Bölüm 13 Yüksek Bahisli Yarış
Kalabalığın içine karıştım, keskin gözlerim dik yokuşları ve keskin virajları olan tehlikeli parkuru değerlendiriyordu. Tepelerde yeni inşa edilen bu ralli pisti, şehrin zengin çocuklarının cesaretlerini ve araçlarını sergiledikleri bir oyun alanı haline gelmişti.
Devasa siyah Jeep Wrangler Rubicon, çamurlu parkurda ustalıkla ilerliyordu. Büyük tekerlekleri, araziye mükemmel bir şekilde tutunarak dik bir yokuşu tırmandı. Araç tepeye ulaştı ve kontrollü bir sıçrayışla yere indi, ardından keskin bir virajı hızla döndü ve çamuru her yöne savurdu.
"Bay Astor! Bay Astor! Bay Astor!" Jeep, bitiş çizgisini geçtiğinde kalabalık coşkuyla bağırdı, bir sonraki araçtan tam yirmi saniye önde.
Kalabalığın kenarında durdum, kollarımı kavuşturmuş, parkuru analitik bir kesinlikle inceliyordum.
"Fena değil," diye mırıldandım, kazanan Jeep'in süspansiyon hareketini izleyerek. "Güzel modifikasyonlar. Fox yarış şokları, güçlendirilmiş akslar, özel egzoz." Değerlendirmem otomatikti, önceki hayatlarımdan kalma bir alışkanlık; araç özellikleri, başarılı bir kaçış ile kafaya sıkılan bir kurşun arasındaki farkı belirleyebilirdi.
Çamurla kaplı Jeep'in sürücü kapısı açıldı ve yirmili yaşlarının başında uzun boylu bir adam dışarı atladı. Bugün ilk kez kirlenmiş gibi görünen pahalı arazi kıyafetleri giymişti ve ifadesi, "hayır" kelimesini hiç duymamış birinin kendine güvenini taşıyordu.
"Chase! Harikaydın!" Tezahüratlar arasından bir kadın sesi duyuldu. Şaşırtıcı derecede güzel bir sarışın, kalabalığı yararak ilerledi. Tasarımcı kıyafetleri, çamurlu arazi için tamamen uygunsuzdu. Dar kot pantolon ve karın kaslarını gösteren bir üst giymişti, açıkça dikkat çekmek için giyinmişti, arazi yarışı için değil.
Üç genç adam da kendi çamurla kaplı araçlarından çıktı, her biri Morgan ailesinin evinden daha pahalıya benziyordu. Chase'e yaklaşıp sırtına vurarak gönülsüzce tebriklerini sundular.
"Bir yarış daha, bir zafer daha," diye ilan etti Chase, mükemmel şekillendirilmiş saçlarını geriye atarak. "Size söylemiştim, süspansiyon yükseltmeleri fark yaratacak. Bana bir servete mal oldu, ama her kuruşuna değdi." Dramatik bir duraklama yaptı. "Ama dürüst olalım, sadece araç değil—sürücü de önemli."
Diğer zengin çocuklar başlarını sallayarak onayladılar.
"Tamam, ödeyin bakalım," dedi Chase, elini uzatarak. "Anlaştığımız gibi, kişi başı beş bin. Şimdi Venmo ile gönderebilirsiniz."
Onların telefonlarını çıkarıp parayı tereddütsüz transfer ettiklerini izledim.
"Bu iş sıkıcı olmaya başladı, Chase," diye şikayet etti biri, telefonunu cebine koyarken. "Her seferinde sen kazanıyorsun. Bu engelli parkurlar senin için çok kolay."
Chase'in gülümsemesi genişledi. "Size bir şey söyleyeyim—işi ilginç hale getireceğim. Bir sonraki yarışta, herkese yirmi saniye avans vereceğim. Beni yenerlerse, onlara yüz bin dolar ödeyeceğim. Herkese. Şimdi."
Kalabalık heyecanla hareketlendi, ama kimse öne çıkmadı. Dün birinin denediğini ve neredeyse kamyonunu derin bir çukurda devirdiğini, zor bela ciddi bir yaralanmadan kurtulduğunu fısıldadıklarını duydum.
Yeni bir ses fısıltıları kesti. "Hadi! Büyük Chase Astor'a meydan okuyacak kadar cesur biri yok mu?"
