Chapitre 13 Les courses à enjeux élevés
Je me fondais dans la foule, mes yeux perçants évaluant la piste traîtresse avec ses pentes abruptes et ses virages en épingle à cheveux. Ce nouveau circuit de rallye construit dans les collines était devenu le terrain de jeu des enfants riches de la ville pour montrer leur courage et leurs véhicules.
Le gigantesque Jeep Wrangler Rubicon noir déchirait le parcours boueux, ses pneus surdimensionnés agrippant le terrain avec une précision experte alors qu'il gravissait une pente raide. Le véhicule franchit le sommet de la colline et atterrit avec un rebond contrôlé avant d'accélérer autour d'un virage en épingle, projetant de la boue dans toutes les directions.
"Monsieur Astor ! Monsieur Astor ! Monsieur Astor !" La foule éclata alors que le Jeep franchissait la ligne d'arrivée, avec vingt secondes d'avance sur le véhicule suivant.
Je me tenais à la lisière de la foule, les bras croisés, étudiant le parcours avec une précision analytique.
"Pas mal," murmurai-je pour moi-même, les yeux suivant le mouvement de la suspension du Jeep gagnant. "Modifications décentes. Amortisseurs Fox Racing, essieux renforcés, échappement personnalisé." Mon évaluation était automatique, une habitude de vies antérieures où les spécifications des véhicules pouvaient faire la différence entre une évasion réussie et une balle dans la tête.
La portière du conducteur du Jeep éclaboussé de boue s'ouvrit, et un grand gars dans la vingtaine en sortit. Il portait un équipement de tout-terrain coûteux qui semblait n'avoir jamais vu la saleté avant aujourd'hui, et son expression portait la confiance indubitable de quelqu'un qui n'avait jamais entendu le mot "non."
"Chase ! Tu étais incroyable !" Une voix féminine perça les acclamations. Une blonde éblouissante se fraya un chemin à travers la foule, ses vêtements de créateur ridiculement impraticables pour le terrain boueux. Elle portait un jean moulant et un haut court qui montrait son ventre tonique, clairement habillée plus pour attirer l'attention que pour un événement tout-terrain.
Trois autres jeunes hommes sortirent de leurs propres véhicules couverts de boue, chacun ayant l'air de coûter plus que toute la maison de la famille Morgan. Ils s'approchèrent de Chase, lui tapant dans le dos et offrant des félicitations réticentes.
"Une autre course, une autre victoire," annonça Chase, passant une main dans ses cheveux parfaitement coiffés. "Je vous avais dit que les améliorations de la suspension feraient la différence. Ça m'a coûté une fortune, mais ça valait chaque centime." Il fit une pause dramatique. "Mais soyons honnêtes, ce n'est pas juste la voiture—c'est le conducteur."
Les autres garçons riches acquiescèrent en signe d'accord.
"Bon, payez," dit Chase en tendant la main. "Cinq mille chacun, comme convenu. Vous pouvez me faire un virement maintenant."
Je regardais alors qu'ils sortaient leurs téléphones, transférant l'argent sans hésitation.
"Ça devient ennuyeux, Chase," se plaignit l'un d'eux en rangeant son téléphone. "Tu gagnes à chaque fois. Ces parcours d'obstacles sont trop faciles pour toi."
Le sourire de Chase s'élargit. "Je vous propose quelque chose de plus intéressant. La prochaine course, je donnerai à n'importe qui une avance de vingt secondes. S'ils me battent, je leur paierai cent mille euros. N'importe qui. Tout de suite."
La foule s'agita d'excitation, mais personne ne fit un pas en avant. J'entendis des murmures sur quelqu'un qui avait essayé hier et avait failli retourner son camion dans une fosse profonde, évitant de justesse une blessure grave.
Une nouvelle voix coupa les murmures. "Allez ! Quelqu'un a-t-il le courage de défier le grand Chase Astor ?"
