บทที่ 4
พร่างพรมทองปักเลื่อมเป็นภาพชัยชนะของเหล่าแวมไพร์ด้วยด้ายสีแดงเลือดนกและสีทอง ส่องประกายระยิบระยับจางๆ ท่ามกลางแสงริบหรี่จากโคมระย้าคริสตัล ทอดเงายาวเหยียดที่พลิ้วไหวราวกับภูตผีไปทั่วพื้นห้อง บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นกำยานที่ถูกแทรกด้วยกลิ่นคาวเลือดคล้ายโลหะซึ่งติดตรึงอยู่กับก้อนหินโบราณ กลิ่นที่จู่โจมประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของคนหมาป่าอย่างโรแนน สตีล จนเขารู้สึกขนลุกชูชันด้วยความอึดอัด
เขาก้าวยาวๆ ไปข้างหน้า ตามหลังพระบิดา ราชาคาเอล สตีล ไปติดๆ สู่ใจกลางปราการอันโอ่อ่าทว่าน่าอึดอัดของเหล่าแวมไพร์
เสียงของผู้ประกาศกึกก้องไปทั่วท้องพระโรงแห่งน็อกทิส โดมิเนีย
“ประกาศการมาถึงของราชาคาเอล สตีล ผู้ปกครองดินแดนพนาไพรสีเงิน และพระโอรส มกุฎราชกุมารโรแนน สตีล!”
บานประตูขนาดมหึมาเปิดออกอย่างเชื่องช้าพร้อมเสียงครืดคราด เผยให้เห็นร่างอันสง่างามน่าเกรงขามของคาเอลและโรแนน คาเอลเคลื่อนไหวด้วยความมั่นใจของราชันผู้เจนศึก เรือนผมสีดำขลับแซมด้วยเส้นผมสีเงินสะท้อนแสง เสื้อคลุมสีเขียวเข้มของเขาพัดสะบัดอยู่เบื้องหลังราวกับผืนป่าที่ถูกพายุโหมกระหน่ำ
โรแนนตามเสด็จ แผ่นหลังกว้างเกร็งตึงภายใต้ชุดเกราะหนังที่ดูสมบุกสมบัน ดวงตาสีทองของเขากวาดมองไปทั่วห้องด้วยความระแวดระวังของนักล่า กล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกายของเขาขดเกร็ง เตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ ขณะซึมซับความงดงามโอ่อ่าแบบกอทิก
ณ สุดปลายห้องโถง บนพระแท่นยกสูง มีราชินีเซราฟินา เดอลาครัวซ์ประทับอยู่ รัศมีของนางเป็นการผสมผสานอันเยือกเย็นระหว่างความสง่างามและภยันตราย เรือนผมยาวสลวยสีเทาเงินของนางทิ้งตัวลงบนบ่าราวกับแสงจันทร์ที่หลอมละลาย ขับให้ชุดราตรีสไตล์วิกตอเรียสีแดงเลือดนกที่รัดรูปเข้ากับร่างระหงของนางโดดเด่นขึ้น ทับทิมที่ประดับอยู่ส่องประกายวิบวับราวกับหยดเลือดสดๆ ผิวขาวซีดจนเกือบโปร่งแสงของนางส่องประกายเรืองรองจางๆ ในแสงสลัว ดวงตาของนางลุกโชนด้วยเปลวไฟอันเย็นชาและไม่ยอมอ่อนข้อ
ข้างกายนาง คือพระโอรส เจ้าชายดิมิทรี เดอลาครัวซ์ ซึ่งเหยียดยืดอย่างไม่แยแสพาดอยู่บนที่วางแขนของบัลลังก์
ดิมิทรีแผ่รังสีแห่งความหยิ่งผยองออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ดุจเดียวกับที่ดวงจันทร์สาดแสง เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินสีขาวสะอาดตา แขนเสื้อถูกพับเก็บอย่างเรียบร้อยในกางเกงหนังรัดรูป ผมตรงสีเงินยาวประบ่าของเขาส่องประกายราวกับรัศมีแห่งน้ำค้างแข็ง ตัดกับผิวขาวราวหินอลาบาสเตอร์ และดวงตาสีฟ้าคมกริบ—ราวกับเศษเสี้ยวน้ำแข็ง—จับจ้องไปยังโรแนนด้วยแววตาที่ผสมปนเปไปด้วยความดูแคลนและบางสิ่งที่ดำมืดกว่านั้น บางสิ่งที่มิอาจเอื้อนเอ่ย
ริมฝีปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นเขี้ยวที่วับขึ้นมา เป็นการประกาศความเหยียดหยามอย่างเงียบงันขณะที่เขากวาดตามองเรือนร่างสมบุกสมบันของเจ้าชายหมาป่า เรือนผมสีเข้มที่ยุ่งเหยิงไม่เป็นทรง และกลิ่นดิน กลิ่นสน และกลิ่นมัสก์ที่โชยออกมาจากตัวเขาเป็นระลอก
คาเอลหยุดที่ฐานของพระแท่นและโค้งคำนับอย่างสุขุม “ฝ่าบาท ราชินีเซราฟินา เป็นเกียรติที่ได้มายืนในราชสำนักอันสูงส่งของพระองค์ ดินแดนพนาไพรสีเงินขอแสดงความเสียใจต่อบททดสอบที่อาณาจักรของพระองค์กำลังเผชิญ สงครามกับมนุษย์นั้นเป็นภาระหนักแก่พวกเราทุกคน”
เซราฟินาเอียงศีรษะ ต่างหูสีแดงของนางส่องประกายราวกับหยดเลือดสองหยดตัดกับผิวที่ซีดขาว รอยยิ้มของนางคือคมดาบที่ห่อหุ้มด้วยแพรไหม “ราชาคาเอล ความเห็นใจของท่านนั้นไม่จำเป็นพอๆ กับที่ไม่น่าเชื่อถือ ประชากรของเราปะทะกันมานานหลายศตวรรษ—เขี้ยวต่อกรกับกรงเล็บ เงาต่อกรกับพายุ แล้วเหตุใดตอนนี้ท่านจึงมายืนอยู่ต่อหน้าข้า ห่มคลุมด้วยมารยาทจอมปลอมเช่นนี้”
ริมฝีปากของคาเอลเม้มแน่นขึ้นเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้อย่างมั่นคง เขาพยักหน้าเป็นสัญญาณให้ผู้ติดตามคนหนึ่งก้าวออกมา ผู้นั้นยื่นม้วนสาส์นออกมาอย่างมีจริต
ผู้ประกาศรับสาส์นไป คลี่เอกสารออกขณะที่เสียงของเขาดังกังวานขึ้นอีกครั้ง
“ด้วยราชโองการของราชาคาเอล สตีล แห่งดินแดนพนาไพรสีเงิน ขอนำเสนอข้อตกลงต่อฝ่าบาท ราชินีเซราฟินา เดอลาครัวซ์ แห่งน็อกทิส โดมิเนีย เพื่อความอยู่รอดและความแข็งแกร่งร่วมกันในการต่อต้านภัยคุกคามจากมนุษย์ จึงขอเสนอพันธมิตรระหว่างอาณาจักรคนหมาป่าและแวมไพร์ เพื่อเป็นสัญลักษณ์แห่งเอกภาพนี้ เจ้าหญิงเซลีนแห่งดินแดนพนาไพรสีเงินจะทรงหมั้นหมายกับเจ้าชายดิมิทรี เดอลาครัวซ์”
ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุม
ศีรษะของดิมิทรีเอียงลงเล็กน้อย ดวงตาสีฟ้าครามของเขาหรี่ลงขณะซึมซับถ้อยคำเหล่านั้น
‘แต่งงานกับข้า? นางหมาป่าที่ไม่เคยเห็นหน้าเนี่ยนะ’
สายตาของเขาเลื่อนไปจับจ้องที่โรแนน ซึ่งยืนตัวแข็งทื่ออยู่ข้างพระบิดา ดุจเสาหลักแห่งมัดกล้ามและความท้าทายที่ไม่ยอมอ่อนข้อ
‘ไอ้พวกหมาขี้เรื้อนนี่คิดจะเอาญาติของพวกมันมาล่ามโซ่พวกเราหรือ’
ความคิดนั้นช่างน่าหัวร่อ แต่สายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่ร่างของโรแนน ไล่มองตามแนวบ่าที่แข็งแกร่ง และท่วงท่าที่เต็มไปด้วยพละกำลังอันตึงเครียด คนหมาป่าผู้นี้มีกลิ่นเหงื่อและกลิ่นดินคละคลุ้ง กลิ่นป่าเถื่อนไร้การปรุงแต่งที่ขัดกับความเนี้ยบไร้ที่ติของน็อกทิส โดมิเนีย
แต่ก็มีบางอย่างในกลิ่นนั้นที่ปลุกเร้าความสงสัยใคร่รู้ที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจเขาขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว
