Capitolo 2
JAYDEN
Scendevo le scale di corsa, passando una mano tra i capelli e chiedendomi perché mi fossi svegliato così tardi. Non avevo intenzione di dormire fino a tardi, ma ero esausto dopo tutte le riunioni a cui avevo partecipato negli ultimi giorni. Apparentemente, il mio corpo aveva capito che oggi non avrei dovuto essere in una riunione fino a tarda sera.
Ho guardato il telefono per controllare l'ora. Per fortuna, se mi sbrigavo, potevo ancora portare Brian a scuola in tempo. Mi sono ricordato che non gli avevo ancora trovato una tata. Questo stava iniziando a influenzare entrambi. Lui era sempre così solo e io dovevo tagliare le ore di lavoro per passare del tempo con lui o fare cose basilari come prenderlo a scuola.
Ho acceso la macchina del caffè e poi ho versato i suoi cereali preferiti in una ciotola. Avevo appena preso il primo sorso di caffè quando lui è praticamente volato giù per le scale, come se non gli avessi chiesto gentilmente di non farlo in diverse occasioni.
"Brian, cosa ti ho detto riguardo al saltare le scale?" ho chiesto, con un tono di dispiacere. Si è seduto al tavolo da pranzo, lasciando il suo zaino sul sedile vuoto accanto a lui.
Le sue labbra si sono sollevate in un ampio sorriso che mi ha toccato il cuore. "Non lo so, papà" ha risposto, guardandomi e fingendo di dimenticare. "Cosa mi hai detto?"
Avvicinandomi al tavolo, l'ho sollevato e portato sulla mia spalla, facendo finta di arruffargli i capelli. Odiava quando qualcuno gli toccava i capelli. Non importava chi fosse o quanto lo amasse. Mai scherzare con i suoi capelli.
"Papà, smettila!" ha urlato tra risate. Non gli ho prestato attenzione. Le sue piccole mani hanno iniziato a battere sulla mia schiena mentre cercava disperatamente e falliva nel cercare di essere serio. Quando non ha funzionato, ha finto di piangere rumorosamente ed esageratamente. "Farò tardi!"
Ho alzato gli occhi al cielo per le sue buffonate e l'ho messo giù. Non ricordo di aver amato andare a scuola così tanto quando ero un bambino. D'altra parte, Brian era super intelligente per la sua età e i suoi compagni di classe erano in soggezione per la sua intelligenza. Era praticamente il capo della sua classe a modo suo.
È corso allo specchio per sistemarsi i capelli, poi si è seduto di nuovo e ha iniziato a mangiare i suoi cereali. Mi sono appoggiato al bancone, incrociando le gambe alle caviglie e guardandolo. Era un peccato che Hildie non avesse vissuto abbastanza a lungo per vederlo ora. Sarebbe stata così orgogliosa.
Ci frequentavamo dal liceo e ci eravamo sposati poche settimane dopo aver scoperto che Hildie era incinta. Sapevamo entrambi che alla fine ci saremmo sposati, ma nessuno di noi pensava che sarebbe stato così presto. È vero che non avevamo pianificato di avere un bambino, soprattutto quando non eravamo ancora sposati, ma dopo averlo scoperto non c'era modo di non andare avanti.
Ci amavamo tantissimo.
Presi il mio caffè, fissando un punto casuale sul muro e cercando di controllare la rabbia che sembrava sempre emergere ogni volta che il mio pensiero andava alla mia defunta moglie. La vita non era stata giusta con noi. Eravamo sposati da appena un anno e mezzo prima che lei morisse in un incidente d'auto.
Il mio sguardo si spostò su Brian. Mi spezzava il cuore vedere che cresceva senza sua madre al suo fianco. Mia sorella cercava di passare a casa ogni tanto insieme a mia madre, così che non sentisse troppo l'assenza di una presenza femminile, ma non era la stessa cosa.
Sono passati sette anni da quando Hildie è morta e, anche se i miei genitori mi avevano incoraggiato a andare avanti, non pensavo di essere ancora pronto. Non riuscivo nemmeno a notare quando una donna era intorno a me. O almeno non ci ero riuscito.
Fino a una settimana fa.
