Capitolo 2 Un ragazzo di nome Ari
"Voi due," borbotta Rafe, e io mi giro per vederlo premere il ponte del naso tra le dita, proprio come fa papà. "Questo causerà un dannato putiferio che dovrò sistemare."
"Ma tu sei il migliore a risolvere i nostri problemi!" fa notare Jesse, ridendo. "Dai, cugino," dice, dando a Rafe un piccolo pugno al braccio. "È un'avventura."
Due ore dopo siamo nel vagone di un treno diretto a est, verso il fronte di guerra dove si trova l'Accademia.
È stato sorprendentemente facile farmi uscire di nascosto dal palazzo una volta che mi sono liberata dell'abito da sposa. Jesse mi ha semplicemente dato alcuni dei vestiti che aveva preparato, e dopo che ho arrotolato l'orlo dei pantaloni circa una dozzina di volte e legato la vita con un nastro strappato dal mio abito... sinceramente, i vestiti non stanno poi così male.
"Okay," mormora Rafe, appoggiandosi al fieno che riempie il vagone, facendo una smorfia mentre digita messaggi sul suo telefono. "Mamma e papà sono d'accordo."
"Sono d'accordo?" chiedo, spalancando gli occhi per la sorpresa.
"Voglio dire," dice Rafe, lanciandomi un'occhiata, "non ho dato loro alcun dettaglio su dove siamo o dove stiamo andando, e mamma sta impazzendo completamente per il fatto che tu sia uscita dal palazzo senza una guardia per la prima volta nella tua vita. Ma... ha capito. E si fidano di noi."
Siamo sempre stati inseparabili. Non ho nemmeno davvero capito di essere una ragazza - o che essere una ragazza significasse qualcosa di diverso dall'essere un ragazzo - fino a quando avevo circa otto anni e dovevo andare a lezione di balletto mentre Rafe e Jesse andavano alle arti marziali. Ero devastata quando ho capito che essere di generi diversi significava che avevamo futuri diversi in serbo per noi.
Ma, beh. Ho capito abbastanza presto che essere una principessa significa avere le mie responsabilità. Anche se amavo correre selvaggiamente con Rafe e Jesse, ho imparato a essere carina, graziosa e dolce perché sapevo che avrebbe aiutato mamma e papà. Inoltre, mi veniva naturale.
Rafe e Jesse, mi hanno insegnato segretamente tutto ciò che imparavano nelle loro lezioni di combattimento perché non volevano che mi sentissi esclusa. Ma sono la piccola gemella di mamma, minuta, con lunghi capelli rosa dorato e un viso a forma di cuore. Non sono fatta per il combattimento corpo a corpo come Rafe e Jesse, ma cose come il balletto mi vengono naturali. E mentre pensavo di essere ansiosa di fare i miei doveri di principessa, di sposare un principe per salvare la nostra nazione dalla guerra?
Onestamente, non credo che il mio cuore sia mai stato così felice come lo è adesso, scappando da quei doveri e saltando su un treno con i miei due migliori amici. Sono così eccitata che riesco a malapena a respirare.
Ovviamente, Rafe getta un secchio d'acqua sulla mia eccitazione. "Okay," sospira, gettando il telefono nel suo zaino, finendo di parlare con mamma e papà. "Che diavolo faremo con Ariel quando arriveremo all'Accademia?"
"Seriamente, perché non la portiamo semplicemente con noi?" chiede Jesse, avvolgendo le braccia intorno alle ginocchia.
"Cosa?" chiede Rafe, aggrottando le sopracciglia. "Intendi tipo, dentro l'Accademia Alfa?"
"Certo," dice Jesse, lanciandomi un'occhiata. "Voglio dire, hai promesso alle nostre mamme che l'avremmo tenuta al sicuro, giusto? Se dobbiamo tenerla d'occhio, cosa c'è di più facile che tenerla al nostro fianco?"
Rimango a bocca aperta per l'audacia del piano di Jesse. Ho sentito parlare dell'Accademia Alfa per tutta la vita e ho sempre sognato di andarci - ma, ovviamente, accetta solo studenti maschi. E mentre Rafe e Jesse sicuramente seguiranno il percorso dei guerrieri, io ho fantasticato su alcune delle altre cose che si possono studiare, come l'arte dello spionaggio, o diventare un maestro nella preparazione di veleni. C'è persino una voce che si possa studiare la magia di battaglia se si ha un'affinità per essa.