‘งั้นข้าต้องแต่งงานกับน้องสาวของมันรึ? นางจะตัวสูงและแข็งแรงเหมือนเจ้าหมาป่าหนุ่มนี่ไหมนะ’
ดวงตาสีทองของโรแนนจับจ้องประสานกับสายตาอันเย็นชาของดิมิทรี และบรรยากาศระหว่างคนทั้งสองก็เหมือนมีกระแสไฟฟ้าแห่งความโกรธเกรี้ยวปะทุขึ้นอย่างเงียบงัน
สงครามประสาทได้เปิดฉากขึ้นแล้ว
ริมฝีปากของดิมิทรียกสูงขึ้นอีก สายตาของเขากวาดมองโรแนนอย่างเชื่องช้าและจงใจ ประเมินชุดเกราะหนังที่ถลอกปอกเปิก มือที่หยาบกร้านซึ่งกำแน่นอยู่ข้างลำตัว และรอยแผลเป็นจางๆ ที่ประทับอยู่บนผิวสีแทนแดด
‘สัตว์เดรัจฉานที่เล่นละครเป็นเจ้าชาย’ ดิมิทรีคิดในใจ รอยยิ้มเยาะของเขาคมขึ้นกลายเป็นการยั่วยุของนักล่า ‘แปลกตาและน่าสนใจดีจริง’
โรแนนรู้สึกถึงสายตาพินิจพิเคราะห์ของแวมไพร์ราวกับคมมีดที่กรีดลงบนผิวหนัง เขาขบกรามแน่น เสียงคำรามต่ำๆ เกือบจะดังก้องออกมาจากอก เขาบังคับข่มมันเอาไว้ เล็บจิกลงไปในฝ่ามือ ขณะสบตาดิมิทรีกลับด้วยความดุดันไม่แพ้กัน
‘ไอ้ปลิงดูดเลือดจองหอง’ เขาคำรามในใจ ‘ถ้าทำได้ ข้าจะฉีกหน้ายโสนั่นทิ้งเสีย ทำไมเซเลเนต้องแต่งงานกับศพเย็นชืดน่ารังเกียจเช่นนี้ด้วย’
สีหน้าของเซราฟิน่าฉายแววรังเกียจวาบผ่านเมื่อเสียงของผู้ประกาศสารจางลง แต่เธอก็ซ่อนมันไว้ฉับไวภายใต้รอยยิ้มฝืดเฝื่อนไม่จริงใจ “ราชันคาเอล... ความหลักแหลมของท่านช่างน่าชมเชย ข้อเสนอเช่นนี้ต้องผ่านการไตร่ตรอง ข้าจะปรึกษาสภาก่อนจะให้คำตอบ”
คาเอลผงกศีรษะ ใบหน้าเรียบเฉย “แน่นอนอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท พวกเราจะรอฟังพระปรีชาของฝ่าบาท”
“จนกว่าจะถึงตอนนั้น” เซราฟิน่ารับสั่งเสียงพร่า พลางลุกจากบัลลังก์ด้วยท่วงท่าสง่างามดุจงู “ให้ข้าได้แสดงไมตรีจิต เชิญร่วมโต๊ะเสวยมื้อกลางวันกับเรา”
คาเอลพยักหน้าอย่างสุภาพ ทว่าโรแนนกลับขมวดคิ้วด้วยความไม่สบายใจ คำเชิญนั้นให้ความรู้สึกเหมือนกับดัก เหมือนกรงทองที่กำลังปิดล้อมรอบตัวพวกเขา แต่เขาก็สงบปากสงบคำ
ขณะที่กลุ่มคนถูกนำออกจากห้องโถงพระโรง สายตาของโรแนนก็สบเข้ากับดวงตาของดิมิทรีอีกครั้ง และความตึงเครียดระหว่างทั้งสองก็พลันตึงขึ้นมาทันใด ดุจสายไฟที่พร้อมจะช็อตและส่งเสียงหึ่งๆ ด้วยพลังงานที่แทบจะระงับไม่อยู่
สายตาของดิมิทรีจับจ้องอย่างไม่ลดละ สำรวจโรแนนอย่างเย็นชาและแม่นยำ ร่างกำยำ ป่าเถื่อน เป็นตัวตนที่ขัดต่อความศิวิไลซ์โดยแท้ เขาครุ่นคิด แม้ว่าความคิดของเขาจะสะดุดเข้ากับพลังดิบของเจ้าคนหมาป่า ความดุร้ายที่คุกรุ่นอยู่ภายใต้เปลือกนอกของมัน
น่ารังเกียจ... แต่น่าสนใจ มันใช้ชีวิตในราชสำนักได้อย่างไรกัน
โรแนนจ้องกลับ ดวงตาสีทองของเขาลุกโชนท้าทาย
