Hoofdstuk 2.
"Zo, daar zijn we dan! Kom allemaal bij elkaar. Gezinnen die zijn meegekomen mogen hun posities innemen rond de klif, maar alsjeblieft, bemoei je niet wanneer Lady Hale begint met haar evaluatie van de meisjes."
Onze familieleden, degenen die ons moeten beschermen en liefhebben, sprongen verheugd naar de witte markering die in een cirkel op de grond was geschilderd.
"Opstellen!" zei kapitein Tala.
We gingen in formatie staan, elke meisje van de langste tot de kleinste stond in een halve maan binnen de cirkel.
Ik stond naast Iliana, onze lengte was hetzelfde, maar zij was dun en strak terwijl ik rond en curvy was met een grote borst en een ronde kont. Ik had mijn rondingen van mijn moeder geërfd, zij zei dat het een geschenk was en zou vaak aan mijn zus en mij uitleggen ‘hoe saai het zou zijn als elke vrouw er hetzelfde uitzag met hun lange benen en symmetrische proporties’.
Inderdaad saai om eruit te zien als een wandelend model met de kracht en uithoudingsvermogen van een weerwolf.
Ik onderdrukte een lach en keek rond in de cirkel.
"Ik ben zo zenuwachtig," zei Olive en fixeerde haar boezem, ze tilde haar borst op en maakte twee knopen van haar bh los.
"Ik niet. Denk gewoon aan de Alphas, sluit je ogen en stel je voor dat je bij het huis aankomt," zei Liv en sloot haar ogen, "je stapt naar binnen en ziet ze, groot, lang en krachtig en ze zijn allemaal van jou. Ze zullen jou achtervolgen en niet andersom," zei ze en beet verleidelijk op haar glanzende lip.
Ze zou geen lipgloss moeten dragen, het is tegen de regels en dat was alles waar ik nu aan kon denken terwijl de meisjes om haar heen giechelden, denkend aan wat hen te wachten stond.
Waarom kon ik niet zo gehersenspoeld zijn als zij? Dan zou ik hier staan en dromen over grote stoere mannen die mij achtervolgen, mij willen claimen, in plaats van in paniek te raken over het feit dat we niet in een sprookje stapten. We gaven alles op, elke gram vrije wil werd ontnomen zodra ze een nummer op je hoofd zetten. En net toen ik dacht dat ik mezelf tot in mijn kern had bang gemaakt, spraken ze.
"Lady Hale, iedereen." Kapitein Tala stapte achteruit.
Het bloed in mijn aderen leek te bevriezen toen ik de voetstappen naar ons hoorde komen. Lady Hale liep uit het bedekte schuurtje en hield haar kenmerkende wandelstok in haar hand, de adelaarshoofd bovenop zou altijd besmeurd zijn met bloed na het ritueel, maar in het begin was het altijd vlekkeloos gepolijst.
"Hallo meisjes," haar stem was soepel en sprak door een glimlach op haar rode lippen. Haar lange zwarte haar zat hoog op haar hoofd en viel in een vlecht tot haar onderrug.
Ze draagt een zwart leren korset en zwarte jeans die als een tweede huid aan haar lichaam kleven.
"We zullen meteen beginnen, ik hoor dat de Alphas meer dan gretig zijn om dit jaar’s selectie van meisjes te ontmoeten," snorde ze.
Alsof we geprijsde vee zijn die te koop staan.
De meisjes glimlachten maar hielden hun ogen op hun voeten gericht. We gehoorzamen de regels of we worden gestraft en we hebben dit te vaak zien gebeuren om nu te falen nu het onze beurt is en wij degene zijn die in de problemen kunnen komen.
De kleine briefjes met de naam van elk meisje werden in de kelk geschud. Ze namen hun tijd om te kiezen, wilden dat elk meisje wanhopig en zwetend was voordat de eerste naam werd geroepen.
"Anna Winston," Lady Hale liep naar haar toe en scande haar van top tot teen. Anna drukte zenuwachtig haar tenen in de grond en trok ze weer in. Ze friemelde, iets dat werd gezien als een teken van zwakke zenuwen. Iedereen verstijfde toen Lady Hale haar wandelstok naast Anna’s voet stak en ze bevroor. We bevroor allemaal van het geluid van de scherpe punt die door de lucht sneed.
Ze tilde de stok op en de adelaarshoofd drukte onder Anna’s kin en haar hoofd werd omhoog getild. Pas nu mocht Anna oogcontact maken.
Lady Hale keek altijd eerst naar het lichaam, evalueerde alles wat ze zag en beoordeelde je op vier factoren: borst, taille, heupen en kont. Het gezicht was een hele andere factor, eentje die ze als laatste bekeek. Over de jaren had Lady Hale opmerkingen gemaakt die in ons hoofd bleven hangen, we zouden ze later reciteren - voor mij was het spot, maar voor de andere meisjes was het als het reciteren van een hele schrift.