Mi allontanai dal bancone, vedendo che Brian aveva già finito la colazione. Sistemammo il tavolo, misi il suo pranzo nella borsa e poi procedemmo a uscire di casa. Brian aveva ragione dopotutto.
Era davvero in ritardo.
Speravo di arrivare, lasciare Brian a scuola e tornare subito indietro. La sua insegnante aveva fatto delle avances ultimamente e non sapevo come farle capire che non ero interessato. Aveva insistito per un incontro uno a uno tra genitori e insegnanti, al quale avevo chiesto a Janie di partecipare al mio posto.
Brian saltò giù dalla macchina non appena aprii la sua porta, senza aspettare il mio aiuto. Gli lanciai uno sguardo di disapprovazione ma rimasi in silenzio. Chiuse la porta e poi mi abbracciò.
"Ciao, papà," mi salutò dopo che lo avevo abbracciato. Saltellava quasi sui piedi, impaziente ed eccitato. "Ci vediamo dopo! Ti voglio bene!"
Feci una risatina quando corse dentro l'edificio. Non avevo mai visto un bambino così entusiasta di andare a scuola. All'inizio mi ero preoccupato che significasse in qualche modo che non si sentiva a suo agio a casa con me. Mia madre aveva rapidamente placato le mie paure quando gliele avevo espresse, assicurandomi che anche Janie era stata così da bambina.
Sparì dalla mia vista abbastanza presto, girando nella direzione della sua classe. Il mio corpo si irrigidì quando notai la sua insegnante avvicinarsi a me.
"Signor Grey," mi chiamò. Per un momento pensai di allontanarmi e fingere di non averla sentita, ma poi decisi rapidamente di non farlo. Non volevo abituarmi a evitarla. Dopotutto era l'insegnante di Brian e potrebbe avere informazioni importanti per me in qualche momento.
"Signorina Shepherd," risposi, riconoscendola. Le feci un piccolo cenno e poi mi misi a guardare il mio orologio da polso per farle credere che ero di fretta. "C'è qualche problema?"
Le sue labbra si allargarono, il suo sorriso un po' troppo grande per una semplice domanda. "No, certo che no. E per favore, chiamami Penelope." Scosse la testa, cercando di sembrare naturale. "Ero un po' preoccupata quando ho visto tua sorella alla riunione genitori-insegnanti al posto tuo, tutto qui."
Ho cercato di sembrare il più possibile dispiaciuto. "Sì, è successo qualcosa di urgente e non sono riuscito a venire." Il mio cuore saltò un battito, sperando che non riuscisse a rilevare l'irritazione nella mia voce. Per fortuna, non era così emotivamente attenta.
Fece un passo verso di me, accorciando la distanza tra di noi. La sua voce si abbassò a un sussurro e il suo sguardo divenne seducente. "Sono ancora disposta a fare l'incontro, se tu lo sei." Il primo bottone della sua camicia si era in qualche modo slacciato nei pochi secondi in cui stavamo parlando.
Abbassai lo sguardo, dopotutto ero un maschio caldo di sangue, considerando brevemente di accettare finalmente ciò che stava ovviamente offrendo. Il mio cervello respinse immediatamente l'idea. Non volevo che si occupasse del caso di Brian se qualcosa fosse andato storto.
Più di tutto, non ero nemmeno interessato a lei in quel modo. Avevo la sensazione che potesse spogliarsi completamente davanti a me e io a malapena me ne sarei accorto. Avrei pensato che fosse un problema se non avessi appena scoperto che potevo ancora eccitarmi incredibilmente.
Scuotendo la testa e adottando un tono che suonava il meno indulgente possibile, feci un passo indietro da lei. "Non penso che sia necessario." La fissai. "Confido che tu abbia tenuto mia sorella aggiornata su tutto ciò che doveva sapere riguardo a Brian?"
Arrossì, ovviamente capendo il rifiuto per quello che era. Spostando una ciocca dei suoi capelli biondi dietro l'orecchio, il suo sguardo si allontanò dal mio per fissarsi su un punto vuoto dietro di me.
"Certo che l'ho fatto," rispose, incontrando brevemente il mio sguardo. Il suo tono era ora professionale e avevo la sensazione che avesse finalmente capito il messaggio.
Grazie al cielo.