Ma onestamente – nessuno sa veramente cosa succede dentro l'Accademia, è tutto top secret e avvolto nel mistero. Ma ogni volta che uno dei laureati Alfa veniva al palazzo per consultarsi con papà o riferire sui fantastici progressi che avevano fatto per la nostra nazione? Avevano sempre quell'aria – come se potessero conquistare il mondo.
E accidenti, quanto li invidiavo.
Comunque – i miei sogni non sono mai andati lontano. Mentre sapevamo sempre che Rafe e Jesse sarebbero andati, io dovevo fare altri piani. “Beh, non la lascerò sicuramente fuori dalla nostra vista,” borbotta Rafe, la sua voce si fa più profonda solo all'idea. Sposta gli occhi, studiandomi.
Sospiro un po', abbassando la testa, sapendo che è impossibile.
“Non è che non ti voglio lì, Ariel,” sospira Rafe, colpevole. “Non è solo un posto sicuro per le ragazze –“
Alzo la testa di scatto e apro la bocca, pronta a protestare che posso prendermi cura di me stessa, ma mio fratello sta già agitando una mano, respingendo l'idea.
“Ci sono più di cento maschi Alfa pieni di testosterone nei loro primi vent'anni, Ariel,” dice Rafe, aggrottando le sopracciglia, “senza attenzione femminile per mesi. Ti divoreranno viva. Ci saranno ragazzi lì come Luca Grant –“
“Luca Grant sarà lì?” chiedo, gli occhi si spalancano mentre alzo la testa. Grant è una celebrità minore – è il campione nazionale di boxe pesi medi junior e anche un noto donnaiolo. Ma ha appena lasciato la boxe per unirsi all'esercito in un gesto di orgoglio nazionale. La sua storia è stata ovunque nei notiziari.
E non fa male che sia... incredibilmente bello. Ha quelle fossette che...
Beh. Le sue fossette sono fuori discussione. Ma non avevo idea che sarebbe andato all'Accademia o che avrebbe fatto parte della classe di Rafe e Jesse.
“Non è più semplice mantenere i piani come sono?” chiede Jesse, interrompendo i miei pensieri. “Ariel viene semplicemente con noi.”
“Stai essendo ridicolo,” sbuffa Rafe, guardando Jesse con rabbia e iniziando a perdere un po' la pazienza. “Cosa, entreremo nei dormitori dei candidati pieni di un mucchio di Alfa ormonali dicendo ‘oh ehi, abbiamo portato nostra sorella! Non toccatela! Mani a posto!'”
“No,” dice Jesse, gli occhi brillanti e impazienti. “Non entreremo con tua sorella,” dice, tirando fuori uno zaino e frugando dentro, tirando fuori un berretto da pattuglia grigio mimetico, dotazione standard per tutti i candidati dell'Accademia. Lo piazza sulla mia testa. “Entreremo con tuo fratello.”
“Cosa!?” Rafe sibila, sconvolto.
“No, funzionerà!” dice Jesse, sorridendo ora mentre si avvicina a me e inizia a infilare i miei capelli rosa oro sotto il berretto. Sorrido di rimando, capendo dove sta andando a parare. “Rafe,” dice Jesse, rivolgendosi a mio fratello con un ampio sorriso, “ti presento Ari. Ari Sinclair.”
La bocca di Rafe si spalanca mentre io rido e poi mi ricompongo, cercando di sembrare duro e fare la mia migliore impressione di un ragazzo.
“Oh mio dio,” geme Rafe, lasciandosi cadere nella morbida accoglienza del fieno. “No, assolutamente no – non funzionerà mai –“
“No, funzionerà!” insisto, ora entusiasta. “Funzionerà, posso farlo! Sono Ari!”
“No, non lo sei,” borbotta Rafe, la voce ulteriormente soffocata dalle mani ancora premute sul viso. “Sei Ariel – fai balletto, e sistemi i fiori, e ti piace fare i piani dei posti a sedere –“
“Non più,” dico, girandomi e sorridendo a Jesse, che annuisce entusiasta verso di me. “Ora sono Ari. E sono un ragazzo.”