Hoofdstuk 1.
Engelachtige muziek speelde in de luidsprekers rondom de roedel. Fakkels werden aangestoken langs de straten, en de maan scheen helder in het midden van de lucht.
Een schaduw viel over de rand toen de bloedmaan begon te vormen en zodra deze volledig samengesmolten was, zou het tijd zijn, en later, wanneer de bloedmaan begon te verdwijnen, zou de hoorn blazen - een teken dat de Jacht was begonnen.
"Ben je zenuwachtig?" vroeg mijn kleine zusje Mathilda aan me.
"Hazel is niet zenuwachtig, lieverd, dit is een eer. Een eer die jij misschien ook zult ervaren over een paar jaar als je geluk hebt."
Ik verschoof op het bed en onderdrukte de groeiende woede jegens mijn moeder.
Ik keek in Mathilda's hoopvolle ogen en hield haar kleine kinnetje vast.
"Ik hoop dat je dat nooit hoeft," zei ik en keek mijn moeder fel aan toen ik mijn hoofd draaide.
Als een vrouw haar partner niet had gevonden tegen de tijd dat ze achttien werd, moest ze zich vrijwillig aanmelden voor de Jacht. Het was niet haar keuze, maar op de een of andere manier, door de eeuwen heen dat deze traditie bestond, waren jonge meisjes gehersenspoeld om dit als een eer te zien.
Als we geen partner hadden, werden onze namen automatisch geplaatst in de Kelk van Keuze waaruit de leider later zou trekken. De naam had me altijd verbaasd, Kelk van Keuze, het was ironisch omdat we geen keuze hadden.
Je zou nooit trotser ouders zien dan wanneer de namen van hun dochters werden voorgelezen.
De verblindende vreugde in hun ogen wanneer ze hun meisjes zagen weggenomen worden, in de vrachtwagen gegooid en uit de roedel gereden. Het was zeldzaam dat ze ooit weer gezien werden, maar hun afwezigheid werd als een goed teken beschouwd.
"Je bent helemaal klaar, lieve," mijn moeder streelde zachtjes haar handen over mijn schouders.
Ze liep weg en pakte de witte onderjurk. Het was nauwelijks een jurk, het leek op een nachtjapon maar dunner en meer onthullend.
De dunne bandjes drukten in mijn schouders, mijn huid werd rood omdat mijn borst te groot was voor de maat die mijn moeder had gekocht. We mochten ook geen bh's dragen, onze benen moesten zichtbaar zijn en geen schoenen of sokken waren toegestaan.
We moesten zo bloot mogelijk zijn, beschaamd en vernederd tot in onze kern voordat we bij het huis aankwamen.
Ik had het Kelkritueel meer dan eens in mijn leven meegemaakt en elke keer waren er factoren die nooit afweken; De meisjes stonden naast elkaar opgesteld, hun handen achter hun rug gevouwen om een goed overzicht van hun lichamen te geven, hun haar viel in vlechten - of één of twee - over hun rug maar mocht nooit hun borst of gezicht bedekken. Wanneer de naam van een meisje werd geroepen moest ze naar voren stappen zonder te spreken - geen enkel woord of geluid behalve de subtiele ademhaling tussen haar geschrobde lippen. Ze werden geëvalueerd door Lady Hale die vervolgens de meisjes rangschikte van 1 tot 10.
Het was zeldzaam dat een meisje ooit onder de 3 kwam.
Zie je, om onder de 3 te komen, zou je een zwakke omega zonder enige reddende kwaliteiten moeten zijn en als niets meer dan een verspilling van ruimte worden beschouwd. Of je moest wolvenloos zijn; mijn maag draaide om omdat een van de meisjes vanavond haar wolf nog niet had en dat was in meer dan een eeuw niet gebeurd. Degenen die een score van drie of lager kregen, mochten niet deelnemen aan de Jacht, ze werden terzijde geschoven en vaak door hun roedels en families gemeden als gevolg van de schaamte.
Als ik je vertel dat die de gelukkigen zijn...
De anderen, degenen die een score van 4 en hoger krijgen, worden geblinddoekt, hun handen worden gebonden en ze worden naar de vrachtwagen geleid die hen later weg zal rijden.
Het enge deel voor mij was niet de ceremonie, ik wist wat er tijdens de ceremonie gebeurde, wat mij beangstigde was wat er daarna gebeurde wanneer de vrachtwagen wegreed en de meisjes werden uitgeladen bij het huis. Hoe het was om de Alpha's te ontmoeten die hen moesten jagen, wanneer ze die eerste snuif kregen en alles wat ze ooit in hun leven hadden gekend werd irrelevant. Alles voor het plezier van de Alpha's. Niemand wist wat daar gebeurde omdat je er nooit over mag horen, de meisjes die vertrekken komen niet terug.
"Laten we gaan," zei mijn moeder terwijl ze haar hand uitstak. Ik nam nog een laatste blik in de spiegel, mijn handen trilden lichtjes langs mijn zijden en mijn tenen drukten tegen de koude vloer.
