Capitolo 7
[Apple]
"Cos'è questo?" Estraggo una piccola fiala di vetro piena di un liquido che vortica e brilla di verde alla luce del sole.
"Quello è un potenziatore di profumo." Cerca di spiegare. "Sono illegali perché possono essere usati per mascherare il vero odore di un lupo. Sono spesso ricercati dagli omega che cercano di sfuggire al loro destino trovando compagni gamma o beta."
Qualcosa di così prezioso deve essere costato una fortuna.
"Una goccia dietro ogni orecchio e nell'incavo di ogni ginocchio, e la maggior parte delle persone che ti annusano penseranno che sei una Luna senza dubbio." Annuisce mentre tiene gli occhi sulla strada. "Ho preso la roba più forte che la strega avesse... e ha aggiunto un po' di profumo extra visto che tu non hai nessun odore da potenziare."
"Grazie...grazie," dico, non sapendo cos'altro fare mentre seguo le sue istruzioni, mettendo una piccola goccia dietro ogni orecchio e ginocchio. "Per tutto stamattina. Lo apprezzo."
Le sue guance si arrossano per il mio inaspettato elogio, "Non è niente, Luna. Sto solo facendo il mio lavoro."
Quando arriviamo davanti alla Sterling Incorporated, prendo alcuni respiri profondi e calmanti mentre aspetto che il beta apra la portiera della mia macchina.
"Ce la puoi fare, Apple," mi sussurro per incoraggiarmi mentre divento sempre più sicura con ogni passo. "È solo una rappresentazione. Come una recita. Puoi farcela."
"Forse dovresti calmare il dialogo interno," Beta Rudy sorride. "Siamo quasi a portata d'orecchio. Ricorda, i lupi hanno un udito molto migliore degli umani." Spinge la porta, scansionando la stanza per potenziali minacce e io lo seguo, stando alta e dritta, stringendo i pugni per nascondere quanto tremano.
Questa volta quando entro alla Sterling Incorporated, tutti gli occhi sono su di me, ma per un motivo diverso rispetto a prima. Ieri, ero un'umano confusa. Oggi, sono la loro nuova Luna. Una Luna a noleggio, sì, ma comunque una Luna.
Beta Rudy mi guida con una mano gentile oltre la sicurezza, che ci saluta e non si preoccupa di controllare le mie credenziali. I lupi si fanno da parte per lasciarci passare e abbiamo l'ascensore tutto per noi.
"È sempre così?" Le mie mani nervose iniziano subito a tremare.
"Come cosa?" Alza un sopracciglio, curioso.
"Così intenso," espiro cercando disperatamente di spiegare. "Come se tutti stessero guardando per vedere se inciampi."
"Un po'," ammette.
Le porte si aprono.
"Buongiorno, Beta Forrester," la receptionist si alza e si inchina a lui, mantenendo il viso neutro mentre si gira a guardarmi.
Mi riconosce da ieri, lo sconosciuto mal vestito che è scappato da qui come un maniaco?
"Oh, l'agenzia ha mandato una nuova Luna stamattina?" Fa un piccolo annusamento nella mia direzione e il suo viso si illumina.
Il mio sorriso teso si allarga e mi raddrizzo un po' mentre il Beta risponde per me. "È stata appena mandata dall'agenzia, scelta appositamente per il nostro Alfa."
Entrambe le sopracciglia le si alzano con le sue parole. "Devo mostrare alla Luna..."
"Luna Apple LeRoux," il Beta parla di nuovo per me.
"Sì," la bionda si inchina anche a me. "Devo mostrare alla Luna LeRoux il suo nuovo ufficio?"
"Non c'è bisogno, Rosie." Il Beta mi porge il braccio e io lo prendo con piacere. "L'Alfa vuole che mi occupi personalmente delle sue necessità ."
L'ultima volta che sono venuta qui, sono stata guidata verso il corridoio tranquillo e oscuro alla mia destra che porta direttamente all'ufficio dell'Alfa.
Questa volta vengo indirizzata a sinistra, dove un corridoio molto più corto si apre su una grande stanza piena di quello che devono essere almeno cento lupi seduti alle scrivanie, parlando al telefono, facendo fotocopie e bevendo caffè, tutto mentre svolgono il lavoro quotidiano di gestione di una grande azienda.
Mentre stringo il gomito del Beta, guardo e vedo un paio di lupe vicino a un distributore d'acqua che sussurrano dietro le mani mentre guardano nella mia direzione.
