Chapitre 14 L'explorateur volant
L'entrée de la route de montagne était encombrée de SUV coûteux et de gens vêtus de tenues de plein air de marque. Les amis de Chase formaient un cercle serré autour de lui tandis que j'approchais avec Sterling Huxley.
La magnifique blonde accrochée au bras de Chase me regarda de haut en bas. "Encore une fille qui essaie d'attirer l'attention de Chase ? Mon Dieu, ta technique est pathétique."
"Ce n'est pas le coin camping pour les gros," ajouta un gars avec dégoût. "Pars avant de te ridiculiser."
Un autre gars s'avança. "Écoute, peut-être que ce n'est pas—"
"Sterling, laisse-la rester," interrompit Chase en repoussant légèrement la brune. "Je suis curieux de voir ce qu'elle pense pouvoir faire."
Chase se tourna vers moi. "Je te donnerai toujours les vingt secondes d'avance comme promis. Bien que cela ne fasse pas beaucoup de différence."
"Je n'ai pas besoin de ta charité," répondis-je calmement. "Faisons la course équitablement."
Chase rit, ses amis se joignant à lui. "Comme tu veux. Ton enterrement."
Il me regarda de haut en bas avec mépris. "Juste monter ton gros derrière dans cet Explorer a dû être un exercice. Ne pleure pas quand tu perdras."
Je gardai mon visage neutre, mais intérieurement, j'étais froidement amusée. J'avais conduit des véhicules de poursuite militaire à travers des passages montagneux bien plus dangereux que celui-ci.
À la ligne de départ, Sterling Huxley se tenait entre nos véhicules.
"Les règles sont simples," annonça-t-il. "Suivez le sentier balisé à travers la chaîne de montagnes. Six points de contrôle doivent être passés, et le premier à atteindre le campement au sommet gagne."
"Jade part en premier," cria Chase. "Donnez-lui les vingt secondes d'avance. Elle en aura besoin."
La foule riait. Mon Explorer de location semblait pathétique à côté du véhicule de Chase avec ses énormes pneus tout-terrain, sa suspension sur mesure et son moteur puissant.
"Elle va retourner ce truc dès le premier ravin," murmura quelqu'un.
Le chauffeur Uber qui m'avait déposée plus tôt s'appuya contre sa voiture. "Je mets vingt euros sur elle," lança-t-il. "Juste pour son courage."
Je m'installai derrière le volant et pris une profonde inspiration. Sterling leva son bras, puis le baissa. "Partez !"
J'appuyai sur l'accélérateur et l'Explorer bondit en avant. Vingt secondes n'étaient pas beaucoup compte tenu des avantages du véhicule de Chase, mais j'avais travaillé avec des chances bien pires.
Le chemin de montagne devint rapidement dangereux. Je gardai l'Explorer en vitesse basse tout en naviguant sur le terrain difficile.
Dans mon rétroviseur, je vis le Wrangler de Chase surgir de la ligne de départ, réduisant rapidement l'écart. Il me rattrapa en quelques minutes, son Jeep franchissant les obstacles sans effort. Il se plaça à côté de moi, la blonde maintenant sur son siège passager me soufflant un baiser moqueur alors qu'ils me dépassaient.
La conduite de Chase était bonne—confiante et agressive. Mais j'avais conduit des véhicules de fuite dans des zones de guerre actives. C'était pratiquement une promenade dominicale.
À un demi-mile devant se trouvait le premier obstacle majeur—une traversée de rivière que les pluies récentes avaient transformée en un flot tumultueux. Chase s'approcha prudemment, choisissant une section étroite où l'eau coulait relativement claire.
Au lieu de suivre, je déviai vers une section plus profonde. La blonde sur le siège passager de Chase me montra du doigt, riant de ce qui semblait être une décision terrible.
Je frappai l'eau à l'angle parfait. L'eau éclaboussa mon capot alors que je maintenais une accélération constante.
"Elle va se faire emporter!" cria quelqu'un.
Pendant un moment, le courant poussa contre le côté de l'Explorer, menaçant de le renverser. Même Chase, sur la rive opposée, s'arrêta, l'inquiétude remplaçant brièvement son arrogance.
Je réglai le volant avec des micro-mouvements. L'Explorer fit une embardée latérale, puis commença à pencher de manière alarmante.
Juste au moment où l'inclinaison atteignait le point de non-retour, les pneus avant trouvèrent la rampe de sortie submergée que j'avais repérée. Avec une poussée de puissance, l'Explorer grimpa hors de l'eau devant Chase, l'eau ruisselant de son châssis.
La section suivante présentait une montée raide sur des schistes lâches. Chase était juste derrière moi, son véhicule supérieur réduisant de nouveau l'écart. Il tenta de me dépasser dans un virage en épingle, mais je le bloquai.
"Écarte-toi!" cria Chase, son visage déformé par la frustration.
Chase accéléra fort, amenant son Jeep à côté du mien. Alors que nous approchions du prochain virage, il se rapprocha délibérément, son pare-chocs raclant ma portière.
"Chase! Ralentis!" La voix paniquée de la blonde se fit entendre à travers leurs fenêtres ouvertes. "C'est trop dangereux!"
Je maintenais ma trajectoire, refusant de me laisser intimider. Quand il tenta de me pousser vers le bord, je tapotai mes freins juste assez pour lui faire manquer le point de virage optimal.
Le chemin s'élargit en un plateau boueux, donnant à Chase l'opportunité de prendre de l'avance. Les pneus de son Jeep étaient faits pour ce terrain, tandis que mon Explorer peinait à trouver de la traction.
Chase augmenta son avance, naviguant avec aisance à travers la boue. Dans mon rétroviseur, je pouvais voir son sourire triomphant.
Alors que nous approchions de la dernière ligne droite, le sentier se rétrécit dramatiquement en un chemin à file unique avec une chute abrupte d'un côté et une paroi rocheuse de l'autre. Chase l'atteignit en premier, bloquant efficacement toute chance de dépassement.
Au lieu de suivre Chase dans l'entonnoir, je déviai soudainement vers ce qui semblait être une impasse. Mais j'avais repéré une rampe naturelle formée par l'érosion, inclinée juste comme il faut contre une saillie rocheuse.
Je fonçai, poussant l'Explorer à ses limites en visant la rampe. Le moteur hurla en protestation alors que le compteur de vitesse grimpait.
Puis, soudainement, je fus en l'air.
L'Explorer s'envola dans les airs, directement au-dessus du Jeep de Chase. Pendant une fraction de seconde, nos yeux se croisèrent—son expression purement choquée alors que mon véhicule passait au-dessus.
L'atterrissage fut brutal mais contrôlé. L'Explorer retomba sur ses quatre roues, et j'accélérai immédiatement vers la ligne d'arrivée.
Je franchis la ligne d'arrivée et exécutai un parfait virage au frein à main, faisant tourner l'Explorer pour faire face au chemin juste au moment où le Jeep de Chase émergeait. La poussière tourbillonnait autour de moi alors que je descendais.
Un silence total m'accueillit. Chaque mâchoire était tombée. Sterling Huxley et les étudiants rassemblés me regardaient avec incrédulité.
"Qu'est-ce que c'est que ça?!" Sterling brisa enfin le silence.
Chase sauta dehors, le visage rouge de rage et d'incrédulité. "C'était—c'était—" bégaya-t-il, incapable de former des mots cohérents.
"Impossible," murmura quelqu'un. "Elle vole."