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La luna era alta nel cielo quando siamo tornati al nostro rifugio, una grotta nascosta tra i cespugli della foresta.
"Niente più cacce diurne. Siamo troppo allo scoperto. Un lupo di branco avrebbe potuto trovarci. Non siamo troppo lontani dal confine del branco più vicino," disse Nox mentre arrostiva due conigli su un piccolo fuoco.
"D'accordo. Non capisco. Abbiamo viaggiato per miglia e ucciso centinaia di rinnegati, e non siamo più vicini a una risposta rispetto a quando abbiamo iniziato," dissi mentre camminavo nervosamente nella grotta.
"Non preoccuparti, Nyx. Lo capiremo. Non ci fermeremo finché non avremo risposte," mi rassicurò mentre cucinava.
"Penso che dovremmo partire domani notte. Non riesco a scuotere la sensazione che ci fosse qualcun altro lì. Ci cercheranno presto," spiegai.
"Ho già preparato le nostre borse e mantelli per il viaggio. Continueremo a muoverci verso sud. Niente cacce domani, Nyx. Lo dico sul serio," disse mentre toglieva il cibo dal fuoco.
"Va bene," dissi con un sospiro.
"Dammi la tua parola," mi chiese.
Alzai gli occhi al cielo.
"Giuro alla dea della luna che non ucciderò un rinnegato domani," giurai con la mano destra alzata.
Mi fece segno di sedermi accanto a lui, e mi unii a lui vicino al fuoco.
"Prenderò dell'acqua per il viaggio al mattino," disse mentre divorava il suo coniglio.
"Trova anche un po' di buone maniere, già che ci sei," dissi mentre mi allontanavo da lui.
Mi sorrise e mi mostrò la bocca piena di cibo prima di tornare al suo pasto.
"Ho bisogno di amici migliori," mormorai.
"Sono il tuo unico amico," replicò rapidamente.
Gli lanciai un osso alla testa prima di finire il pasto in un silenzio confortevole. Spegnemmo il fuoco, e io presi il primo turno di guardia mentre lui dormiva. La notte era tranquilla e senza eventi.
Mi svegliai in una grotta vuota e un focolare pieno di cenere. Intrecciai rapidamente i miei riccioli e smontai il nostro rifugio, assicurandomi di eliminare ogni traccia della nostra presenza. Sbirciai fuori dalla grotta e notai che era più tardi di quanto pensassi. Nox avrebbe dovuto essere tornato ormai. Tornai alla mia borsa e stavo per prendere il mio pugnale quando Enyo gemette.
"Dobbiamo trovarlo," spiegai.
"Niente più argento," chiese.
Alzai gli occhi al cielo.
"Per favore, Calista," implorò.
"Va bene, va bene. Maschera solo il nostro odore," concessi.
Presi il mio mantello nero e lo girai, rivelando una copertura verde foresta. Indossai il mantello ben fatto, tirai il cappuccio in avanti e lasciai il nostro nascondiglio. Seguii il suo odore nell'ombra per miglia, facendo attenzione a non fare rumore. Poi, dopo un'ora, cominciai a sentire acqua corrente nelle vicinanze ma anche voci. Mi accovacciai tra i cespugli e sbirciai fuori. Nox era in piedi alla mia sinistra, le nostre borracce ai suoi piedi, e un uomo dai capelli biondo sporco era alla mia destra.
"Te lo chiederò di nuovo. Cosa stai facendo qui, rinnegato?" chiese l'uomo.
"Sto solo passando. Non è un crimine," disse Nox con un sorriso.
"La tua esistenza è un crimine," sputò l'uomo con veleno.
"Ognuno ha la sua opinione," Nox scrollò le spalle, "ora, se mi permetti."
L'uomo cominciò a camminare verso Nox.
"Non andrai da nessuna parte. Il Branco della Zanna Notturna protegge questa terra," annunciò l'uomo.
"Il tuo branco protegge le terre dei rinnegati?" chiese Nox mentre circolava lentamente l'uomo.
"Preparati," dissi a Enyo mentre rizzava il pelo, e io mi tolsi con attenzione il mantello.