Il Beta mi guida avanti, e mentre mi muovo, facendo del mio meglio per ignorare gli sguardi. Il gruppo di lupe nell'angolo, tuttavia, mi sta lanciando occhiate fulminanti, sfidandomi a dire qualcosa con i loro sguardi appuntiti.
Al centro della stanza, dove le luci penetrano dalle alte finestre, c'è un set di grandi porte. Aprendone una, Rudy mi fa entrare. "Ecco a te, Luna."
Questo ufficio è almeno grande quanto, se non più grande, dell'ufficio di Alfa Sterling di ieri. Non può essere destinato a me.
"C'è un manuale sulla scrivania che descrive i tuoi doveri e responsabilità . Se hai bisogno di qualcosa, sono a portata di telefono."
"Grazie," gli dico mentre si gira per andarsene.
Il suo volto si addolcisce. "Il piacere è mio, Luna. Nessun problema. Benvenuta nel branco."
Chiudendo la porta dietro di me, mi sistemo dietro la scrivania. È grande e fatta di un bellissimo mogano. Ha un computer nuovo di zecca e un telefono da ufficio di base. C'è una scrivania più piccola nell'angolo, che immagino sia per un assistente.
Il manuale è enorme. Almeno 200 pagine. Fortunatamente non tutte descrivono il mio ruolo come Luna. Una grande parte discute la storia del branco, della corporazione, e anche i ruoli e le responsabilità degli altri membri senior dello staff dell'Alfa.
Temendo di fare un altro passo falso che potrebbe mettermi nei guai, trascorro la prima ora cercando di leggere ogni dettaglio. È molto informativo, forse troppo informativo, e i miei occhi e la mia mente iniziano a sfocarsi dopo circa 20 pagine.
"Mi chiedo se l'università insegni lezioni solo leggendo questo manuale," rifletto mentre lo giro sul retro. Il volto sorridente di Sly mi guarda dalla copertina e quasi sento come se i suoi occhi mi stessero osservando.
Sentendomi sopraffatta, mi alzo e mi dirigo verso la sala relax. C'erano alcuni altri lupi lì quando sono arrivata, inclusi i tre lupe che avevano riso vicino al distributore d'acqua durante la mia introduzione.
Dovrei entrare?
Se fossi una vera Luna, cosa farei?
Camminando con orgoglio attraverso la stanza, fingo che siano sotto la mia attenzione mentre cammino il più graziosamente possibile dalla porta al bancone dall'altra parte della stanza per versarmi una tazza di caffè.
Il suono del mio cucchiaio che mescola la crema di nocciola risuona nella stanza improvvisamente silenziosa mentre ogni lupo presente studia i miei movimenti.
Mi sento come una preda in attesa che loro si lancino.
Facendo un respiro profondo, chiudo gli occhi mentre prendo un lungo sorso, sospirando di piacere mentre il caffè mi riscalda da dentro.
Una voce sibilante rompe il silenzio. "Perché è qui? Un'altra finta Luna."
"È così patetica che si sta facendo il caffè da sola."
Accidenti. Ho già commesso un altro errore. Avrei dovuto saperlo meglio. Ma non volevo disturbare il Beta Rudy per qualcosa di così banale. È un lupo occupato e importante.
"Che importa, presto se ne andrà ," il gruppo inizia a ridere minacciosamente, come se promettesse di far avverare il loro desiderio. Non più assetata. Posiziono la tazza e esco il più calmamente possibile.
Il cuore mi batte forte, mi affretto a tornare nel mio ufficio e chiudo la porta.
Hanno ragione, non sono una vera Luna. E quando scopriranno la verità , nulla impedirà loro di fare ciò che vogliono per farmi sparire per sempre.
"In cosa ti sei cacciata, Apple," mi lascio cadere sulla sedia. Prendendo il telefono, cerco di ricordare come chiamare Rudy. Devo dirgli che è tutto un errore, che devo tornare a casa.
Ma le mie mani e il mio cervello non funzionano, la paura mi fa tremare le mani. Dopo alcuni tentativi falliti, rinuncio a cercare di chiamare il Beta. Sono davvero senza speranza, non riesco nemmeno a usare un telefono.
"Dannazione!" ringhio, prendendo il manuale sulla mia scrivania e lanciandolo attraverso la stanza.
Atterra con un tonfo molto solido.
Girandomi completamente vedo il motivo.