Hoofdstuk 5.
Als een gebroken ziel een gezicht had met ogen en een mond en eruitzag zoals wij, zou het zijn wat ik aan het bekijken was. Iliana liep anders naar buiten dan toen ze naar binnen ging.
Haar jurkband hing op haar schouder en ze snikte en veegde haar rode neus af terwijl ze terug naar de rij liep. Ik slikte en probeerde niet te staren, maar het was moeilijk; haar gezicht was felrood en haar ogen waterig na de twintig minuten die waren verstreken. Ik wilde 'sorry' zeggen, maar ik betwijfelde of het iets zou uitmaken of in de buurt zou komen van genoeg voor wat ze had doorstaan.
Mijn maag draaide om en ik stond op het punt over te geven sinds de deur dichtging met Iliana en de koning alleen in die kamer. De andere meisjes staarden naar hun voeten, niemand had nog een glimp van vreugde op hun gezichten.
"Hazel, nietwaar?" vroeg Darian terwijl hij uit de kamer kwam. Terwijl hij naar me toe liep, gingen mijn ogen onmiddellijk naar de zwarte leren riem die strak om zijn grote hand was gewikkeld, bedekte knokkels en vouwde terwijl hij zijn vingers sloot. Hij rolde de mouwen van zijn zwarte overhemd naar beneden en de leren riem, om zijn hand gewikkeld, reflecteerde iets onder het licht. Ik keek dichterbij en merkte iets op aan de gouden gesp, iets was uitgesmeerd op het metaal, en ik zag dezelfde spatten op zijn borst. Het beetje dat ik kon zien van de twee knopen die hij open had gelaten.
Heilige shit.
Ik keek naar beneden toen ik de karmozijnrode vloeistof zag, slikte het gal dat omhoog kwam en dwong er een "ja, mijn koning" uit.
Hij stond voor me en knoopte zijn overhemd dicht. Hij maakte langzaam de riem los van zijn hand en terwijl hij dat deed, merkte ik het bloed dat opdroogde in de plooien van zijn hand op. Ik was voorzichtig, zo voorzichtig als ik kon zijn om niet betrapt te worden op staren, maar Darian merkte mijn ogen op die de spatten minder dan een seconde in zich opnamen en ik dacht dat mijn hart zou stoppen. Ik kon zijn gezicht niet zien, maar ik zag Darian zijn vinger over de gedroogde spatten halen en de vinger naar zijn mond brengen waar zijn lippen zich boven de ring sloten en hij het bloed schoonzoog van zijn huid.
Het was geen woede die ik op zijn gezicht zag, noch was er lust of minachting. Het was gewoon... leegte. Een hol zwart gat met nietsheid als kern.
"Hazel," hij zei het niet als een vraag of een opening. Er volgde niets op mijn naam, maar hoe hij het zei - om mijn naam te horen uitgesproken met een duisternis zo diep - liet mijn bloed bevriezen en stuurde koude schokken door mijn aderen.
Hij bewoog naar het meisje dat nog steeds met haar blote borst stond en hij keek naar haar.
Ze deed wat haar was opgedragen en stond toen weer terug.
Het was voor mij niet logisch waarom sommigen knielden en anderen niet. Was dit een soort screening waar de koning koos wie verder zou gaan naar de Jacht?
Mijn zenuwen hadden antwoorden nodig, maar het leek erop dat ik die niet van hem zou krijgen. Koning Darian liep naar de deur achter ons. De screening leek voorbij te zijn en ik stond samen met drie andere meisjes: Iliana, Liv en Caitlyn.
Koning Darian vertrok, en Liv haalde snel de lipgloss tevoorschijn die ze tussen haar borsten verborgen had; ze blies een zucht en dankte de goden dat het niet haar jurk was die hij had gescheurd.
Een natuurlijke kersenroze schitterde op haar lippen terwijl ze haastig de borstel eroverheen trok. Ze stopte het snel weer weg, maar ik wist dat als iemand het zou opmerken - of het nu een Alpha of Lady Hale was - Liv in de problemen zou komen.
Alles was tot in de puntjes gepland als het ging om de controle die ze over de mensen hadden.
Mensen en weerwolven werden geacht enorm verschillend te zijn, waarbij de mensen inferieur aan ons waren. Maar één ding waar we het allemaal over eens waren, was dat je niet met de Raad moest rotzooien. Het waren zij en de Lycan Koning, de enige twee entiteiten die zelfs de dapperste soldaat angst konden inboezemen.
Er was een verhaal dat ons werd verteld toen we jong waren over het kasteel waar de Lycan Koning en zijn voorouders voor hem woonden - het verhaal sprak over het kasteel dat groeide op de botten en as van de verbrande dorpelingen die ooit het land bewoonden. De dorpelingen - de mensen.
De deur ging met een kreet open en een windvlaag trok naar binnen en wervelde rond onze nauwelijks bedekte lichamen. Lady Hale stapte binnen met kapitein Tala - stijf als een soldaat maar sneller dan een vlieg - aan haar zijde. Ze liepen door de kamer, hun ogen scanden ons meisjes zorgvuldig voordat ze op Iliana landden, die stond te bibberen terwijl ze naar de vloer staarde. Haar lichaam was zwak en trilde en haar huid had rode vlekken die losjes bedekt waren door de doorschijnende stof van haar witte jurk.
De krakkemikkige deur kraakte pijnlijk toen hij openging en daarachter was nog een - dikkere en stevigere - metalen deur. De sleutel ging in de drie verschillende sloten en bij elke was er een nieuw geluid dat me deed huiveren toen Lady Hale hem telkens omdraaide.
Rottend vlees en tranen veroorzakende geuren bleven achter toen de deur langzaam openging om de rest van het huis te onthullen. Het deel waar de mannen zich verzamelden.
Rode muren en gouden lijnen die op de kandelabers schilderden terwijl het vuur in de haard brulde. De ambrozijnachtige geur deed me bijna omvallen, het was helemaal niet de geuren die we de afgelopen uren hadden moeten doorstaan.
Was dit niet de perfecte weergave van onze maatschappelijke normen? Onze Alphas, leiders, met een drankje in de hand zittend bij het vuur of kijkend door het panoramavenster terwijl wij vastzitten in zweet en verval wachtend om beoordeeld en opgejaagd te worden.
Ik knarsetandde en probeerde - ik deed echt mijn best - om kalm te blijven.