Chapitre 9 : La première facture de Jade
« Que veux-tu dire par 'plus excitant' ? » demanda Max, mais avant que je puisse répondre, une vague d'élèves déferla devant notre table de la cafétéria, beaucoup abandonnant leurs déjeuners à moitié mangés.
« Ils ont appelé Ashley au bureau du proviseur ! » cria une fille en se précipitant. « Sa mère vient d'arriver en furie, on dirait qu'elle est prête à tuer quelqu'un ! »
Les sourcils de Max se haussèrent. « Que se passe-t-il ? »
Je pris une gorgée d'eau, observant la cafétéria se vider alors que la curiosité attirait les élèves vers l'aile administrative. « La justice, je suppose. »
La pause déjeuner se transforma en une vigie improvisée alors que les élèves se rassemblaient dans le couloir devant le bureau du proviseur. À travers la vitre, je pouvais voir Ashley et sa mère assises raides sur des chaises, toutes deux arborant des expressions de fureur à peine contenue. Les mains du proviseur Harrison faisaient des gestes apaisants, mais Mme Williams secouait vigoureusement la tête.
Je restais à distance, appuyé contre un casier avec une indifférence décontractée tandis que le chaos régnait autour de moi. Les professeurs tentaient en vain de renvoyer les élèves en classe, mais l'excitation était trop contagieuse.
« As-tu vu la vidéo ? » demanda la rousse discrète qui s'asseyait habituellement derrière moi en histoire. « Quelqu'un a filmé Ashley en train d'engager des gars pour attaquer un élève. C'est partout. »
« Cinq cents euros pour tabasser quelqu'un... quelle folle, » murmura un garçon à proximité.
Je me glissai dans ma prochaine classe juste au moment où la cloche sonnait. Le professeur essayait vaillamment de capter notre attention, mais c'était une cause perdue. Toutes les quelques minutes, un autre téléphone vibrait, et un autre élève jetait un coup d'œil furtif sous son bureau.
« Ils ont convoqué une réunion d'urgence pour la prochaine période, » chuchota la fille à côté de moi. « Ma mère est secrétaire au bureau administratif. Elle dit que le père de Williams menace de poursuivre l'école. »
Je haussai un sourcil. « Pour quoi ? Avoir laissé sa fille se faire prendre en vidéo en train d'engager des voyous ? »
Elle ricana, puis couvrit rapidement sa bouche quand notre professeur nous jeta un regard.
Lorsque les professeurs revinrent de leur réunion d'urgence, #AshleyExposée était en tendance sur toutes les plateformes sociales du lycée Cloud City. Les couloirs bourdonnaient de spéculations sur qui avait été la cible d'Ashley.
Ashley ne revint pas à l'école cet après-midi-là. Selon les rumeurs, son père était arrivé dans une Mercedes noire élégante et l'avait pratiquement traînée hors du bureau du proviseur.
Je n'avais pas besoin de récits de seconde main. Ce soir-là, Emily entra pratiquement en sautillant dans la maison, le visage rouge d'excitation.
« Tu ne devineras jamais ce que j'ai vu ! » s'exclama-t-elle, sans même prendre la peine de me lancer son salut habituel. « J'étais chez Samantha — ils habitent près de chez les Williams. Toute leur maison était allumée, et on pouvait entendre M. Williams crier depuis l'allée ! »
Linda leva les yeux de son téléphone, soudainement intéressée. « Robert Williams ? Celui qui se présente au conseil municipal ? »
Emily hocha la tête avec enthousiasme. « Samantha a dit qu'il a giflé Ashley juste dans l'allée quand ils sont rentrés. Il criait qu'elle ruinait sa campagne. »
« Qu'est-ce qu'Ashley a fait ? » demanda Linda, se penchant en avant.
« Elle a engagé des gars pour tabasser une fille de l'école, et quelqu'un l'a filmée, » expliqua Emily, les yeux brillants de délice malveillant. « La vidéo est partout. »
Je continuai à manger mon dîner, cachant un sourire derrière mon verre d'eau. Pour une fois, Emily était trop absorbée par ses ragots pour prendre la peine de m'insulter.
Deux jours plus tard, la voix du proviseur Harrison crépita dans le système de sonorisation pendant l'heure de la classe.
"Attention, élèves et personnel. Concernant la vidéo qui circule à propos d'Ashley Williams - après une enquête approfondie, nous avons déterminé qu'il s'agissait d'un malentendu. Les individus vus dans la vidéo ont été arrêtés par la police, et les preuves alléguées se sont révélées falsifiées. Mademoiselle Williams est une élève exemplaire, et ces rumeurs sont extrêmement injustes pour sa réputation."
