L'Alfa e la Luna in Affitto

Capitolo 2

Crescent City è la metropoli più vicina a Pleasant Valley e ospita la più grande popolazione di soprannaturali della costa occidentale. Principalmente lupi mannari, e forse qualche strega, tendono a stare tra di loro per la maggior parte, anche se vanno a scuola e lavorano fianco a fianco con gli umani.

Crescendo a Pleasant Valley, una comunità interamente umana, non ho incontrato molti soprannaturali.

Per questo motivo è stato così sorprendente trovarmi nel mezzo di una città piena di loro.

All'inizio, guardo intorno con stupore, ipnotizzata dalle luci brillanti e dai suoni vividi, ma poi, mentre giro per il centro, realizzo due cose molto importanti:

Numero 1--Non so dove sto andando.

Numero 2--Dopo tre ore di guida per arrivare qui, ho una fame tremenda.

Il mio idiota ex-capo non mi ha nemmeno permesso di raccogliere le mance prima di andarmene, e il mio portafoglio era vuoto. Non posso toccare i soldi nel mio conto di risparmio--quelli sono per la scuola.

Quindi sono bloccata con la mia scorta segreta di soldi che tengo sotto il sedile del passeggero. Allungando la mano, le mie dita trovano il mazzetto di banconote.

È piccolo. Più piccolo di quanto dovrebbe essere.

Dove c'era un rotolo stretto di banconote da 20 dollari, circa 400 dollari per iniziare, ci sono solo tre banconote sgualcite.

"Immagino che anche Doc abbia trovato questa scorta," mi lamento mentre esco dalla macchina e abbottono il cappotto contro l'aria fredda della notte. "Forse ci sarà QUALCOSA qui che posso comprare con 3 dollari," spero mentre entro nel primo caffè che vedo, una piccola bottega al piano terra di un alto edificio coperto da grandi piante tropicali che sembrano crescere dal nulla.

Mia mamma avrebbe adorato questo posto. Mi chiedo se abbia mai mangiato qui quando era studentessa.

Mia madre ha ottenuto il suo diploma in botanica anni fa. Spero di fare lo stesso, seguendo le sue orme. Mi ha insegnato come coltivare le cose che crescono, e sin da bambina avevo una naturale predisposizione per questo.

Solo che non farò lo stesso errore che ha fatto lei. Non mi seppellirò in una piccola città con un marito terribile. Aspetterò fino a trovare qualcuno che mi ami.

È vero amore o niente. Mia mamma ha fatto l'errore di rimanere incinta e di aver bisogno di un uomo che si prendesse cura di lei. Non farò lo stesso errore.

Dicono che i lupi mannari abbiano qualcosa chiamato "legame di accoppiamento" e le streghe abbiano qualcosa di simile chiamato il loro "zing." Vorrei che gli umani fossero lo stesso. Vorrei poter sapere di aver trovato la mia anima gemella solo dal modo in cui mi sento quando mi tocca.

Una ragazza bellissima con lunghi riccioli color mogano e un sorriso ampio che sembra estendersi da orecchio a orecchio mi dà il benvenuto al "Last Wish Coffee Shop and Bookstore." Il nome sulla sua targhetta legge "Hazel" e trovo un'immediata affinità, come due persone a cui sono stati dati nomi legati alla natura.

Perché i genitori fanno questo ai figli? Hazel è un albero. Apple è anche un albero ma anche un frutto. Con il secondo nome di Blossom, venivo costantemente presa in giro.

"Ehi, sei nuova in città?" Hazel chiede da dietro il bancone. "Non ho mai visto qualcuno come te qui prima, e penso che me ne sarei ricordata se l'avessi fatto."

Indicando i miei capelli, che sono più ciliegia che zenzero, rido. "È naturale, prometto. Non so da dove venga il colore, mia mamma era bionda. Il nome è Apple," rido, tendendo la mano. "Inizio all'Università la prossima settimana."

"Oh davvero!" i suoi occhi si illuminano di genuino interesse. Mi racconta tutto del corso di laurea in chimica che sta completando e di come saremo compagne di classe. Mentre parliamo, mi versa una tazza di caffè e mi dà un muffin "offerto dalla casa" quando vede che ho solo 3 dollari.

"Ehi, hai qualche famiglia qui, un posto dove stare?"

"No," scuoto la testa. Le racconto di mia mamma e della mia terribile famiglia acquisita.

Il volto di Hazel diventa sempre più risoluto mentre parlo. "Puoi vivere con me," dichiara. "Uno dei miei coinquilini si è appena trasferito, quindi ho un po' di spazio extra. È un po' una discarica ma è un tetto sopra la testa e puoi mangiare qualsiasi avanzo."

"È super generoso," le mie guance diventano calde per l'imbarazzo. "Ma puoi vedere che non ho modo di pagare l'affitto e..."

"Fesserie," respinge la mia logica. "So che me lo restituirai quando potrai. Inoltre, dove pensavi di dormire, in macchina? Non in questo quartiere, amica, a meno che tu non voglia essere mangiata dai vagabondi."

Sbianco. "I vagabondi mangiano le persone!"

Ride della mia ingenuità ma non risponde alla mia domanda mentre chiude la cassa e mi porta a casa con lei.

"Sai una cosa, Apple." Sorride. "Penso che saremo buone amiche. Lo sento."

