Hoofdstuk 3.
Een voor een werden ze gerangschikt en beoordeeld en nu stond Lady Hale voor me. Ik kijk naar mijn voeten, weigeren te ongehoorzaam, zelfs al kost het me al mijn zelfbeheersing om mijn hoofd niet op te heffen en haar uitdagende blik te ontmoeten.
Ik hoor het zachte geluid van een lachje en zelfs dan kijk ik nog steeds niet op.
"Ze zullen zeker plezier met je hebben," zei ze. De kou van het metaal tegen mijn huid deed me huiveren terwijl ze de stok langs mijn been liet glijden, de jurk optillend terwijl ze ging. De bek maakte af en toe sneden op mijn been en heup, druppels bloed maakten een koele weg langs mijn been.
"Draai." beval ze en de verandering in haar stem was onmiddellijk. De ruwe verandering en eisende toon deden me op mijn tanden zuigen en me concentreren op de pijn om gehoorzaam te blijven.
Ik draaide ter plekke, de jurk schoof verder omhoog en ze bekeek elke hoek van mijn lichaam. Ik voelde de haren op mijn dijen omhoog komen toen de wind binnenkwam en tegen mijn blote huid streek.
"Heel mooi. Acht," kirde ze.
Kapitein Tala kwam achter me en mijn handen werden achter mijn rug getrokken en vastgebonden met touw gedrenkt in wolfskruid.
Ik knarste mijn tanden tot stof toen ik het gif in mijn huid voelde sijpelen.
Toen iedereen was gerangschikt, beval Lady Hale dat de blinddoeken omgedaan moesten worden en volledige duisternis volgde toen ik naar de vrachtwagen werd geleid.
Dit was het; dit was het einde. Mijn ouders zwaaiden waarschijnlijk, mijn zus drukte zich angstig tegen de benen van mijn vader en ik kon geen afscheid van hen nemen.
Het gebeurde snel, het rangschikken en grijpen, ik zat al in de vrachtwagen op een vochtige houten bank met splinters die in mijn dijen prikten.
Zweet en angst vulden de lucht, het was een geur zoals geen ander en een die we hadden geleerd te herkennen.
De vrachtwagen reed over een hobbelige weg en bij elke hobbel voelde ik mijn lichaam van de stoel komen en de langere meisjes sloegen hun hoofden tegen het lage plafond.
We gingen door wat als een eeuwigheid voelde en geen enkele lichtbron wist de vrachtwagenwanden te penetreren.
De auto stopte uiteindelijk, en ik luisterde in, proberen iets te horen dat me een hint kon geven over waar we waren, maar alles wat ik hoorde waren de voetstappen op vochtige grond - de voeten die in het met water gevulde gras drukten, als stampen op nat mos.
Iemand opende de deuren en kleine lichtstralen dansten bovenop de blinddoek.
Ik rook het vochtige gras, schors en de eik. We moesten in het bos zijn, het maakte zin aangezien dat waar de jacht plaatsvond. Ik wist nooit waar het huis was. Elke keer dat iemand terugkeerde voor het kortste moment, was het hen verboden ooit te bespreken wat er gebeurde na het ritueel.
We werden allemaal één voor één uit de vrachtwagen gehaald en over het terrein naar een gladdere ondergrond geleid.
Ik voelde mezelf abrupt stoppen en mijn arm tegen een andere borstelen. Om de een of andere reden hoorde ik nog steeds de vrolijke gilletjes van de meisjes om me heen.
Begrijpen ze niet dat we op de drempel staan van het begin van de rest van ons leven? Dit was geen sprookje waar we een prins ontmoetten die ons naar zijn kasteel zou brengen en ons voor altijd zou liefhebben. Dit was meer zoals Shrek waar Fiona opgesloten zat in de toren en er nooit een prins kwam om haar te redden. Ze redde zichzelf, maar de analogie eindigt daar omdat er geen redding van welke soort dan ook was. Er was geen prins op het witte paard in dat huis. Er waren echter wel Alphas, enkele van de sterkste en meest gevreesde leiders van onze wereld die plezier beleven aan het jagen op jonge meisjes om ze later te trainen en te gebruiken. Sommigen trouwen en worden verliefd, maar het is zeldzaam. En dan is er de leider, de Lycan-koning. Hij staat niet bekend om zijn liefdevolle tederheid of zijn geweldige leiderschap, hij staat bekend om de tirannie die hij heerst over zijn volk en de ijzeren vuist waarmee hij leidt.
De huivering die nu door me heen ging was geen grap, mijn schouders spasmeerden en mijn ruggengraat deed een kronkelende schok.
"Breng ze binnen." Een donkere stem gaf het bevel achter me. Hij was verheven van de grond, dat was duidelijk.
Mijn lichaam schokte toen iemands handen om mijn hoofd kwamen en de blinddoek losmaakten. Het was alsof elke zenuw in mijn lichaam op scherp stond, allemaal omdat ze mijn vermogen om te zien wegnamen. Normaal zou het me niet storen, maar ik was nu zwak en mijn wolf ook, dus om een zintuig weg te nemen was niet optimaal.
Het licht van de zon verblindde me onmiddellijk en ik sloot mijn ogen om ze wat tijd te geven voordat ze zich aanpasten.
"Beweeg!" beval kapitein Tala en duwde mijn schouder om me aan het gaan te krijgen.
De andere meisjes keken opgewonden naar de omgeving. We waren diep in het bos, ik zag het kaboutermos dat de rotsen bedekte zover ik kon zien.
