




1
Quattro anni dopo
I miei ricci neri danzavano dietro di me mentre mi infilavo tra gli alberi della foresta. I suoni tuonanti delle zampe che colpivano il terreno duro si avvicinavano mentre facevo una brusca svolta a destra. Proteggevo i miei occhi lacrimanti mentre guardavo in alto attraverso gli spazi tra le cime degli alberi, trovando conforto nel sole alto. Un ringhio famelico proveniva dalla mia destra, un po' troppo vicino. Guardai intorno ai tronchi degli alberi mentre mi spingevo oltre. Un solitario albero di quercia con fiori bianchi alla base si trovava davanti a me, alla mia sinistra. Inciampai su una radice e caddi a terra con un tonfo, rotolando fino a colpire un albero con la schiena.
"Merda," dissi mentre mi sedevo eretta.
Le lacrime scorrevano sulle mie guance mentre un grande lupo marrone si avvicinava furtivo verso di me. Piagnucolai mentre mi spingevo più vicino alla base dell'albero, un duro nodulo premendo contro la mia spina dorsale. Il lupo mi ringhiò contro con canini affilati e mortali mentre continuava a ridurre la distanza tra noi, ringhiando ferocemente mentre la saliva gocciolava dalle sue fauci. Quando il lupo si lanciò verso di me, mi gettai in avanti. Il sangue dipinse la distanza tra noi mentre mi rialzavo in piedi. Il lupo mi ringhiò contro ancora una volta prima di vacillare sui suoi piedi. Mi alzai in piedi mentre asciugavo le lacrime di coccodrillo dal mio viso con la mia maglietta a maniche lunghe, raddrizzando le spalle. Il lupo cercò di caricare di nuovo verso di me ma inciampò, il sangue sgorgava da una ferita sul suo stomaco.
"Cambia forma," ordinai con calma.
Il lupo scosse la testa e ringhiò di nuovo.
"Cambia forma ora, o te lo farò fare," dissi con un sorriso.
Il lupo caricò, e io schivai il suo attacco, cogliendo l'opportunità di colpire il suo fianco. Si accasciò a terra con un gemito, e un uomo nudo giaceva davanti a me in pochi secondi.
"Stronza, che cazzo hai fatto?" urlò, coprendo le sue ferite con le mani.
"Ti ho dato una scelta, e hai scelto male," dissi annoiata.
"Ti ucciderò," ringhiò guardandomi con i suoi occhi gialli impazziti.
Scrollai le spalle mentre mi appoggiavo a un albero vicino.
"Cosa sai dell'attacco al Branco della Zampa Nascosta?" chiesi con determinazione.
Lui rise.
"E perché cazzo dovrei dirtelo?" chiese con un sorriso.
In pochi secondi, un pugnale volò nell'aria, atterrando sulla sua spalla con una precisione raccapricciante. Le sue urla riempirono l'area, spaventando gli uccelli sugli alberi vicini. Tentò di rimuoverlo, ma il sangue rendeva la sua mano scivolosa. Mi avvicinai lentamente a lui e rimuovei la lama; il sangue sgorgava dalla ferita copiosamente. Gli diedi un calcio alle costole e infilai il dito nella lacerazione, torcendo.
"E adesso?" chiesi tra le sue urla di angoscia.
Ho tolto il dito e ho creato un po' di distanza tra noi. L'uomo ansimava a terra mentre l'erba intorno a lui si tingeva di rosso.
"Lo sai che questa è la mia arma preferita," spiegai mentre la esaminavo alla luce del sole.
"La lama del mio pugnale è forgiata in argento puro con un manico di quercia e cuoio. Un metallo così semplice con conseguenze mortali," aggiunsi.
"Sei completamente pazza," disse.
"E tu stai sprecando il mio tempo," dissi mentre mi avvicinavo a lui.
Provò a colpirmi, ma lo contrattaccai rapidamente e gli diedi un pugno in faccia. Poi, mi precipitai dietro di lui nel suo stato di disorientamento e appoggiai la lama contro la sua pelle, con le sue urla che presto tornarono.
"Cosa sai di Hidden Paw?" grugnì contro la sua resistenza.
"Non so niente! Non ero lì! Non conosco nessun furfante nelle montagne! Lasciami andare, stronza!" rispose in fretta.
Prima che potesse battere ciglio, la lama gli tagliò la gola, finalmente silenziando le sue urla mentre il sangue spruzzava dal suo corpo ormai senza vita.
"Ecco fatto. Ti ho lasciato andare," dissi mentre mi alzavo.
Pulii rapidamente la lama su un pezzo d'erba pulita e la riposi nel suo fodero di cuoio, nascosto vicino al quercia. Camminando verso un cespuglio vicino, guardai la mia mano rossa e chiazzata con fastidio.
"Scusa, Enyo," mi scusai con il mio lupo.
Le sue orecchie si alzarono dal suo posto di riposo, ma non si preoccupò di rispondere. Girai gli occhi mentre recuperavo la mia borsa di cuoio da un cespuglio vicino, infilando il pugnale nella sua tasca nascosta.
"So che sei qui, Nox," dissi sopra la mia spalla mentre raccoglievo le foglie medicinali dalla mia borsa.
Un cespuglio vicino si mosse e un uomo con capelli ondulati color rame e una cicatrice sopra il suo occhio sinistro color ambra si avvicinò a me.
"Sei stata sciatta," disse.
"Mi assicurerò di annotarlo per la prossima volta," risposi mentre srotolavo le mie foglie.
Dentro le foglie c'era una pasta leggermente arancione. Stavo per applicare la pasta sulla mia mano, ma lui me la tolse rapidamente. Tenendo la mia mano ferita nella sua, la esaminò.
"Rifascerò il tuo manico," disse dolcemente mentre iniziava ad applicare la pasta con delicatezza.
"Sei stato più fortunato di me?" chiesi mordendomi il labbro per distrarmi dal dolore.
"No. I due furfanti che ho rintracciato non sapevano nulla di valore," rispose con frustrazione.
"Dobbiamo perdere qualcosa," riflettei mentre avvolgeva la mia mano in una foglia.
Un ramo vicino si spezzò, e ci alzammo entrambi in piedi, pronti a combattere. Annusai l'aria ma non trovai odori significativi oltre al sangue.
"Dobbiamo lasciare la zona. Il suo sangue è pungente," sussurrai mentre Nox afferrava la mia borsa.
Fuggimmo rapidamente nella foresta, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione di essere osservata."