La mattina seguente mi sono svegliata presto per andare all'università, pagare la mia tassa e iscrivermi ai corsi. La luce del sole mi calma il viso dopo una notte di sonno povero su un divano scomodo, ma sicuro. Per la prima volta in mesi, non devo preoccuparmi che i soldi nel mio portafoglio spariscano mentre chiudo gli occhi. Ora, mentre passo attraverso il campus vedendo tutti gli altri studenti che camminano, so di aver fatto la scelta giusta.

Questo è il posto dove appartengo. Questo è il posto dove avrei dovuto essere invece di raschiare piatti in qualche stupida tavola calda.

Fortunatamente, la fila per l'ufficio del registrar era breve e mi sono avvicinata al banco rapidamente e con facilità.

Il problema è sorto quando hanno usato la mia carta del conto di risparmio per pagare i corsi.

"Siamo spiacenti, signorina, ma la sua carta è stata rifiutata."

"Non è possibile," sento il panico crescere. "Dovrebbero esserci più di 5.000 dollari in quel conto. Può riprovare?"

Il giovane mi dà un sorriso comprensivo. Prova altre due volte ma il risultato è lo stesso: rifiutata.

"Le consiglio di chiamare la sua banca. Forse il suo conto è bloccato a causa dell'importo." Suggerisce come se fosse una cosa normale che succede sempre.

Uscendo dalla fila, mi dirigo fuori per chiamare la banca. Dopo aver atteso in linea per un'ora, finalmente riesco a parlare con un operatore che mi informa che il mio conto è stato completamente svuotato tramite il bancomat a Pleasant Valley circa 24 ore fa.

Ripensando ai commenti di mia sorellastra, la realtà mi colpisce come un mattone. Mia sorellastra e il mio patrigno hanno svuotato il mio conto ieri mentre lavoravo.

"Figlio di puttana!" Urlo, pestando i piedi. "Ahhhhh!"

Dopo qualche altro urlo primordiale, mi scrollo di dosso la polvere, seguo i cartelli e mi dirigo verso la biblioteca della scuola. Se devo trovare un lavoro, lì avranno la migliore idea di dove dovrei cercare.

La bibliotecaria mi indirizza a un computer nell'angolo già configurato con siti di ricerca lavoro. Grata, la ringrazio e inizio a cercare.

Suppongo che avrei dovuto dirle che sono umana perché questo computer ha solo SuperNet--un provider internet specifico per il soprannaturale. Non mi ero mai resa conto di quanto fosse diverso l'internet soprannaturale da quello umano. Anche le pubblicità pop-up sono fuori dal mondo. "Pensi che il tuo vicino sia una strega segreta? Spruzzala con questo e la verità sarà rivelata."

Suppongo che anche in una grande città come questa, la bigotteria contro le streghe sia ancora molto diffusa. Me lo aspettavo da una piccola città come Pleasant Valley, ma qui pensavo che le persone fossero più comprensive. Non tutte le streghe sono malvagie.

Un altro annuncio appare mentre passo al prossimo sito web nella lista di ricerca lavoro pre-stampata.

"Perché averne una quando puoi averne 2?" L'immagine di un giovane dirigente sorridente con un sorriso bianco e smagliante sta fermo mentre prima appare una bionda alla sua destra, e una bruna abbronzata alla sua sinistra.

Per curiosità, clicco sul suo viso e mi porta al sito della Rental Luna Corporation--"un servizio dove i maschi alfa possono affittare compagnia di livello Luna su base giornaliera o oraria," leggo, facendo una smorfia. In cima alla pagina c'è lo slogan, "Rental Luna--come una vera Luna, solo più economica!"

Sembra che anche i lupi maschi possano essere porci. "È disgustoso," mormoro sottovoce. "Le donne non sono usa e getta. Non posso credere che sia reale."

Il dirigente sorridente mi guarda dalla parte inferiore della pagina pubblicizzando la loro ultima offerta. "Vuoi una rossa il sabato, e una bionda il lunedì? Offerta speciale 2 per 1 solo questo weekend!"

"Questo servizio è fantastico! Prendo tutte le mie Lunas da Rental Luna," recita la sua approvazione sotto.

"Che schifo, che bestialità," faccio una smorfia mentre spengo il computer, incapace di sopportarlo ancora. Sembra che gli Alfa siano più cani che lupi.

Prendendo un respiro profondo, mi giro e vedo una bacheca contro la parete opposta con la parola "LAVORI" in grandi lettere dorate.

Fantastico. Questo mi salverà da SuperNet.

Mentre mi avvicino alla bacheca dei lavori, prego che una soluzione ai miei problemi sia lì in bella vista. Scansionando la parete, vedo che la maggior parte delle posizioni sono lavori sottopagati e inutili. Non guadagnerò mai abbastanza per pagare la retta o l'affitto part-time al salario minimo.

Ma poi lo vedo, nell'angolo in alto a destra della bacheca.

Sterling Incorporated ha una posizione di livello iniziale, nessuna esperienza necessaria, l'unico requisito è che tu sia un..."

Il resto dell'annuncio è stato strappato via con uno dei numeri di telefono pendenti. Non importa. La parte importante è che offrono tre volte la paga di qualsiasi altro lavoro sulla bacheca.

Scattando una foto dell'annuncio, mi dirigo verso la mia auto. È ora di trovare un nuovo lavoro.

Correndo fuori dalla biblioteca, mi sento come se stessi volando.

Ma non posso effettivamente volare, motivo per cui cado tra le braccia di un giovane cupo con occhi nocciola brillanti e una presa forte.