Des murmures parcoururent la classe. À côté de moi, un garçon renifla. "Ouais, c'est ça. Mon cousin travaille au commissariat. Personne n'a été arrêté."
Je me suis adossé à ma chaise. La magie des riches en action. Presque impressionnant de voir à quelle vitesse la vérité est soldée quand quelqu'un brandit une carte platine.
Ashley est revenue à l'école deux jours après l'annonce. Elle essayait de projeter sa confiance habituelle, mais les cernes sous ses yeux racontaient une autre histoire.
Quand elle m'a aperçu près de mon casier, ses yeux se sont rétrécis en fentes. Elle a ouvert la bouche comme pour dire quelque chose, puis a apparemment changé d'avis, baissant les yeux et se dépêchant de passer.
Encore plus révélatrice était la réaction d'Orion. Quand Ashley s'est approchée de lui avant le Modèle ONU, il s'est excusé poliment mais fermement. Plus tard, lorsque le club s'est divisé en groupes de travail, Orion a délibérément choisi une équipe à l'opposé de la salle par rapport à elle.
Il était presque 19 heures lorsque Max a quitté la bibliothèque de l'école après une longue séance d'étude. J'étais à mi-chemin de l'école quand j'ai entendu le vacarme - la voix d'un garçon, tendue mais défiante, et des rires graves d'hommes.
"S'il vous plaît, ça contient mes matériaux de compétition. Je me prépare depuis trois mois !"
J'ai tourné le coin pour trouver Max entouré de trois gars à l'allure rude. Son sac à dos était dans les mains d'un homme, et un autre tenait son téléphone. Les lunettes de Max étaient de travers sur son nez, et il s'appuyait lourdement sur sa bonne jambe.
"On dirait du matériel de luxe," se moqua un homme. "Ça doit valoir quelques centaines."
"Prenez juste mon portefeuille," supplia Max. "Mais s'il vous plaît, j'ai besoin de ce téléphone. Toutes mes données de physique sont dessus."
Le plus grand type poussa l'épaule de Max, le faisant trébucher en arrière. Max perdit l'équilibre, sa mauvaise jambe fléchissant tandis qu'il tombait sur le trottoir.
Je suis sorti de l'ombre. "Posez ses affaires. Maintenant."
Les trois hommes se retournèrent et leur visage changea.
"Je ne me répéterai pas," dis-je, ma voix mortellement calme.
Le sac à dos tomba en premier, suivi du téléphone, qui cliqueta sur le béton. Sans un mot de plus, les hommes se dispersèrent dans différentes directions.
J'ai aidé Max à se relever. "Ça va ?"
Il hocha la tête, enlevant la saleté de son pantalon. "L'écran de mon téléphone est fissuré. Mais je pense qu'il fonctionne encore." Il me regarda, la confusion évidente. "Pourquoi avaient-ils si peur de toi ?"
Je haussai les épaules. "On s'est déjà rencontrés."
"Quand ?"
"Il y a quelques jours. Ils n'ont pas apprécié l'expérience." Je lui fis signe de me suivre. "Allez. Rentrons chez nous."
"Attends ici," dis-je à Max une fois arrivés dans notre rue. "Je dois vérifier quelque chose."
Je suis entré dans l'épicerie ouverte 24 heures avec son distributeur automatique intégré. Fouillant dans mon sac à dos, j'ai trouvé la seule carte bancaire que je possédais - celle que l'école nous avait fait obtenir pour les paiements de scolarité. Je l'ai insérée et vérifié le solde.
100 000 dollars.
J'ai fixé le chiffre pendant un moment, puis j'ai reniflé doucement. "Sérieusement ? C'est ce que vaut une vie pour la famille Haxton ?"
C'était néanmoins suffisant pour ce dont j'avais besoin. Vingt minutes plus tard, je suis sorti d'un magasin d'électronique haut de gamme avec deux boîtes contenant les derniers modèles d'iPhone.
Quand je suis rentré, Max était dans sa chambre, essayant frénétiquement de récupérer les données de son téléphone endommagé. J'ai frappé une fois, puis suis entré sans attendre de réponse.
"Tiens," dis-je en lançant l'une des boîtes sur son lit. "Le tien était de toute façon dépassé."
Max fixa la boîte, puis moi, la bouche grande ouverte.