"Oke," ik negeerde haar hand en liep het huis uit.
Ik stopte op de trap die vanuit de tuin omhoog liep en keek naar de rijen meisjes die naar de klif marcheerden. Het aantal witte jurken en ontblote lichamen was bijna eng...ze leken op geesten die door de straten dwaalden, maar ze waren gelukkig. Ik was doodsbang. Ik wist dat het geen zonneschijn en rozen waren die ons te wachten stonden. Het was geen sprookjesachtig einde met een almachtige alfa; het was de hel, waar de mannen regeerden en wij volgden. Als je, als de uitverkoren partner, niet gehoorzaamde...er waren geen regels voor de alfa's en hun prooi na de jacht.
Ik zette een stap, klaar om de drie treden af te dalen en me bij de meisjes te voegen toen ik werd gestopt door een klein handje dat mijn arm vastgreep. Ik draaide me om en keek in de hertenogen van mijn zusje. Ik hurkte voor haar neer en maakte haar bloemenvestje recht voordat ik haar naar me toe trok.
"Ik wil niet dat je gaat," fluisterde ze zodat alleen ik het kon horen. Het zou als disrespect worden gezien als iemand haar hoorde, ze zou blij voor me moeten zijn maar gelukkig had mijn zusje meer naar mij geluisterd dan naar onze ouders in haar jaren.
"Ik weet het, liefje, maar ik moet. Ik beloof dat ik in orde zal zijn."
De eerste traan viel uit haar oog.
"Kom je terug naar mij?"
Ik kneep in haar schouders en slikte de brandende brok in mijn keel weg. Hoe vertel ik haar dat het niet meer aan mij ligt?
"Herinner je je nog dat ik beloofde dat ik nooit tegen je zou liegen?" Ze knikte met haar kleine hoofdje en veegde haar rode neus af, dus ik ging verder: "Ik weet niet of ik terug kan komen naar jou, maar ik beloof altijd aan jou te denken en alles te doen wat ik kan om je te bezoeken. Is dat goed genoeg?"
Ik zag haar proberen te glimlachen door de tranen heen en het brak mijn hart dat ik haar niet mee naar binnen kon nemen en de deur kon sluiten, om haar te beloven dat ik nooit zou vertrekken.
Nooit in mijn leven had ik gewenst een partner of een man te hebben, maar op dit moment wenste ik dat ik mijn partner hier had ontmoet, want dan zou ik niet hoeven gaan.
"Ja," jammerde ze.
"Laten we gaan," zei Trixy terwijl ze vooraan in mijn gedachten stond.
De plek waar het ritueel plaatsvindt is altijd hetzelfde geweest. Het is de rand van een berg omgeven door het bos met uitzicht op de roedel. De scherpe stenen onder onze voeten zouden alle onzuiverheden eruit halen voordat we de top van de berg bereikten.
Ik rolde altijd met mijn ogen als de meisjes bloedden op de stenen terwijl ze dit pad bewandelden - ze zouden glimlachen en betoverd kijken naar het bloedspoor achter hen. Maar terwijl ik zelf de beproevingen liep, voelde ik elke scherpe snijsteen onder mijn voeten en drukte ik mijn nagels in mijn handpalmen om niet te grommen.
We liepen in het cirkelvormige pad; onze voeten waren bedekt met bloed en hoe meer je bloedde, hoe meer zonden je had begaan die moesten worden weggewassen. Blijkbaar had ik in dit leven veel zonden begaan. Ik gromde en probeerde niet aan de pijn te denken.
De met mos bedekte stenen om ons heen waren vochtig door de regen van gisteravond en de koele bries die binnenkwam sneed in mijn huid als scheermessen. Ik ben een weerwolf en we bevriezen niet snel, maar ik had twee dagen niet gegeten dus zowel mijn wolf als ik waren zwak en niet op ons best. Ze zeggen dat de twee dagen vasten ervoor zorgen dat we er zo slank en fris mogelijk uitzien, maar ik zeg dat het is om ons zwak, moe en nederig te houden voor de alfa's.
"Kun je geloven dat het onze beurt is?" zong Iliana en trok haar vlecht door haar vingers.
"Nee, ik echt niet," antwoordde ik.
Ik drukte mijn nagels in mijn handpalmen om de pijn die door mijn lichaam trok te verleggen. Niemand hier mocht mij zien rillen of koud zijn, dat zou ook als een zwakte worden gezien en alles wat je doet om jezelf te schande te maken zal ook weerspiegeld worden op je familie. Ik kon dat niet doen - vooral niet mijn zusje die het meest zou lijden als iedereen haar de rug zou toekeren. Al haar vrienden zouden verboden worden ooit nog met haar te praten, of zelfs met haar te spelen. Geen enkele jongen zou naar haar kijken als ze volwassen werd en onze familie zou voor altijd besmeurd zijn.