De kronen van de bomen waren dik en bossig, waardoor de zon de grond de meeste uren van de dag niet kon bereiken. Ik was te druk bezig met het kijken naar de bomen en planten om op te merken waar ik mijn voeten neerzette. Ik stootte mijn teen tegen de verbrede stenen trap en vloekte toen ik tegen de treden viel. Kapitein greep mijn arm en trok me omhoog. Ze keek me aan met felle frustratie toen ik langzaam in pijn opstond en een jammerende kreet onderdrukte.
"Die trut moet op haar plek worden gezet," zei Trixy, en mijn ogen werden een fractie van een seconde groter uit angst dat kapitein Tala het zou horen. Totdat ik me herinnerde dat ze mijn wolf niet kon horen, hoewel de angst duidelijk zichtbaar was.
"Zeg dat niet," beet ik terug.
"Waarom? Het is niet alsof ze me kan horen."
Nee, ze kon me niet horen, maar het maakte me nog steeds bang. Woorden zoals die konden je dood betekenen. Kapitein Tala werd gerespecteerd, hoog in rang bij de raad, en was een echte kracht. Het gerucht ging dat ze vroeger bij de Duistere Wacht werkte, zij waren de laatste verdedigingslinie van de raad en de laatste mensen die je op je deur wilde zien. Als de Duistere Wacht opdook, wist je dat je minuten waren geteld.
Kapitein Tala was een van hun handhavers, ze was hun meest bekwame moordenaar en had meer wezens neergehaald dan iemand kon tellen.
De deur van het huis sloot achter ons en het geluid van het omdraaien van het slot echode in mijn hoofd.
We werden door het vervallen, krakkemikkige huis geleid, wat totaal niet was zoals ik me de ontmoetingsplek had voorgesteld.
Er was een gigantisch gat in het dak en daardoor kon ik de lucht zien alsof ik buiten was. Het was de enige plek waar de bomen het uitzicht niet bedekten.
Lagen stof verzamelden zich op de oppervlakken van de gebroken houten planken en de vervallen bureaus. Een grote kast in de hoek van de eerste kamer had een deur die op zijn scharnieren hing en binnenin hingen kleren die leken te zijn aangevreten door iets.
Ik haalde diep adem en hield mijn adem in toen de geur van rottend vlees mijn neus binnendrong.
De meisjes bedekten allemaal hun neus en het zijn momenten zoals deze dat het een vloek is om een weerwolf te zijn.
Onze verhoogde reukzin stelde ons helaas in staat om alle geuren te ruiken, inclusief zweet, bloed en seks. Alles mengde zich nu in mijn neus.
Kapitein Tala hield een deur open en we stapten allemaal door naar een koude kamer. De ramen waren gebroken en keken uit op het bladerige bos, er kwam geen licht binnen en de koude bries waaide rond vanuit het ventilatiekanaal.
“Draai naar de muur.” zei ze zonder naar binnen te stappen met de rest van ons.
We stonden in een rij en draaiden ons naar de muur zoals bevolen.
Er hing een wit linnen laken aan het plafond, dat subtiel bewoog door de bries in de kamer.
Stukken kant waren vastgemaakt aan de houten planken en als ik er lang genoeg naar staarde, kon ik ze zien dansen in vormen van een vrouw op hakken die in de wind zwaaide.
Het was prachtig en werd abrupt onderbroken door het geluid van zware stappen die op de krakende vloerplanken drukten. Niemand sprak terwijl ze van positie veranderden en ik hoorde iemand vertrekken terwijl een ander binnenkwam.
De deur achter ons sloeg dicht, maar wij meisjes waren niet alleen, iemand was in de kamer met ons.
Hij had een hoge rang, onze wolven voelden het in hun kern en Trixy viel met tegenzin in een onderdanige buiging en ontblootte haar nek.
Zijn ogen verwarmden de achterkant van mijn nek terwijl hij me vanuit zijn positie bekeek. Hij liep achter elk meisje langs, nam haar in zich op en kleedde haar met zijn ogen uit. De witte linnen kleding die we droegen deed weinig om onze lichamen te verbergen en ik voelde op mijn huid waar zijn ogen dwaalden, ze lieten een verwarmd spoor achter. Er was maar één man in onze wereld die een blik mocht werpen voordat de anderen dat deden, maar ik had nooit gehoord dat hij deelnam aan de Jacht. Hij stapte terug en ik kon horen hoe iedereen in de kamer zijn adem inhield, ik ook.
“Draai om.” Zijn stem was donker en laag met een gecontroleerde kalmte die ik nog nooit eerder had gehoord.
Ik draaide langzaam tot ik hem aankeek. We kregen een goede blik voor een seconde maar Trixy dwong mijn hoofd naar beneden en ik voelde haar onmiddellijk terugdeinzen met haar staart tussen haar benen.
Mijn adem stokte in mijn keel en mijn benen trilden, vechtend om me overeind te houden. Mijn hoofd was nog steeds naar beneden, maar ik slaagde erin een blik te werpen op de meisjes om te zien hoe zij zich hielden.
Sommigen hielden hun adem in; anderen wachtten blij op een formele introductie, maar ik? Ik was doodsbang, herhalend de geruchten die ik had gehoord over de Lycan Koning en vrezend om te ontdekken of ze waar waren.
Hij klapte zijn handen achter zijn rug en liet zijn ogen over elk van ons gaan. We stonden allemaal vastgenageld zonder dat iemand ons hier hield. Onze voeten drukten zwaar alsof ze aan de vloer waren gelijmd en onze hoofden waren naar beneden, bijna onmogelijk om op te tillen tenzij ons dat werd gezegd. Ik wierp een blik voor een fractie van een seconde en zag hem daar stoïcijns staan. Hij hief zijn hoofd, en ik werd geconfronteerd met ogen kouder dan een gletsjer.