"I rinnegati non possiedono nulla," dichiarò l'uomo mentre si lanciava verso Nox, trasformandosi in un lupo dorato.
Nox lo incontrò rapidamente con il suo lupo marrone cioccolato. Zanne e artigli erano solo visibili mentre i lupi si scontravano e attaccavano ferocemente. I lupi si separavano solo per pochi secondi prima di attaccare di nuovo. Nox aveva il vantaggio. Un ululato vicino di un altro lupo distrasse Nox per un attimo, dando al lupo di branco un'apertura. Il lupo dorato si aggrappò alla sua spalla con aggressività. Nox iniziò a respingerlo, lacerando il suo ventre. Mentre il lupo dorato si staccava da Nox, un lupo rosso uscì dai cespugli puntando Nox. Mi lanciai in azione, trasformandomi istantaneamente nel mio lupo nero come la notte. Enyo si scagliò contro il lupo rosso con velocità fulminea, colpendo il fianco del lupo. Il lupo rosso rotolò di lato ma si rialzò rapidamente. Enyo emise un ringhio mortale mentre proteggeva la schiena di Nox, mostrando le sue zanne affilate. Il lupo rosso mostrò paura per un attimo prima di avvicinarsi a noi. Entrambi i lupi si lanciarono immediatamente in attacchi coordinati, tentando di dividerci. Tuttavia, non erano preparati per noi, aspettandosi solo di combattere contro rinnegati impazziti. Contrattaccavamo ogni colpo e ci coprivamo quando uno si trovava in una posizione compromessa. Combattevamo come macchine ben oliate e feroci.
Enyo bloccò il lupo rosso con il collo tra le sue fauci. Il lupo rosso guaì mentre Enyo attendeva di dare il colpo finale, osservando il suo compagno per una risposta sul suo destino. Nox circondava il lupo dorato che finalmente sentì il guaito del rosso. Enyo fece cenno a Nox di ritirarsi nella foresta mentre osservava il lupo dorato collegarsi mentalmente con il rosso. Nox si ritirò lentamente verso il limite degli alberi, continuando a osservare nel caso avessimo bisogno di aiuto. Il lupo dorato incrociò lo sguardo con Enyo mentre la guardava abbassare lentamente il collo del lupo rosso, ringhiando sommessamente. Enyo lo lasciò cadere rapidamente e corse nella densità degli alberi, guardandosi indietro per assicurarsi che non fossimo seguiti. Il lupo dorato era troppo occupato a leccare le ferite del lupo rosso per prestare molta attenzione. Enyo afferrò il mio mantello con la bocca mentre passava, dirigendosi verso la grotta. Nox la seguì da vicino alla sua destra.
"Sarai a posto?" chiesi mentalmente a Nox.
"Sì, non possiamo fermarci ora. Il loro branco sarà qui presto. Li ho sentiti in lontananza," rispose.
Non ci siamo trasformati in forme umane una volta raggiunta la grotta. Non c'era tempo. Invece, prendemmo frettolosamente le nostre cose con la bocca e ci lanciammo di nuovo nel pericolo. Ci dirigemmo a sud e corremmo il più velocemente possibile per sfuggire al territorio dei Night Fang. Ogni randagio ha sentito le storie del branco più pericoloso a sud delle montagne, noto per torturare anche i membri di altri branchi che si avventurano nel loro territorio. Dopo trenta minuti, il suono assordante di numerose zampe che colpivano il terreno della foresta cominciò a riempire le orecchie di Enyo.
"Ci raggiungeranno presto," dissi mentalmente a Nox.
"Non mostreremo più misericordia," rispose.
Enyo annuì e spingemmo le gambe ancora più forte. Presto, il primo lupo del branco ci raggiunse e lanciò il suo primo attacco, ma il mio lupo lo schivò con successo.
"Lupo o umano?" chiesi mentre ci infilavamo tra gli alberi.
"Lupo. Non guarirò così velocemente se mi trasformo. Quel bastardo mi ha preso un bel pezzo di spalla," spiegò.
