Capitolo 3
[Mela]
Alzando un solo sopracciglio, un giovane uomo dagli occhi dorati e nocciola abbaglianti mi aiuta a ritrovare l'equilibrio. Il mio respiro si blocca mentre le sue mani calde inviano brividi lungo le mie braccia.
"È pericoloso qui fuori, signorina," mi avverte mentre mi porge la borsa, il suo volto impassibile e disinteressato. "Dovresti fare attenzione."
"Grazie," rispondo nervosamente mentre mi chino per raccogliere gli oggetti rimasti a terra.
"Mi chiamo Mela," inizio a dire mentre alzo di nuovo lo sguardo solo per scoprire che è scomparso, quasi come se non fosse mai stato lì.
"Così tanto per le persone più amichevoli qui," borbotto mentre mi spolvero. Immagino che carino non significhi gentile.
Scuotendo l'incontro con il misterioso ragazzo dagli occhi nocciola, mi precipito verso la mia macchina e inizio a guidare verso l'altra parte della città . Accendendo la radio, scopro che tutte le mie stazioni sono cambiate con la nuova posizione, e ci vuole un momento per trovare una che suoni qualcosa con cui posso cantare.
Quando passa una pubblicità di Rental Luna, la spengo. Disgustata.
Non riesco a immaginare un lavoro più patetico o degradante di essere una Rental Luna. Preferirei raschiare il chewing gum dai tavoli piuttosto che vendermi a ore.
Spero che se tutto va bene qui, non dovrò preoccuparmi di quel potenziale futuro.
Ricevo qualche sguardo strano e qualche sniffata imbarazzante nella mia direzione mentre mi faccio strada attraverso la porta girevole. Mi chiedo se il mio odore corporeo sia particolarmente cattivo. Tendo a sudare quando sono nervosa. Discretamente, mi faccio una breve sniffata.
A me sembra a posto. Forse lavorano qui alcuni lupi mannari.
Avvicinandomi alla reception principale, mostro l'annuncio e annuncio che vorrei candidarmi per la posizione di livello iniziale. Non mi guarda nemmeno, mi porge solo una cartella e indica l'ascensore.
"Vuoi affrettarti e prendere il prossimo ascensore." Mi esorta. "Altrimenti dovrai aspettare il prossimo gruppo. Il Beta sta intervistando i candidati proprio ora al 14° piano."
"Beta?" chiedo perplessa.
"Sì, Beta Forrester," conferma. "14° piano. Gira a destra, ora sbrigati! Sei in ritardo."
Confusa, trovo la strada per l'ascensore proprio mentre si apre.
Devo subito fare un passo indietro mentre una brunetta alta con i tacchi a spillo esce, le lacrime rovinano il suo trucco altrimenti perfetto. Il suo abito firmato abbraccia perfettamente le sue curve, fatto su misura.
"Luna Cindy, stai bene," la receptionist si alza, "cosa c'è che non va? Posso aiutarti con…"
"Puoi aiutare dicendo al tuo Alfa che è una BESTIA!" urla alla receptionist che si piega sotto la forza del grido della donna.
Non è solo una donna, è un lupo. Una Luna di livello Alfa.
"Luna, io…"
"Non sono più la tua Luna. Mi licenzio!" La guardo gettare il badge sulla scrivania mentre le porte dell'ascensore si chiudono davanti a me.
Non sono sicura di quale pulsante premo mentre cerco di capire cosa ho appena visto.
Sto andando a vedere il beta per un lavoro.
Una Luna arrabbiata è appena uscita dalla porta principale.
Tutti continuano a sniffarmi...
"Accidenti!" impreco. "Dannata Dea! Questa non è una azienda, è un branco di lupi mannari!"
La porta si apre. Entro?
I lupi sono creature pericolose, appassionate, violente. Io sono poco più che preda per loro.
La receptionist alla scrivania davanti a me sorride, "Oh sei arrivata velocemente! Sei qui per l'intervista?"
"Sì," mi ritrovo a dire mentre mi faccio avanti. Ho bisogno di un lavoro. Se sono disposti ad assumermi, sono disposta a provare. Tre volte il salario minimo è un affare troppo buono per lasciarselo sfuggire.
"Di solito l'agenzia impiega più tempo a selezionare i nostri aspiranti," sorride calorosamente mentre mi guida oltre una serie di scrivanie fino a una grande porta alla fine di un lungo corridoio. "Sono così felice che tu fossi disponibile. Abbiamo bisogno di te!"
Si ferma davanti alla grande porta. "Ecco, lui ti sta aspettando."
"Sylvester Sterling. Alfa. CEO."
Il mio sangue si ghiaccia.
E io sono solo una umana. Una debole, indifesa umana circondata da soprannaturali.
Devo uscire di qui prima di fare qualcosa che mi trasformi in preda.
Mi giro, intenzionata a tornare da dove sono venuta quando una voce profonda cattura la mia attenzione.
"Entra," è più un comando che una richiesta e mi ritrovo a tremare mentre mi giro e mi muovo verso di essa, attratta dalla sua energia primordiale.
Spingo la pesante porta di legno e seduto con la schiena rivolta verso di me c'è un uomo elegantemente vestito che guarda fuori dalle sue grandi finestre la città ai suoi piedi. Non riesco a vedere il suo volto, ma il suo corpo emana un'energia, un'aura di comando che richiede obbedienza.
"Siediti," mi ordina come un cane comune appena varco la soglia. Apro la bocca per dire qualcosa e mentre il mio respiro si blocca, lui si raddrizza di poco sulla sedia.