‘จ้องเข้ามาอีกสิ ไอ้ปลิง’ เขาคิด พลางรู้สึกถึงเลือดในกายที่ร้อนปุดๆ ‘ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นเองว่า ‘อสูร’ ตนนี้ทำอะไรได้บ้าง’
ไม่มีใครเอ่ยคำพูดใด ทว่าอากาศรอบกายกลับสั่นสะเทือนด้วยความเกลียดชังของคนทั้งคู่ เป็นการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างไฟและน้ำแข็งที่พร้อมจะระเบิดออกทุกเมื่อ
ห้องโถงใหญ่แห่งน็อกทิส โดมิเนียรอต้อนรับพวกเขา เพดานสูงตระหง่านประดับด้วยโคมระย้าที่อาบไล้โต๊ะไม้มะฮอกกานีตัวยาวด้วยแสงนวลตาอันหลอกลวง ภาพวาดของเหล่าเจ้าแวมไพร์เรียงรายอยู่บนผนัง ดวงตาในภาพวาดจับจ้องผู้มาใหม่ด้วยการตัดสินเงียบๆ
คาเอลและโรแนนถูกนำทางไปยังที่นั่งใกล้กับหัวโต๊ะ เหล่าคนรับใช้เคลื่อนไหวอย่างเงียบกริบจนน่าขนลุก โรแนนรู้สึกขนลุกซู่ภายใต้น้ำหนักของสายตาที่มองไม่เห็น สัญชาตญาณของเขากรีดร้องว่าเขาไม่ควรอยู่ในถ้ำอันมืดมิดแห่งนี้
พวกเขานั่งกันในความเงียบอันตึงเครียดจนกระทั่งประตูบานใหญ่เปิดออก เป็นสัญญาณการมาถึงของราชินีเซราฟิน่า พระนางเยื้องย่างเข้ามาในชุดราตรีสีแดงฉานที่ลากยาวดุจสายเลือดที่หลั่งริน โดยมีดิมิทรีเดินตามติด
ท่วงท่าการเดินของเขาดูเนิบนาบแต่ทว่ามั่นคง ดวงตาสีฟ้าของเขาตวัดมองมายังโรแนนด้วยความเข้มข้นจนคนหมาป่าต้องขบกรามแน่น คาเอลและโรแนนลุกขึ้นโค้งคำนับอย่างแข็งทื่อ แต่เซราฟิน่าโบกมือให้พวกเขานั่งลง ก่อนจะประทับที่หัวโต๊ะ
ดิมิทรีนั่งลงทางขวามือของพระนาง สายตาของเขาทอดมองโรแนนนานกว่าปกติชั่วอึดใจ ก่อนจะเอนหลังพิงพนักพร้อมกับรอยยิ้มเยาะเย้ยที่น่าโมโหนั่น
“ราชันคาเอล” เซราฟิน่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางคมกริบดุจแก้ว “ดูเหมือนว่าภัยคุกคามจากมนุษย์ได้จุดประกายจินตนาการอันหาได้ยากในแดนซิลเวอร์ไวลด์ส ถึงขั้นเป็นข้อเสนอขอแต่งงานเชียวหรือ”
คาเอลยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง “ความสิ้นหวังย่อมก่อเกิดความหลักแหลมพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ความเป็นปึกแผ่นอาจเป็นหนทางรอดของเรา”
ขณะที่เหล่าราชนิกุลสนทนากัน ดิมิทรีและโรแนนก็ทำสงครามเงียบของตนเอง
สายตาของดิมิทรีเลื่อนไปยังแผ่นอกของโรแนน สังเกตเห็นชุดเกราะหนังที่รัดแน่นกับร่างกำยำของเขา กลิ่นสนและดินโชยมาแตะจมูก หยาบกระด้างและรุกล้ำ ทว่ามันกลับแฝงไว้ด้วยพลังชีวิตอันดิบเถื่อนที่กระตุ้นความสนใจของเขา
‘สิ่งมีชีวิตแห่งดินโคลนและเสียงหอน’ เขาคิด ‘ข้าสงสัยนักว่าความรู้สึกเช่นนั้นเป็นอย่างไร’
โรแนนพยายามเมินสายตาคมกริบของแวมไพร์ตนนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความสนใจที่อีกฝ่ายมีต่อตน ประดุจนักล่าที่จ้องมองเหยื่อ เขารังเกียจความคิดที่ว่าเซเลเนจะต้องมาเป็นลูน่าของมัน หรือที่พวกแวมไพร์เรียกว่า ‘เจ้าสาวแวมไพร์’—แค่ชื่อเรียกก็ทำให้เขาหงุดหงิดแล้ว!
