Kapitel 1
SPRUNG VORWÄRTS
LUXURIAS PERSPEKTIVE
Der kalte Wind peitschte durch die steinernen Torbögen des Ash Mountain Rudels und drang in die große Kammer, in der ich saß.
Der eisige Wind war nichts im Vergleich zu der eisigen Angst in meinem Herzen.
Draußen, im Hof, war die Zeremonie vorbereitet. Keine Hochzeitszeremonie, wie es mein Stammbaum verlangte, sondern eine Paarungszeremonie.
Ich würde die Erste in meiner Linie sein, die ohne eine ordnungsgemäße Hochzeitszeremonie gepaart wird.
Heute Nacht war die Nacht des Vollmonds.
Heute Nacht sollte ich verbunden werden, nicht mit einem Mann meiner Wahl. Nicht mit dem Mann, den ich immer geliebt habe. Nicht einmal mit dem Mann, der meinem Traummann nahekommt. Sondern mit dem Biest, das die benachbarten Ländereien mit eiserner Pfote regierte. Der Alpha des Nordens.
Ich umklammerte das silberne Medaillon an meinem Hals. Ein Geschenk, das mir von dem Mann gegeben wurde, mit dem ich alles tun würde, um den Rest meines Lebens zu verbringen, dem Beta des Rudels meines Vaters, Beta Kahel. Er war mein geheimer Liebhaber. Aber das Schicksal war so grausam, uns auseinanderzureißen.
Kahel hatte geschworen, den Alpha des Nordens, Alpha Parthe, herauszufordern, um für unsere Liebe zu kämpfen... aber was, wenn die Dunkelheit dieses Feindes, Alpha Parthe, bereits in meine Seele eingedrungen war und meine Unschuld kontaminiert hatte?
Ein Klopfen an der Kammertür ließ mein Herz höher schlagen. Es war Rella, meine Stiefschwester.
„Meine Dame,“ schnurrte sie, ihre Augen glitzerten vor Bosheit, die weit tiefer ging als bloße Eifersucht, ihre Stimme triefte vor Spott, „Er ist angekommen. Der verfluchte Alpha.“
Die Freude in Rellas Stimme. Die Zufriedenheit auf ihrem Gesicht. Mich in den Tod zu schicken. Sie alle konnten es kaum erwarten, mich loszuwerden. Mein Vater, Stiefmutter, Geschwister, Rudelmitglieder. Alle.
Sie sahen mich alle als Fluch. Als sie herausfanden, dass ich mit Alpha Parthe gepaart war, bestätigten sie, dass ich wirklich verflucht war und es verdiente, mit jemandem verpaart zu werden, der genauso verflucht war wie ich.
Keine Frau, die jemals mit einem Alpha aus der Linie des Wild Wolf Rudels gepaart wurde, lebte länger als zwei Jahre. Sie verschwinden alle auf mysteriöse Weise.
Ich sah mein eigenes Spiegelbild im Spiegel. Meine warmen blauen Augen glühten plötzlich mit einem matten Rotton, aber es verschwand so schnell, wie es erschienen war. Schnell genug, dass Rella es nicht bemerkt hatte.
Dies war ein Geheimnis, das niemand wusste. Ein Geheimnis, vor dem ich nach der verbotenen Nacht mit dem verfluchten Alpha zu fliehen versuchte.
Eine Nacht, die ich bereue.
Ich war vor ihm geflohen, sobald es dämmerte, noch bevor er aus seinem Schlummer erwachte, aber das Schicksal zeichnete die perfekte Karte und führte ihn vor zwei Tagen direkt vor die Tür meines Vaters, um seinen Anspruch auf seine Gefährtin geltend zu machen.
WIE ALLES BEGANN.
Kapitel 1
LUXURIAS PERSPEKTIVE
Ich lief so schnell, wie meine Beine mich tragen konnten, durch den Wald. Es war kurz vor Winter; die Tage waren ziemlich kalt und die Nächte eisig gefroren.
Der Boden war bedeckt von einem Meer aus Steinen, und das Fingerkraut verbarg die scharfen Zweige darunter; daher hatte ich keine Ahnung, dass die Zweige und scharfen Steine auf einen unglücklichen Gast hofften.
Die Bäume um den Wald herum waren verkümmert und dünn; es gab keinen Versteckplatz. Der Nachthimmel war klar, ohne Risse darin. Klar. Hell.
Heute Nacht sollte anders sein—sogar besonders. Mein 21. Geburtstag. Eine Nacht, in der ich wenigstens auf ein bisschen Zuneigung von Alpha Odren, dem Mann, der sich meinen Vater nannte, hoffen konnte. Stattdessen hatte er diese Nacht gewählt, um mich erneut zu bestrafen, um mich daran zu erinnern, dass ich nichts als ein Fleck auf seinem Vermächtnis war.