"Perfetto," dissi e poi mi avviai verso la mia macchina. La mia mente tornò alla donna del caffè mentre guidavo verso casa per cercare di dormire un po'. Non avevo nemmeno preso il suo nome. Ero stato troppo sorpreso di trovarmi, dopo tutti questi anni, quasi attratto da qualcuno come lo ero stato da Hildie.
Se c'era una cosa in cui credevo, però, era il destino. Tamburellai le dita sul volante, rilasciando un respiro calmo. Non mi pentivo di non aver preso il suo nome. Era un po' strano, ma ero certo che le nostre strade si sarebbero incrociate di nuovo in qualche modo.
Speravo solo che fosse prima piuttosto che dopo.
Fissavo il mio segretario dall'altra parte del tavolo, aspettando una spiegazione. Ero profondamente confuso sul perché la receptionist che lavorava alla reception dell'hotel avesse improvvisamente deciso di lasciare il lavoro a soli cinque giorni dalla gala annuale dell'anniversario dell'hotel. Era un grande evento che organizzavamo ogni anno per celebrare la fondazione dell'hotel e il suo successo ineguagliato negli anni, e si prevedeva la presenza di molte celebrità.
Le sue sopracciglia si aggrottarono e lei rimase in silenzio, un chiaro segno che non aveva alcuna spiegazione da offrire. Ho affidato a Frankie il compito di assumere il personale perché mi fidavo del suo giudizio, e con buone ragioni. Per questo ero molto sorpreso che qualcuno che lei aveva assunto potesse comportarsi in modo così assurdo. Soprattutto perché sembrava avere una sorta di rapporto con quasi tutti quelli che lasciava lavorare per me.
Passai la mano lungo il viso, preoccupandomi immediatamente. L'evento era tra due giorni e avevamo già molte preparazioni da sistemare senza aggiungere la mancanza di una receptionist. "Qual è il prossimo passo da qui?" chiesi, sapendo che doveva aver già trovato una soluzione prima di venire nel mio ufficio.
Le sue dita si alzarono e spinse gli occhiali sul ponte del naso. Facendo un passo avanti cercò di assicurarmi che aveva tutto sotto controllo. "Ho già pubblicato un annuncio perché sembrava essere il modo più veloce per trovare qualcuno che la sostituisse." La sua voce era ferma e stabile. "Metterò tutto il resto da parte per condurre un'intervista online e spero che entro domani questo problema sarà risolto."
Si avvicinò al frigorifero in un angolo della stanza e versò un bicchiere d'acqua, aggiungendo qualche cubetto di ghiaccio. I suoi tacchi facevano rumore mentre girava l'angolo e mi porgeva il bicchiere.
Le rivolsi un sorriso riconoscente, accettai il bicchiere e bevvi l'acqua in un sorso. Cercai di calmarmi, assicurandomi che tutto si sarebbe risolto. L'Enchanted Garden era un hotel a cinque stelle. Ero sicuro che Frankie avrebbe trovato una receptionist nonostante il breve preavviso. Era l'assumere qualcuno con cattive intenzioni che mi preoccupava.
Le restituii il bicchiere, assicurandomi che capisse quanto fossero serie le mie parole successive. "Per quanto tu debba fare questo con così poco preavviso, per favore stai attenta." Sottolineai. Lei annuì e poi si girò per andarsene. "E cerca di non assumere qualcuno che lascerebbe il lavoro durante l'evento."
Risi leggermente, sperando di attenuare il tono delle mie parole. Avevo bisogno che capisse quanto fosse importante. Persone dei media sarebbero state presenti e non potevo permettere che l'hotel finisse sui giornali per i motivi sbagliati.
"Certo," la sua voce si era ridotta a un sussurro. Mi trattenni dal cercare di consolarla, sapendo che probabilmente sarebbe stata un po' più attenta se pensava che fossi arrabbiato e deluso da lei. Cosa che non ero, ovviamente, ma non volevo che lo sapesse.
Ero un bastardo. Lo sapevo.
La porta si chiuse dietro di lei mentre usciva dal mio ufficio e lasciai cadere la testa sulla sedia. Il telefono squillò prima che potessi anche solo iniziare a mettere in ordine i miei pensieri. Portandolo all'orecchio, sentii il mio corpo rilassarsi alla voce rassicurante che chiedeva come stavo dall'altro capo della linea.
"Che bello sentirti finalmente, mamma."