Se può sentire il suono del mio respiro, probabilmente può sentire il suono del mio cuore e chissà cos'altro. Chiudendo la bocca, faccio come mi è stato detto.
Una volta sistemata, lui ruota la sedia per guardarmi.
Non posso fare a meno di trattenere il fiato.
Seduto davanti a me c'è facilmente la creatura più attraente che abbia mai visto. Quasi brilla di potere appena contenuto. Ben costruito, capelli neri e spessi che terminano con onde gentili, e gli occhi più chiari e azzurri, come pozze d'acqua.
C'è qualcosa in lui che sembra familiare, ma non riesco a mettere il dito su cosa.
E poi inizia a parlare. La sua voce è profonda e ricca, scivola dalla sua lingua come cioccolato fuso, delizioso, scuro e dolce.
"Presumo che tu sia qui per la posizione aperta?"
Annuisco nervosamente.
"Hai esaminato il contratto?" Mi versa un bicchiere d'acqua e lo mette sul bordo della scrivania prima di versarne un po' nel suo bicchiere.
Scuoto la testa.
"Capisco," fa una pausa e l'aria sembra pesante con il silenzio. "Non importa, è un contratto abbastanza standard. Sono sicuro che ne hai firmati a dozzine come questi prima."
Cerco di dire qualcosa, per fargli sapere che non ho idea di cosa stia parlando, ma non mi dà la possibilità .
"Poiché non hai un contratto davanti a te, ti illustrerò le basi. Secondo questo contratto, ti si richiede di apparire con abbigliamento, capelli e unghie che rispettino il livello e lo standard del tuo rango come mia compagna."
"Compagna?" chiedo. Non risponde mentre continua a spiegare i parametri del lavoro. Più parla, meno questo sembra un tirocinio.
"Sarai pronta e disponibile per tutti gli eventi ufficiali che coinvolgono il branco. Non importa l'ora del giorno o il giorno della settimana. Ti preparerai e ti presenterai come previsto in base a quanto stabilito in questo contratto."
"Ma sono una studentessa," finalmente riesco a dire qualcosa. "Come posso..."
"Quali sono le tue tariffe per il sesso?" Non batte nemmeno ciglio mentre lo dice, come se chiedere quanto chiedo per il mio corpo fosse una cosa normale da fare in un ufficio.
Tossisco. "Sesso? Di solito fai sesso con i tuoi dipendenti?"
Fa un passo avanti.
"Se sei la mia Luna, è previsto che occasionalmente ci uniamo fisicamente. La maggior parte delle lupe sono entusiaste dell'idea, in realtà ," alza il sopracciglio mentre aggiunge, "Alcune hanno persino offerto di pagarmi per il servizio."
"Luna?" Faccio un passo indietro, non sicura di cosa intenda.
"Qual è il tuo nome," chiede finalmente.
"Apple," riesco a malapena a respirare sotto il peso della sua influenza. "Apple LeRoux"
"Come lo snack?" ride avvicinandosi, "I tuoi genitori ti hanno davvero chiamato così? O è stato la compagnia di noleggio a darti questo nome?"
"Non vengo dalla compagnia di noleggio!" insisto, ma lui mi ignora mentre i suoi denti sfiorano il punto dove il mio collo e la mia spalla si incontrano.
"Che tipo di lupo sei?" I suoi occhi si dilatano, diventando sempre meno umani. "Non vieni dalla Luna a noleggio, vero?"
"No," soffoco. "Sono umana."
"Umana?" Fa un passo indietro, pulendosi il naso per eliminare l'odore. "Sei sicura?"
"Sì," il mio corpo sta tremando. Non sono mai stata in presenza di un vero lupo mannaro prima. E non è solo un lupo mannaro qualsiasi, è il tipo più pericoloso: un Alfa. "La mia città è una comunità solo umana."
"Solo umana," arriccia il labbro. "Che carino." Un'espressione curiosa attraversa il suo volto. "Se sei umana cresciuta in una comunità tutta umana, perché sei venuta qui a cercare lavoro? Questo è un branco di lupi mannari. Come ha fatto una umana a finire qui come mia Luna a noleggio?"
"Non sono la tua Luna a noleggio," ripeto con attenzione. "C'è stato un errore. Questo è il lavoro sbagliato."
"Ovviamente," ride. "Solo un idiota manderebbe una umana a fare il lavoro di un lupo."
La sua risata fa male. Mi sento già stupida, e il fatto che lui rida del mio errore è imbarazzante.
"Dovevo incontrare il Beta per un colloquio per il tirocinio, ma sono scesa al piano sbagliato," abbasso lo sguardo, incapace di incontrare il suo sguardo intenso. "Non mi sono resa conto del mio errore fino a quando il tuo assistente mi ha portato da te."
Una lacrima scorre sulla mia guancia, seguita da un'altra. "Non sapevo che fosse un branco di lupi mannari. Tutto quello che sapevo era che questo lavoro offre tre volte quello che tutti gli altri stanno pagando."
"Capisco," dice lentamente, prendendo in considerazione le mie parole.
Abbassando la testa per nascondere le lacrime, mormoro, "Mi dispiace di aver sprecato il tuo tempo."
Mentre mi giro, sento un quasi impercettibile, "Aspetta."
Quella semplice, piccola parola, tocca qualcosa di profondo dentro di me e sento una scintilla di qualcosa di caldo e luminoso.
"Ho un'offerta per te," mi incoraggia a riprendere il mio posto. "Una che sarà reciprocamente vantaggiosa."