Die Demütigung war schlimmer als sonst gewesen. Vor dem gesamten Rudel hatte er mich beschuldigt, ein Fluch, eine Schande für die Ehre unserer Familie zu sein. Die Worte hallten immer noch in meinem Kopf wider und rissen an meinem ohnehin schon zerbrechlichen Herzen.
Ich konnte es nicht länger ertragen—die Beleidigungen, die kalten Blicke, die ständigen Erinnerungen daran, dass ich unerwünscht war. Heute Nacht war etwas in mir zerbrochen, und ich war weggelaufen.
Meine nackten Füße trommelten gegen den unebenen Boden, die scharfen Zweige und Steine, die unter dem Fingerkraut verborgen waren, schnitten in meine Haut. Mit jedem Schritt flammte der Schmerz auf, aber ich begrüßte ihn, nutzte ihn, um die Erinnerungen an die grausamen Worte meines Vaters und die hasserfüllten Blicke meiner Stiefgeschwister und seiner Geliebten zu verdrängen.
Ich verwandelte mich sofort in meinen schönen weißen Wolf und rannte tiefer in den dichten Wald hinein, nicht erschrocken von der Stille der Nacht.
Ich hatte die Grenze überschritten, den Bach, der den Süden vom gefürchteten Norden trennte.
Es wurde gemunkelt, dass ein Monster aus dem Norden immer die Grenzen des Südens, Ostens und Westens terrorisiert hatte. Aber jetzt ist es mir egal. Es ist besser, von dem Monster der Nacht angegriffen zu werden, als mehr Grausamkeit von meinem Vater und Stiefgeschwistern zu ertragen.
Ich fragte mich, warum mein Vater, Alpha Odren, mich mit so viel Leidenschaft hasste. Manchmal fühle ich mich neidisch auf meine Geschwister. Sie wurden geliebt. Geschätzt. Wie Königinnen behandelt. Aber ich wurde wie eine Außenseiterin behandelt.
Ich wünsche mir jeden einzelnen Tag, dass meine Mutter bei mir wäre. Man sagte, sie sei gegangen, sobald sie mich hatte. Einige sagten, es sei, weil sie zu ängstlich war, ein verfluchtes Kind großzuziehen, andere sagten, sie konnte die Grausamkeit meines Vaters nicht ertragen, während andere sagten, sie sei gestorben, nachdem sie mich geboren hatte.
Als ich durch den Norden sprintete, änderte sich etwas in der Luft. Ein Duft, moschusartig und kraftvoll, traf mich wie eine Wand. Die Instinkte meines Wolfs flackerten auf, eine Mischung aus Angst und etwas anderem—etwas weitaus Gefährlicherem. Ich verlangsamte, die Ohren gespitzt, und durchsuchte die Dunkelheit nach Anzeichen von Bewegung.
Und dann hörte ich es – ein tiefes, kehliges Knurren, das durch den Boden unter meinen Pfoten vibrierte.
Als das mutige junge Mädchen, das ich bin, tragen mich meine Beine in Richtung des Geräuschs, statt davon weg.
Ich verwandelte mich zurück in meine menschliche Gestalt, als ich eine Lichtung erreichte, und mein Atem stockte. Mein nackter Körper war im Mondlicht gebadet, aber die Kälte nahm ich kaum wahr; alle meine Sinne waren auf die Quelle des Knurrens fokussiert. Ich schlich weiter, auf Zehenspitzen durch das Unterholz, bis ich ihn sah.
Das Biest, von dem unter Wölfen und anderen übernatürlichen Wesen gemunkelt wurde. Bis zu diesem Moment hatte ich gedacht, es seien nur Märchengeschichten, die ungehorsamen Kindern erzählt werden.
Und heute fühle ich mich wie das ungehorsamste Kind, das je gelebt hat, denn ich hörte nicht nur die Geschichte, sondern erlebte sie aus erster Hand.
Ich erstarrte auf der Stelle. Ein massiver brauner Wolf, doppelt so groß wie jeder, den ich je gesehen hatte, kauerte neben einem leblosen Körper. Seine Augen glühten in einem blendenden Rot, die Farbe von Blut und Feuer, während er seine Beute mit grimmiger Zufriedenheit betrachtete.
Mein Herz schlug gegen meine Rippen, als mir klar wurde, dass dies kein gewöhnlicher Wolf war. Dies war das Monster aus dem Norden – das Wesen, das die Albträume so vieler heimgesucht hatte.
Ich bedeckte meinen Mund, hielt das Wimmern zurück, das drohte, meinen Lippen zu entweichen, während ich hinter ihm erstarrt stand.
Gerade bevor ich mich leise zurückziehen konnte, drehte das Monster seinen Kopf und seine Augen fixierten mich, wodurch eine Welle des Schreckens über mich hinwegspülte.
Ich wollte schreien, weglaufen, aber meine Glieder weigerten sich zu gehorchen. Mein Herz schlug unregelmäßig, nicht nur aus Angst, sondern aus etwas viel Gefährlicherem – einem unerklärlichen Sog zu dem Wesen, vor dem ich eigentlich fliehen sollte.