‘ก็แค่เปลือกนอกสวยๆ ของปรสิตไร้วิญญาณ’ เขานึกเย้ยหยันในใจ แต่ความคิดนั้นกลับถูกบั่นทอนด้วยการตระหนักรู้ถึงตัวตนอันโดดเด่นน่ารำคาญของแวมไพร์ตนนั้น
คนรับใช้เดินเข้ามาพร้อมถาดอาหาร ขัดจังหวะการเผชิญหน้าชั่วครู่ ถ้วยใส่โลหิตสีคล้ำข้นหนืดถูกวางลงตรงหน้าเซราฟิน่าและดิมิทรี กลิ่นคาวเหล็กฉุนกึกจนน่าคลื่นไส้สำหรับโรแนน ตรงหน้าเขาและคาเอลมีถาดเนื้อกวางย่างและขนมปังสดใหม่วางอยู่ กลิ่นหอมกรุ่นของมันเป็นความปลอบโยนเพียงชั่ววูบ
ขณะที่พวกเขารับประทานอาหาร น้ำเสียงของเซราฟิน่าก็ดังแทรกขึ้นมาในอากาศ เจือไปด้วยหนามแหลมที่ซ่อนเร้น “พันธมิตรเป็นมากกว่าการแต่งงานนะ ลูกแม่ มันคือการถักทอโชคชะตาเข้าด้วยกัน เจ้าไม่คิดเช่นนั้นหรือ”
ดิมิทรีใช้ผ้าเช็ดปากซับริมฝีปาก น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยการเย้ยหยัน “แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่ แต่ก็น่าสงสัยว่าปมเช่นนั้นจะคุ้มค่าพอให้ผูกหรือไม่ พันธมิตรบางอย่างก็ถ่วงน้ำหนักมากกว่าจะช่วยยก” สายตาของเขาตวัดมองโรแนน ท้าทายให้อีกฝ่ายตอบโต้
โรแนนกำส้อมในมือแน่นขึ้นจนข้อนิ้วขาวซีด พูดไปเถอะ ไอ้ผีดูดเลือด เขาคิด ความโกรธแค้นคุกรุ่นอยู่ในอก ทุกถ้อยคำของแวมไพร์ตนนั้นยิ่งโหมไฟในใจเขา กระตุ้นให้เขากระโจนข้ามโต๊ะไปลบรอยยิ้มเยาะเย้ยนั่นทิ้งเสีย
มื้ออาหารจบลงด้วยคำพูดสุภาพตามมารยาทที่แสนจะฝืดเฝื่อน และทุกคนก็เคลื่อนตัวไปยังทางเข้าใหญ่ ที่ซึ่งมีรถม้ารออยู่ ดิมิทรียืนพิงเสา กอดอก รอยยิ้มเยาะของเขายังคงไม่จางหายขณะมองโรแนนก้าวขึ้นรถม้า
‘ช่างเกรี้ยวกราดเสียจริง’ เขานึกในใจ ‘มันจะเผาผลาญตัวเขาเองจนมอดไหม้ แต่ก็ทำให้การยั่วโมโหน่าสนุกขึ้นเป็นกอง’
โรแนนตวัดสายตามองอีกฝ่ายเป็นครั้งสุดท้าย กำหมัดแน่น ไอ้ปลิงนั่นจะไม่ได้แตะต้องน้องสาวข้า เขาปฏิญาณในใจ ภาพใบหน้าเย้ยหยันของดิมิทรีประทับแน่นอยู่ในความคิด
ขณะที่รถม้าเคลื่อนตัวออกไป โรแนนพึมพำ “เสด็จพ่อ นี่เป็นความคิดที่ผิดพลาด”