Capitolo 1
SIERRA
Il mio sguardo cadde dalla strada alla mappa accanto a me mentre cercavo di capire se fossi effettivamente sulla strada giusta. Stavo guidando da quasi otto ore e il mio nuovo appartamento doveva essere a cinque ore dal mio vecchio. Lasciai che i miei occhi osservassero i dintorni, chiedendomi se ci fosse qualcuno a cui chiedere indicazioni.
Fortunatamente, notai un caffè a pochi isolati di distanza. Guidai un po' più velocemente, improvvisamente desiderosa di prendere qualcosa da mangiare. Non avevo fatto colazione stamattina, troppo ansiosa di partire. Svoltai in uno spazio vuoto del parcheggio e fermai la macchina.
Presi la borsa e le chiavi della macchina, poi chiusi la portiera, bloccando l'auto. Facendo un passo verso la porta d'ingresso, notai che la stazione di servizio era in realtà più grande di quanto avessi pensato. Alzai la testa, rifiutandomi di sentirmi inferiore per aver parcheggiato la mia vecchia e malandata macchina tra altre che sembravano molto più costose.
Dietro il bancone c'era un ragazzo alto e biondo. Alzò lo sguardo dalle sue pulizie nel momento in cui entrai, il piccolo campanello appeso alla porta lo avvisò della mia presenza. Sembrava avere poco più di vent'anni, ma per qualche motivo sembrava un po' fuori posto.
Passai davanti ai tavoli fino a dove si trovava lui, il rumore della stanza copriva il tintinnio dei miei stivaletti. Mi sedetti su uno sgabello al bancone, osservando l'ambiente intorno a me. "Una tazza di caffè, per favore," chiesi. "Con panna, senza zucchero."
Non passò nemmeno un minuto che il mio caffè era già davanti a me. Sopracciglia alzate per la sorpresa. Non mi aspettavo che fosse pronto così in fretta. "È stato veloce," non potei fare a meno di complimentarmi.
"Non abbastanza veloce," fu la risposta che ricevetti da lui. Alzai le palpebre, osservandolo. L'angolo delle sue labbra si sollevò in un piccolo sorriso e mantenne il mio sguardo anche mentre continuava a pulire.
I suoi occhi erano di una tonalità chiara di blu e teneva i capelli biondi abbastanza lunghi da cadere davanti al viso. Era carino, ma purtroppo non il mio tipo. Non che sarebbe cambiato qualcosa comunque se lo fosse stato. Stavo prendendo una pausa dagli uomini dopo aver trovato il mio fidanzato a letto con una delle mie amiche la notte prima del nostro matrimonio.
Era per questo che avevo bisogno di un cambiamento di scenario, e in fretta anche. Amavo Will, e pensavo che lui amasse me altrettanto. Si è scoperto che amava soddisfare il suo desiderio un po' di più. Scacciando tutti i pensieri su di lui dalla mia mente prima che il mio umore cambiasse, sorrisi al barista.
"Scusa, ma sai dove si trova viale Lakeside?" chiesi a metà del mio caffè. Le sue sopracciglia si aggrottarono in confusione e il mio stomaco si abbassò deluso, sapendo che non sarebbe stato in grado di aiutarmi dalla sua espressione.
Scosse la testa, i capelli si mossero leggermente con il movimento. "Mi dispiace, ho appena iniziato a lavorare qui oggi e non so dove sia." Disse piuttosto educatamente. La mia faccia si abbassò alla sua risposta ma riuscii comunque a sorridergli prima di tornare la mia attenzione al caffè.
"Conosci qualcuno che potrebbe essere di aiuto?" Mi sentii chiedere dopo un po'. Mi fissò per qualche secondo, probabilmente rimuginando sulla mia domanda. Scosse la testa di nuovo qualche secondo dopo.
"No, mi dispiace."
Sentii il cuore sprofondare. Volevo chiedergli di chiedere a chiunque avesse lavorato più a lungo nel negozio, ma mi sentii improvvisamente intorpidita dopo la sua risposta. Forse intorpidita non era la parola giusta.
Mi sentivo stanca. Potevo letteralmente sentire l'ultima briciola di forza scivolare via da me. Quanto avrei potuto sopportare? Sembrava proprio che non fosse la mia settimana. Dopotutto, all'inizio avevo avuto il cuore spezzato e ora stavo avendo difficoltà a trovare un appartamento in cui avrei dovuto trasferirmi circa quattro ore fa.