Mit einem knochenerschütternden Knacken verwandelte sich der monströse Wolf in seine menschliche Gestalt. Die Nacht war so dunkel, dass ich seine Gesichtszüge nicht richtig erkennen konnte, aber seine schiere Größe und Präsenz ließen meinen Atem stocken. Die Macht, die von ihm ausging, war erdrückend, eine dunkle Kraft, die sich um meine Seele zu wickeln schien und mich näher zog, obwohl mein Verstand schrie zu entkommen.
„Nun, nun,“ seine Stimme grollte, tief und gefährlich, „Was haben wir denn hier?“ Er trat mir entgegen, machte langsame, raubtierhafte Schritte auf mich zu, ohne seine Nacktheit zu beachten.
Würde es so enden? Zerfleischt vom Biest aus dem Norden, wie die zahllosen anderen, die sich zu nah an sein Territorium gewagt hatten?
Tränen verschwommen meine Sicht, als er näher kam, aber unter meinem Schrecken regte sich etwas anderes – eine beunruhigende Wärme, eine verräterische Hitze, die sich durch meine Adern ausbreitete und mich an Ort und Stelle hielt.
Wird er mich töten? Ich fühlte mich völlig verletzlich und hilflos.
„Gehst du irgendwohin, kleiner Freund?“ Die Stimme war tief und rau, und ein Schauer lief über meine nackte Haut.
Was hat er mich gerade genannt?
Freund?
Habe ich ihn richtig verstanden?
Ich war zu verängstigt, um zu bemerken, dass mein Wolf vor Freude in den Tiefen meines Geistes sprang. Ich war zu verängstigt, um das seltsame Ziehen zu bemerken, das ich fühlte, sobald ich ihn sah.
Spielt das Universum einen bösen Streich mit mir? Wie kann ich mit dem Monster aus dem Norden verbunden sein?
Ich zwang mich, vor ihm zu fliehen, aber eine seltsame Kraft hielt mich an Ort und Stelle. Ich starrte mit weit aufgerissenen Augen, als dieses Monster langsam die Lücke zwischen uns schloss.
Seine unbekleidete Gestalt verlockte mich überraschenderweise, ihn genauer anzusehen, aber ich war zu verängstigt, um auch nur zu blinzeln.
„Bitte... Bitte töte mich nicht. Es tut mir leid. Ich...“ Ich würgte und konnte immer noch keinen Schritt machen. Heiße Tränen liefen über meine Wangen.
„Verletzen? Warum sollte ich meinen eigenen Freund verletzen?“ fragte er mit einem teuflischen Grinsen. Seine Worte klangen ein wenig beruhigend, aber der Blick in seinen Augen sagte etwas anderes.
Seine pechschwarzen Augen musterten meinen kleinen Körper und ließen mich erkennen, dass ich ebenfalls nackt war. Ich war in meiner Wolfsform herumgelaufen.
Jetzt bin ich doppelt verängstigt.
Der Wolf des Monsters schien zu genießen, was er sah, mit dem stumpfen Glanz in seinen Augen.
„Bitte, ich werde einfach... Gehen und... Und nie...“ stotterte ich und schluckte seinen starken Duft. Es war fast so, als hätte er absichtlich mehr von seinem Duft in die Atmosphäre freigesetzt.
Er war ein Alpha. Seine Aura war so mächtig, dass sie einem den gesamten Willen nahm. Seine Augen waren wie der Tod selbst.
Seine Hand zeichnete langsame Bahnen entlang meiner Wange, hinunter zu meinem Hals und ruhte schließlich auf meinem Bauchnabel. „Ich hätte nie gedacht, dass ich mit so einer Schönheit als Freund gesegnet werde.“ Seine reiche, männliche Stimme hatte einen besitzergreifenden Ton.
Er schloss die kleine Lücke zwischen uns, sodass wir beide die Wärme spüren konnten, die von unseren Körpern ausging, sein warmer Atem streichelte die Haut meiner Stirn.
Er war eins achtundsechzig, während ich gerade mal eins vierundsechzig war.
Perfekt für ihn. Er mochte es. Seine Augen sagten alles.
Sein Finger hob mein Kinn, um seinen brennenden Blick zu treffen. „Ich schätze, die Mondgöttin hat für die Nacht viel für uns geplant. Denkst du nicht?“ Seine Stimme wurde dick und schwer, als ich seine Beule an meinem Bauch spürte.
Sollte ich Abstand zwischen uns bringen? Ich sollte, aber es war unmöglich.
Ich zitterte, nicht nur wegen der Kälte, sondern wegen der seltsamen, berauschenden Macht, die er ausstrahlte. Ich sollte rennen, ich sollte kämpfen, aber stattdessen fand ich mich näher schwanken, angezogen von der Dunkelheit, die ich wusste, dass sie mich verschlingen würde.