Een van de opmerkingen die me bijbleef, was drie jaar geleden, toen een van de meisjes een groot litteken had dat van haar oog naar haar lippen liep en Lady Hale zei: 'Ik kan een lelijk gezicht verkopen, maar niet een lelijk vat. Je zult misschien niet zijn kinderen baren, maar je zult hem gelukkig maken.'
"Draai voor me," zei ze. Ik huiverde en keerde terug uit de herinneringen die me achtervolgden.
Anna draaide zich om; haar handen vielen langs haar zijden toen ze een volledige draai maakte voordat ze voor Lady Hale stopte.
"Hm," de adelaarshoofd landde ruw op haar sleutelbeen en trok naar beneden over Anna's borst, de vleugels drukten op haar tepel en Anna slikte terwijl ze naar een teken op Lady Hales gezicht zocht om te zien wat ze dacht.
"Prachtig," Lucy Hale keek tevreden toe en schreef iets op haar bord.
Ze hief de stok op en stak de scherpe snavel van de adelaar in Anna's zij. De pijn deed haar voorover buigen, ze was zwakker door het gebrek aan voeding - dat zou haar anders niet pijn hebben gedaan. Haar ogen gloeiden toen haar wolf naar voren stapte, geagiteerd door de pijn en Lady Hale keek trots toe. Haar ogen glinsterden en ze glimlachte terwijl ze de snavel draaide en de eerste druppel bloed trok van haar eerste slachtoffer.
"Heel goed, zeven," verklaarde ze. Anna hapte naar adem en draaide haar hoofd; haar moeder klapte vanaf de zijlijn terwijl Anna's handen achter haar rug werden vastgebonden door kapitein Tala.
De angst in haar ogen fonkelde toen ze naar haar moeder keek en haar vader stond erachter trots te glimlachen. Het was geen angst om van haar familie weggenomen te worden, het was angst om hen teleur te stellen.
Alleen als een meisje niet door een Alpha werd gekozen, zou ze terug naar huis keren. Ze zouden meteen teruggebracht worden zodra de Jacht voorbij was en zouden voor altijd als verschoppelingen leven. Ongewenst door elke roedel, zelfs hun eigen. Het was onvoorstelbaar welke schaamte over de hele familie zou worden gebracht als een meisje ongemarkeerd terugkeerde. Veel ouders hoopten hun meisjes nooit meer te zien na het ritueel.
Anna keek naar haar voeten terwijl Lady Hale verder ging met de rondes bij de meisjes.
Ze stond voor Jess, een meisje waar ik sinds we kinderen waren close mee ben geweest en ook degene waarvoor ik het meest heb gevreesd het hele afgelopen jaar. Jess was het aardigste meisje dat je ooit zult ontmoeten, maar de angst in haar ogen was geen weerspiegeling van haar rang, maar eerder het feit dat ze er geen zal krijgen - Jess had geen wolf. Ze was het eerste roedel lid in een eeuw dat zonder een wolf werd geboren en ik voelde mijn hart sneller kloppen hoe langer Lady Hale bij haar bleef staan.
Slechts één blik was genoeg.
Lady Hale stapte achteruit en kantelde haar hoofd.
"Verander," gaf ze het bevel.
Ik kon zien dat Jess vocht om het haar te vertellen, ik had haar meteen gezegd eerlijk te zijn en dankbaar te zijn dat ze haar wolf niet had. Ze zou mogen blijven, haar ouders zouden haar nooit verstoten, ze waren goede mensen, en als de Alpha dat wel deed, zouden ze met haar meegaan. Ze zou nooit alleen zijn. De stilte was oorverdovend terwijl iedereen wachtte op het onvermijdelijke. Ik zag haar ouders tegen elkaar aan drukken met tranen in hun ogen, bang voor hoe Lady Hale hun dochter zou behandelen.
Jess slikte en riep al haar moed bijeen.
"Ik kan niet," fluisterde ze.
Lady Hale stapte opzij met een frons.
Het ging te snel voor iemand om te zien, maar het adelaar ornament sloeg Jess's gezicht en ze viel op de grond.
"Zo'n verspilling van een mooi gezicht." Alles wat ze hoefde te doen was haar hoofd te draaien en twee krijgers stonden binnen een seconde aan haar voeten. "Ruim haar op."
"Ja, Lady Hale."
Ik hoorde haar kreten terwijl de krijgers haar het bos in sleepten. Ze zouden haar daar achterlaten en na de ceremonie zouden haar ouders haar kunnen ophalen; ik zag hen vanuit mijn ooghoek, ze wilden achter haar aan rennen, maar er waren regels en bepaalde regels konden niet gebroken worden zonder verdere consequenties te veroorzaken. Ik kon Jess's kreten nog steeds horen en pas toen ze ver genoeg weg was, stopte het.