Capitolo 1 Runaway Bride
"Dovrai solo mettere incinta Ariel immediatamente. In questo modo sarà legata a te per sempre." La voce del padre del mio fidanzato è fredda, calcolatrice.
“Lei sa qual è il suo posto.” risponde il mio fidanzato. “Si metterà in riga e diventerà una moglie adeguata in poco tempo.”
Il mio cuore sprofonda quando mi rendo conto che stanno parlando di me – e non come una futura principessa novella, ma solo come... una sorta di surrogato.
Per tutta la vita sono stata la principessa perfetta – imparando le buone maniere, la diplomazia, e sfoggiando sempre il sorriso perfetto davanti alla telecamera. Oggi farò il passo più grande che posso per aiutare la mia nazione: sposerò il principe di Gangidor per costruire l'alleanza militare. Per un'ulteriore prova del nostro imminente matrimonio, mi sono intrufolata nella suite privata del principe e ho sentito la conversazione che mi ha scioccata.
Il re, il padre del mio principe, ride cupamente. "Non sottovalutarla, figlio. I suoi artigli sono troppo affilati ora, dovrai annullare quella parte di lei.”
"Artigli affilati o no, è solo una ragazza," dice il mio fidanzato, con voce carica di disprezzo. "Cosa può fare di peggio? È stata addestrata solo a farsi fotografare, comprare gioielli e decorare la casa, proprio come mamma."
"Ariel Sinclair non è come tua madre, che è venuta da me pronta a inginocchiarsi,” risponde suo padre. “Questa principessa è stata viziata; i suoi genitori e suo fratello l'hanno coccolata e le hanno permesso di imparare abilità che le donne non dovrebbero toccare. Dovrai spezzarla, figlio, e in fretta. Il modo migliore per farlo è metterla incinta stanotte."
La mia mascella si spalanca per lo shock, la mia mano copre la bocca per trattenere un grido di sgomento. Mai – neanche una volta il principe ha indicato di sentirsi così riguardo alle donne! Riguardo a me!
"Ariel è una puritana," sospira deluso il mio fidanzato, e le mie guance bruciano di imbarazzo. "A malapena mi lascia baciarla, quindi non penso che riusciremo a metterla incinta stanotte."
“C'è molto in gioco in questo, figlio,” scatta il re, e io sbircio silenziosamente oltre il bordo della porta per vedere i due uomini in piedi al centro della stanza, con le braccia incrociate nei loro smoking da matrimonio, discutendo casualmente su come spezzarmi. La rabbia si mescola al disgusto nel fondo del mio stomaco, rigirandosi fino a farmi sentire male.
“Devi avere questa ragazza sotto il tuo pollice,” continua il re. “Conquistala, e tutte le risorse del suo regno passeranno a noi. Se non si sottomette volontariamente stanotte, la costringerai.”
“Griderà! Le sue guardie verranno di corsa!”
“Non lo farà,” ringhia il re. “È nella natura femminile sottomettersi, le donne sono animali, obbediscono ai forti. Mostrale solo che sei il suo Alfa – si inginocchierà presto.”
"E se dice di no? O cerca di scappare?" Il mio principe ora guarda suo padre con occhi riflessivi, chiaramente incoraggiato e apprezzando questo piano.
"Non c'è modo che possa scappare da noi,” ringhia il re. “Nel nostro regno, abbiamo il controllo completo sulle donne. Anche se un giorno sarà la regina, Edward, appartiene a te.”
Le labbra di entrambi gli uomini si curvano in sorrisi avidi.
E io? Quasi vomito per la paura e il disgusto.
Sono già fuori dalla suite e corro giù per il corridoio, le lacrime che mi rigano le guance mentre scappo dalla Grande Sala dove dovrei sposarmi.
La mia mente è sconvolta da quanto il mio mondo sia appena crollato.
Troppo è legato a questo matrimonio – ed è tutto colpa mia. Sono stata io a insistere, a volere stabilire i legami politici che ci avrebbero dato le forze extra necessarie per porre fine a questa guerra, anche se mia madre mi aveva detto di aspettare l'amore. E ora desidero tanto correre tra le sue braccia – ma se lo faccio?
Allora lo dirà a mio padre – Dominic Sinclair, l'Alfa più potente del mondo intero – e lui farà a pezzi quel terribile Principe senza pensarci due volte.
E questo avvierà una seconda guerra –
Singo più forte mentre corro, totalmente confusa. E improvvisamente, mentre giro un angolo familiare, so esattamente dove sto andando e dove voglio essere. Accelero il passo, correndo verso la vecchia porta marrone, spingendola con tutte le mie forze.
La porta sbatte forte contro il muro mentre inciampo nella stanza. Mio fratello Rafe e mio cugino Jesse mi guardano con occhi spalancati e scioccati, entrambi con le mascelle che cadono.
“Non posso farlo!” ansimo, cadendo contro la porta aperta, il viso un disastro di lacrime.
“Ariel!” Rafe ansima, balzando al mio fianco e tirandomi via dalla porta, chiudendola. “Che diavolo è successo!?”
Jesse si alza e mi prende per mano, conducendomi verso il divano mentre racconto loro tutto tra singhiozzi interrotti. Jesse si siede accanto a me, annuendo e ascoltando ogni parola, ma Rafe rimane al mio fianco, un ringhio profondo che cresce nel suo petto man mano che la mia storia procede. Quando finisco, tutto il suo corpo è teso e tremante.
“Lo ucciderò,” ringhia Rafe, e fa un lungo passo verso la porta, chiaramente intenzionato a farlo. “Gli strapperò la testa –“
“Rafe!” Jesse scatta, sporgendosi in avanti e afferrando il braccio di Rafe prima che possa andare oltre. “Calmati.”
“Quindi, tu scappi,” dice Rafe, togliendosi le mani dal viso e fissandomi. “Lo lasci all'altare, e la stampa lo dipinge come la vittima.”
Annuisco. “Mamma e papà possono salvare il trattato in questo modo, anche senza un matrimonio. Ma io… devo sparire, altrimenti il Principe mi costringerà a farlo – ho troppa leva su di lui ora.”
“Ma dove diavolo andrai, Ariel?” chiede Rafe, sedendosi, scuotendo la testa. “Verrà a cercarti! Ovunque tu sia, ti troverà!”
“No,” sento dire Jesse, e i miei occhi si spalancano per vedere un sorriso malizioso sul suo viso. “Non mi è mai piaciuto quel tipo – è uno stronzo. Meriti di più di questo. Scappiamo.”
“Cosa?” ansimo, fissando mio cugino. “Dove?”
Jesse continua a sorridermi. “Con noi. Rafe e io ci iscriveremo domani comunque – partiremo stasera e ti porteremo con noi all'Accademia Alfa.”
Fisso mio cugino per un momento, scioccata, e poi lascio uscire una risata frenetica e mi lancio tra le sue braccia perché – perché potrebbe davvero essere perfetto.
Questo piano mi tira fuori dal palazzo e sarò in un posto dove nessuno – soprattutto non il Principe Edward – si aspetterà mai che io vada.
Un'accademia militare notoriamente segreta, tutta maschile, progettata per selezionare e addestrare i guerrieri Alfa più duri della nazione.
Accademia Alfa.