Je reconnus Sterling Huxley, le fils du maire, jouant les animateurs officieux. Il espérait probablement impressionner ces jeunes riches de New York, élargir ses connexions sociales au-delà des offres limitées de Cloud City.
"Personne ne veut gagner cent mille euros rapidement ?" continua Sterling en scrutant la foule.
"Je le fais."
Ma voix résonna dans la foule soudainement silencieuse. Des dizaines de têtes se tournèrent vers moi, exprimant des réactions allant du choc à l'amusement.
Le visage de Sterling se tordit de confusion. "Toi ?" Il me regarda de haut en bas. "Écoute, ma belle, ce n'est pas pour attirer l'attention des riches. Ces véhicules sont dangereux—"
"Y a-t-il une restriction de genre dans les règles ?" demandai-je froidement. "Ou as-tu peur qu'il perde contre une fille et ait l'air pathétique ?"
La bouche de Sterling s'ouvrit et se ferma comme un poisson hors de l'eau.
Je fis un pas en avant. Le soleil de l'après-midi était chaud sur ma peau, un contraste bienvenu avec la colère froide que j'avais laissée derrière moi chez les Morgan. Les disputes interminables de Linda m'avaient chassée, et j'avais besoin d'argent pour mes projets à New York de toute façon. Cela semblait être l'opportunité parfaite.
Chase Astor s'approcha, me regardant avec un mépris non dissimulé. "Tu sais conduire ? Tu peux même atteindre les pédales ? Je ne suis pas responsable si tu te tues."
Je soutins son regard sans ciller. "Garde cette phrase pour toi. Si tu meurs, je ne suis pas responsable non plus."
Un murmure d'"ooh" se répandit dans la foule.
Le sourire de Chase se crispa. "Où est ton véhicule ?"
Je me tournai et marchai vers le parking où mon Uber m'avait déposée. Le chauffeur s'appuyait contre le vieux Ford Explorer, regardant les courses. Je m'approchai de lui directement.
"Je voudrais louer votre SUV pour la course," dis-je en sortant mon téléphone. "Deux mille euros. Je les transfère maintenant."
L'homme me regarda comme si j'avais perdu la tête. "Tu plaisantes, non ?"
Je lui montrai l'écran de mon téléphone avec l'argent prêt à être transféré. "Pas de blague. Deux mille pour une course."
Son expression passa de l'incrédulité à l'intérêt prudent. "Écoute, gamine, je ne sais pas ce que tu essaies de prouver, mais ce Jeep là-bas coûte presque cent mille euros avec toutes ses modifications. Mon vieux Explorer n'a aucune chance."
"Les courses tout-terrain concernent les compétences de conduite et le jugement du terrain, pas seulement qui a le véhicule le plus cher," répondis-je, mon doigt sur le bouton de transfert. "Marché conclu ?"
L'argent changea de mains, et quelques minutes plus tard, je conduisais l'Explorer usé vers la ligne de départ. Le véhicule avait de multiples bosses, des plaques de rouille, et une suspension qui avait connu des jours meilleurs il y a deux décennies.
Des rires éclatèrent de la foule alors que je m'arrêtais à côté du Jeep étincelant de Chase.
"C'est quoi ce bordel !" s'exclama Chase, une colère authentique traversant son visage. "C'est une insulte à la compétition !"
"Tu as dit que n'importe qui pouvait te défier," répondis-je calmement. "Tu n'as pas précisé de conditions pour les véhicules."
"Cette épave ne peut même pas monter la première colline !" s'étrangla Chase en pointant mon véhicule de location.
Je baissai la vitre et me penchai. "On fait une course de véhicules ou on teste le courage et les compétences ?"
Le visage de Chase rougit. "C'est ridicule."
"Qu'est-ce qui ne va pas ? Peur de perdre contre une fille dans une vieille bagnole ?" Je haussai un sourcil. "Je te fais la même offre—si je perds, je te paie cent mille euros."