Il petto mi si strinse e gli occhi cominciarono a bruciare. Pagando per il caffè, presi ciò che restava nella tazza e praticamente corsi fuori dalla stanza prima di imbarazzarmi e piangere davanti a lui o a chiunque altro.
Sentendo la porta chiudersi dietro di me, spinsi le gambe in avanti e cominciai a correre per chiudere la breve distanza tra me e la mia macchina fuori posto. Avevo appena fatto qualche passo quando mi scontrai con qualcuno.
Bruscamente.
Due braccia forti si allungarono rapidamente per fermare la mia caduta e osservai con lieve shock mentre il mio caffè scivolava dalla mia presa e si rovesciava sulla sua camicia bianca. Macchie marroni si spargevano rapidamente sul davanti del suo petto e pregai quasi che la terra si aprisse e mi inghiottisse completamente.
"Mi dispiace tanto," mi scusai rapidamente, facendo qualche passo indietro. Potevo essere più stupida di così? Alzai lo sguardo verso il suo viso e sentii tutto il mio corpo arrossire di imbarazzo. Fidati di me per umiliarmi davanti a qualcuno che sembrava così tranquillo e composto.
Le sue sopracciglia si contrassero brevemente per l'irritazione mentre guardava la sua camicia rovinata. Cercò di mascherarlo però quando alzò la testa per guardarmi, e rimasi un po' sorpresa che non volesse farmi vedere il suo dispiacere anche se chiaramente ero stata io a sbagliare non guardando dove andavo.
"Va bene," rispose, la sua voce roca. Mi guardava come se stesse cercando di capirmi. La sua voce era setosa e profonda. Sembrava che si fosse appena alzato dal letto. I peli sulla nuca si rizzarono. "È stato un incidente."
Il respiro mi si bloccò quando incrociò il mio sguardo. Occhi scuri mi fissarono dall'alto, il suo sguardo mi rese immobile. Aveva capelli castano scuro, corti ai lati e più lunghi davanti. Il modo in cui si agitavano leggermente con il vento mi faceva venire voglia di passarci le mani attraverso.
Era dannatamente attraente. La vera definizione di alto, abbronzato e bello. Una mascella forte, zigomi alti e braccia che già sapevo essere forti, sembrava che potesse essere un modello. Forse lo era davvero. Cercai di dire qualcosa ma la mia gola non funzionava. Sentii il mio battito accelerare.
Il suo sguardo percorse la lunghezza del mio corpo. Cercai di ricordare come apparivo. Indossavo una maglietta, jeans strappati e stivali neri. Mi maledissi silenziosamente per non aver avuto la voglia di truccarmi prima di lasciare il mio vecchio appartamento. Era stato davvero difficile cercare di capire come sarebbe stata la mia vita senza Will.
Il suo sguardo fisso risalì lungo il mio corpo a un ritmo ancora più lento di quanto fosse sceso. Sentivo caldo ovunque. Buono a sapersi che ero ancora capace di eccitarmi. Immagino che fosse solo il mio cuore a soffrire e nient'altro.
Il mio cuore riprese a battere quando abbassò lo sguardo sul suo orologio da polso. Ora che sembravo essere uscita dal mio stato di trance, lo osservai meglio. Era vestito in modo così formale che ero pronta a scommettere che stesse andando a una riunione.
E avevo appena rovinato la sua camicia.
Se la sua giacca non fosse stata sbottonata, probabilmente avrei rovinato anche quella. Sentendomi di diversi gradi di sciocca, cercai nella mia mente una soluzione. I miei occhi notarono il supermercato a pochi isolati dal bar.
"Potrei provare a farla pulire," sentii me stessa dire. Lui tornò a guardarmi, le sopracciglia che si avvicinavano mentre ovviamente si chiedeva come avrei fatto a farlo.
Indicai il negozio lungo la strada. Girò la testa, seguendo il mio dito. La sua espressione era di sorpresa, come se solo in quel momento si fosse accorto che c'era davvero un supermercato lungo la strada.
"Saresti veloce?" Chiese cortesemente, guardando di nuovo il suo polso. Le sue parole successive confermarono ciò che avevo già indovinato. "Devo essere a una riunione tra circa trenta minuti."
"Certo," sentii me stessa tremare. Gli offrii un piccolo sorriso mentre camminavo verso la mia macchina, orgogliosa di essermi ripresa e di non essere più l'impacciata e balbettante che ero stata prima.
