciare il dito. Non guarivo velocemente come gli altri lupi mannari che conoscevo, ma aveva già smesso di sanguinare, e doveva essere abbastanza per me perché non mi era permesso curare le mie ferite, indipendentemente da come si fossero verificati secondo le stupide regole di Kinsley.
Tornai alle mele che stavo tagliando per le torte che dovevamo preparare. C'era un mormorio tutto intorno che qualcuno importante stava arrivando al branco dal nord. Tutti sapevano che un pasto come quello che stavamo cucinando era fuori dall'ordinario rispetto a un giorno normale. Speravo solo di non essere destinata a essere il loro intrattenimento.
La sentii prima di sentirla. Era come se l'aria diventasse fredda intorno a noi, ma forse era solo una mia sensazione.
"Grace!" Strillò Kinsley.