Sterling Huxley'yi tanıdım, belediye başkanının oğlu, gayri resmi hype adamı olarak hareket ediyordu. Muhtemelen bu New Yorklu zengin çocukları etkilemeyi, sosyal bağlantılarını Cloud City'nin sınırlı imkanlarının ötesine genişletmeyi umuyordu.
"Kimse yok mu? Hızlı bir yüz bin kazanmak isteyen yok mu?" Sterling kalabalığı tarayarak devam etti.
"Ben yaparım."
Sesim aniden sessizleşen kalabalığın üzerinde yankılandı. Onlarca baş bana doğru döndü, ifadeler şoktan eğlenceye kadar değişiyordu.
Sterling'in yüzü şaşkınlıkla buruştu. "Sen mi?" Beni baştan aşağı süzdü. "Bak tatlım, bu zengin çocuklardan dikkat çekmekle ilgili değil. Bu araçlar tehlikeli—"
"Kurallarda cinsiyet kısıtlaması var mı?" serin bir şekilde sordum. "Yoksa bir kızla kaybedeceğinden korkup rezil mi olacaksın?"
Sterling'in ağzı açıldı ve kapandı, balık gibi.
İleri adım attım. Öğleden sonra güneşi tenimde sıcak hissettiriyordu, Morgan evinde bıraktığım soğuk öfkenin aksine hoş bir değişiklikti. Linda'nın bitmek bilmeyen kavgaları beni dışarı çıkarmıştı ve New York planlarım için paraya ihtiyacım vardı. Bu mükemmel bir fırsat gibi görünüyordu.
Chase Astor yaklaştı, beni açık bir küçümsemeyle süzdü. "Araba kullanmayı biliyor musun? Pedallara bile ulaşabiliyor musun? Ölürsen sorumluluk kabul etmem."
Gözlerini kırpmadan baktım. "Bu lafı kendine sakla. Eğer ölürsen, ben de sorumlu değilim."
Kalabalıkta "oooh" sesleri yayıldı.
Chase'in gülümsemesi gerildi. "Aracın nerede?"
Uber'in beni bıraktığı park alanına doğru yürüdüm. Şoför, yıpranmış Ford Explorer'a yaslanmış, yarışları izliyordu. Doğrudan ona yaklaştım.
"Yarış için SUV'unuzu kiralamak istiyorum," dedim, telefonumu çıkararak. "İki bin dolar. Hemen transfer ederim."
Adam bana aklını kaçırmışım gibi baktı. "Şaka yapıyorsun, değil mi?"
Telefon ekranını parayı transfer etmeye hazır halde gösterdim. "Şaka değil. Bir yarış için iki bin dolar."
İfadesi inanmamazlıktan temkinli ilgiye dönüştü. "Bak evlat, neyi kanıtlamaya çalışıyorsun bilmiyorum ama o Jeep'in oradaki modifikasyonlarıyla neredeyse yüz bin dolar değerinde. Benim eski Explorer'ımın hiç şansı yok."
"Off-road yarışı sürüş yeteneği ve araziyi değerlendirmekle ilgilidir, sadece daha pahalı aracı olanla değil," diye cevap verdim, parmak transfer düğmesinin üzerinde. "Anlaştık mı?"
Para el değiştirdi ve birkaç dakika sonra, yıpranmış Explorer'ı başlangıç çizgisine doğru sürüyordum. Araçta birçok göçük, pas lekeleri ve yirmi yıl önce daha iyi günler görmüş bir süspansiyon vardı.
Kalabalık, Chase'in parıldayan Jeep'inin yanına yanaşırken kahkahalara boğuldu.
"Ne bok bu!" Chase bağırdı, yüzünde gerçek öfke belirdi. "Bu yarışmaya hakaret bu!"
"İsteyen herkes seni meydan okuyabilir dedin," sakin bir şekilde cevap verdim. "Araç gereksinimlerini belirtmedin."
"Bu hurda ilk tepeye bile çıkamaz!" Chase tükürdü, kiralık arabama işaret ederek.
Camı indirdim ve dışarıya eğildim. "Araç mı yarıştırıyoruz yoksa cesaret ve yeteneği mi test ediyoruz?"
Chase'in yüzü kızardı. "Bu saçmalık."
"Ne oldu? Bir kızın eski bir arabayla seni yenmesinden mi korkuyorsun?" Kaşımı kaldırdım. "Sana aynı teklifi yapacağım—kaybedersem, sana yüz bin dolar öderim."