Enyo guardò intorno a noi, notando i numerosi lupi che iniziavano a circondarci.
"È ora di agire," dissi mentalmente con entusiasmo.
Il lupo di Nox, Aias, annuì prima di lasciare cadere la sua borsa, seguito da Enyo. Ci fermammo entrambi di correre e ci coprimmo le spalle a vicenda. Numerosi guerrieri del branco ci circondarono, schioccando le mascelle per provocarci. Agitata dalla situazione, Enyo emise un ruggito selvaggio, facendo tremare il terreno sotto di noi. Alcuni guerrieri del branco si ritirarono mentre altri si prepararono.
"Esibizionista," le dissi mentre roteavo gli occhi.
Il primo coraggioso lupo sfidò Aias, incoraggiando gli altri a fare lo stesso. Abbiamo decimato senza pietà ogni lupo che ci attaccava, e il sangue ricopriva la terra come se l'erba fosse sempre stata rossa. Un ruggito tuonante echeggiò in lontananza mentre altri lupi si lanciavano verso di noi. Stavamo subendo morsi e graffi ovunque, ma questo non fermava mai il nostro bagno di sangue. Improvvisamente, tutti i lupi del branco rimasti si ritirarono e ci circondarono. Enyo e Aias si avvicinarono l'uno all'altra, pronti per il prossimo attacco. I lupi si aprirono davanti a noi, e un enorme lupo muscoloso, nero come l'inchiostro, avanzò, osservandoci con i suoi occhi demoniaci rossi. Avevamo sentito parlare del demone Alpha dagli occhi rossi, che si diceva fosse benedetto da Ade in persona. Uccideva senza rimorso e non aveva mai perso una battaglia. Ero entusiasta della sfida. La sua aura cominciò a riempire la piccola area, facendo sì che i lupi del branco minore cedessero quasi immediatamente. Il mio lupo sbadigliò. Lui ringhiò alla sua maleducazione, suonando come una vera bestia. Lei ringhiò di rimando e piantò le zampe, mostrando che non aveva intenzione di ritirarsi. Proprio mentre stava per balzare, un leggero odore attraversò il suo naso ma fu rapidamente soffocato dall'odore travolgente di sangue fresco. Scosse la testa e si concentrò di nuovo. L'Alpha ci ispezionava come se fossimo un puzzle da risolvere. Gli alberi vicini cominciarono a frusciare, ma non ero in posizione per distogliere lo sguardo. Il pelo di Enyo si arruffò quando sentimmo un lupo ringhiare ad Aias, che rispose con un afflizione omicida. Improvvisamente, qualcosa di leggero come una piuma ci pizzicò il collo due volte. Enyo si guardò intorno e non trovò nessuno vicino. In un secondo, le mie vene cominciarono a bruciare come se vi fosse stato versato dell'acido direttamente. Un ricordo inquietante cominciò a danzare ai margini della mia mente, familiare con il dolore.
"Argento," gemetti a Enyo.
Guardammo rapidamente Aias, che stava lottando per stare in piedi con due piccoli dardi piantati nel suo pelo. Ci voltammo verso l'Alpha e emettemmo un ruggito pieno di promesse mentre gli scattavamo contro. Proprio mentre stavamo per caricare, sentimmo Nox trasformarsi forzatamente. Ci siamo lentamente ritirati fino a stare direttamente sopra di lui, proteggendo il suo corpo tremante decorato con quattro dardi in totale. Sentimmo qualche altro pizzico, e la visione di Enyo cominciò a sdoppiarsi. Lei stava ancora in piedi e proteggeva Nox, scattando contro chiunque si avvicinasse. Qualche altro pizzico e le sue gambe cominciarono a tremare.
"Calista, mi dispiace," si scusò mentre ci trasformavamo forzatamente.
Mi sdraiai sulle gambe di Nox, con la schiena rivolta verso il cielo. I miei occhi sembravano mattoni mentre lottavo per rimanere cosciente. Riuscivo a malapena a distinguere il lupo Alpha che si girava per andarsene.
"Che stronza," riuscii a dire prima di perdere coscienza.