Mi costrinsi a camminare verso la mia macchina con la testa alta, rifiutando ancora una volta di sentirmi imbarazzata. La mia macchina era più che brutta e non era esattamente in buone condizioni. Lo sapevo, ma non avevo abbastanza soldi per fare qualcosa al riguardo.
Sbloccando la porta, mi chinai sul sedile della macchina e aprii il bagagliaio. Chiudendo la porta e girando verso il retro, presi il pacco di detersivo che avevo messo dentro. Prendendo il mio asciugacapelli, chiusi con cura il bagagliaio.
Alto, abbronzato e bello era davanti alla mia macchina, il suo sguardo seguiva ogni mio movimento in modo che mi faceva sentire un po' a disagio. Costringendomi a incontrare i suoi occhi, annuii nella direzione del supermercato, segnalando che potevamo andare.
Mi diede un piccolo cenno, mettendosi al mio fianco. Cercai di camminare un po' più velocemente, non in vena di fare conversazione con lui. Fortunatamente, sembrava non essere in vena di fare conversazione con me. Potevo solo sentire il suo sguardo bruciare sul lato del mio viso mentre mi chiedevo quando avrebbe spostato la sua attenzione su qualcos'altro.
Non ha distolto lo sguardo da me per tutto il tragitto fino al negozio.
Uno dei dipendenti era stato abbastanza gentile da mostrarci dove si trovava il bagno. Non ero sicura di cosa aspettarmi quando entrai nel bagno delle donne, ma sicuramente non mi aspettavo che anche lui entrasse e chiudesse la porta.
Mi resi conto, quando sentii il chiavistello scattare, che ero chiusa nel bagno con un perfetto sconosciuto di cui non sapevo nemmeno il nome. Per quanto ne sapevo, poteva essere un assassino o un serial killer.
E io mi sarei scioccamente resa la sua prossima vittima.
"Rilassati," disse ridacchiando, notando l'espressione sul mio viso. I suoi occhi scuri brillavano con un pizzico di umorismo mentre si toglieva la giacca. "Ho pensato che potessimo avere un po' di privacy."
Era una cosa stupida, mi dissi mentre aspettavo che finisse di togliersi la maglietta. A mia discolpa, non avevo mai fatto una cosa del genere prima. Non mi ero mai trovata chiusa in una stanza con qualcuno che avevo incontrato a malapena un'ora prima. Lo osservai, cercando ancora di decidere se mi sentivo al sicuro con lui.
"Ecco," disse, porgendomi la sua giacca, fissandomi con il suo sguardo. Mi morsi l'interno delle guance cercando di non fissarlo più del dovuto. Da un angolo dell'occhio notai il suo petto nudo e gli addominali scolpiti.
Presi la maglietta da lui, contenta di riuscire ancora a mantenere la calma nonostante il mio tumulto interiore. Quasi frettolosamente, iniziai a lavare la macchia di caffè. Non fece alcun tentativo di avviare una conversazione o di presentarsi, scegliendo invece di guardarmi.
Il mio viso si fece caldo e per un attimo mi chiesi se potesse sentire il battito del mio cuore. Questo era un nuovo record per me. Stare da sola in un bagno con uno sconosciuto a torso nudo.
Uno sconosciuto a torso nudo e attraente che non si era ancora presentato. D'altra parte, nemmeno io mi ero presentata.
"Sai per caso dove si trova viale del Lago?" chiesi finalmente per rompere il silenzio. Per fortuna, lo sapeva. La sua voce risuonò leggermente nel bagno mentre cercava di spiegarmi come arrivarci.
Qualcosa riguardo una svolta a sinistra e un grande cartello. Sapevo già che mi sarei persa per almeno mezz'ora. Il mio senso dell'orientamento era pessimo, il che era comprensibile dato che non guidavo molto.
In pochi minuti, avevo lavato e asciugato la sua maglietta e gliela riconsegnai. Cercai di comportarmi in modo naturale mentre lui si rivestiva. Entrambi uscimmo dal bagno, ignorando lo sguardo disapprovante di una signora anziana. Camminammo per la breve distanza fino al supermercato.
Mi ringraziò, poi salì in macchina e se ne andò. Avevo solo un pensiero in mente mentre gettavo il detersivo e l'asciugacapelli sul sedile del passeggero della mia macchina.
Non avevo nemmeno saputo il suo nome.