Capitolo 3: La caserma
Ora sono Ari Clark, un cugino di famiglia dal lato di zia Cora.
Le cose iniziano a farsi subito serie quando Rafe e Jesse si mettono gli zaini sulle spalle e iniziamo a camminare verso l'Accademia Alfa, un castello robusto costruito in cima alle scogliere che si ergono davanti a noi. Deglutisco mentre guardo il castello, un piccolo brivido mi percorre. "Fa freddo qui," mormoro, anche se è solo la fine dell'estate.
"Ti scalderai," mi assicura Jesse con un occhiolino. "Inoltre, vedi quella collina?" dice, e io guardo dove indica. "Pare ci siano delle sorgenti termali laggiù. Se hai troppo freddo, ti ci immergeremo."
Mi muovo per colpire Jesse allo stomaco per questo suggerimento, ma lui schiva abilmente, ridendo.
L'ansia mi attanaglia lo stomaco mentre continuiamo a camminare. Posso davvero farcela?
"Non stressarti," mormora Jesse, avvicinandosi e urtando la sua spalla contro di me, facendomi quasi perdere l'equilibrio. Faccio una smorfia, desiderando di essere più alto. "Stai cercando di risolvere problemi che non hai ancora incontrato. Rilassati."
"Il classico consiglio di Jesse," borbotta Rafe, lanciandogli un'occhiataccia mentre iniziamo a salire la collina, "che non ha senso in questo momento perché abbiamo problemi molto reali da risolvere. Come il fatto che Ari Clark non ha un documento d'identità? E possiede anche – sai, parti da ragazza? Ed è piccolo, e sta per essere preso a calci da un branco di lupi giganteschi?"
"Ehi!" protesto, dando una spinta a Rafe che... beh, dimostra il suo punto più che il mio, perché non si muove affatto. "Posso affrontare una lotta contro entrambi! Non dubitate di me ora!"
"Sei serio, Ariel?" chiede, fermandosi di colpo, le spalle abbassate. "Pensa seriamente a questo – a tutto quello che stai suggerendo qui. Stai solo cercando di scappare dal tuo fidanzato stronzo? O vuoi davvero allenarti all'Accademia Alfa?"
Il mio volto si rattrista un po' mentre realizzo che la sua domanda è valida – che finora, ho praticamente agito per adrenalina.
Mi prendo un secondo per pensarci, inclinando la testa all'indietro e guardando il castello sulla scogliera. E mentre ci penso... la mia mente vola a tutte le cose che volevo fare ma che mi sono state scoraggiate perché sono una Principessa e una ragazza – lezioni di hockey, addestramento con le armi, e lunghe chiacchierate con papà e zio Roger sulla strategia di guerra. Erano tutte cose da ragazzi, ma significavano mille ricordi di porte chiuse in faccia, un costante promemoria che dovevo imparare un set di abilità completamente diverso.
Perché sono una ragazza.
Perché sono... una Principessa.
Ma non posso essere una Principessa adesso. Devo nascondermi almeno finché tutto questo non sarà passato e Edward e la sua famiglia non lasceranno il nostro paese con un trattato intatto. Ci vorrà del tempo, molto tempo.
E improvvisamente, senza il peso del mio titolo di Principessa per la prima volta da quando avevo otto anni... mi rendo conto di quanto mi sento completamente libera. Posso fare... qualsiasi cosa io voglia.
E so, istintivamente, nel profondo del mio cuore, esattamente cosa voglio. La mia lupa alza il suo muso dorato verso il cielo, dandomi un piccolo ululato di coraggio.
Dillo a loro, mi esorta.
Così, riporto il mio sguardo su mio fratello e mio cugino. "Voglio farlo," dico con determinazione tranquilla. "Se fosse mai stata un'opzione per me, questo è ciò che avrei scelto per me stessa. E ora che lo è?" Annuisco fermamente. "Lo voglio, Rafe. Voglio essere qui."
Mi guardo intorno nella stanza mentre finisco di arrotolare i polsini e le caviglie della mia uniforme, i capelli raccolti discretamente sotto il mio cappello. E non posso fare a meno di fissare a bocca aperta tutti i ragazzi che girano per la caserma.
Cioè, non è che non sia mai stata intorno ai ragazzi prima - ma la vista di ragazzo dopo ragazzo che entra dalla porta? Voglio dire... è fantastico.
Voglio dire, ho flirtato un po' - e Edward, mi ha baciato un paio di volte prima del matrimonio, per lo più cose caste per la stampa, ma in generale...
Beh, sono una Principessa.
Ha senso che abbia vissuto una vita abbastanza protetta, giusto? Qualsiasi ragazzo che volesse uscire con me doveva superare il mio gigantesco papà iperprotettivo, il Re, e non molti erano disposti a farlo.
Arrossisco ora mentre guardo tutti questi ragazzi davanti a me. Perché sono tutti così in forma, come se si fossero allenati per settimane prima di presentarsi come candidati all'Accademia Alfa per poter partire subito.
E devo ammettere... è un po' come un buffet.
Alcuni ragazzi in particolare catturano la mia attenzione. C'è un alto biondo che ha sistemato il letto quasi diagonale rispetto al nostro, con una mascella così precisamente modellata che sembra essere stata tagliata con un diamante. E nessuno può non notare Luca Grant al centro della stanza - dio, sta effettivamente firmando autografi. Ma è bello come in TV - forse anche più attraente.
E poi c'è un ragazzo piuttosto timido e snello con capelli scuri che gli cadono sugli occhi, che sembra cupo e osserva tutti. Voglio dire, non avrei mai pensato che fosse il mio tipo prima, ma ora? Devo ammettere, trovo i miei occhi attratti da lui.
Rafe lancia le sue forniture sul letto accanto a quello di Jesse e poi mi colpisce il braccio mentre indica il letto sopra il suo. "Su," comanda, interrompendo la mia fantasticheria.
"Cosa?" chiedo, confusa.
"Sei qui sopra," dice, picchiettando il letto a castello superiore e dandomi un grande sorriso falso che mi fa capire che non è una richiesta. "Dove posso guardarti. Tutto il tempo. E colpirti quando fissi troppo apertamente tutti i ragazzi che ora sono i tuoi compagni, non il tuo piacere per gli occhi."