Capitolo 3: Perché sei qui?
Fissai il messaggio, il mio battito accelerava. Come aveva fatto a scoprirlo così rapidamente? Papà doveva averlo contattato immediatamente dopo la nostra chiamata.
Caelan aveva nove anni più di me, e lo conoscevo fin dall'infanzia. Allora, era solo il futuro re che visitava regolarmente il nostro branco. Era sempre stato protettivo, trattandomi come una preziosa sorellina che aveva bisogno di essere costantemente sorvegliata. Non ero mai riuscita a vederlo come qualcosa di più di quel fratello maggiore gentile e opprimente – il che era parte del motivo per cui ero fuggita dal matrimonio combinato in primo luogo.
Risposi rapidamente: "Caelan, non venire qui. Lascia che gestisca le cose da sola prima."
La sua risposta fu immediata: "Hai avuto tre anni per 'gestire le cose'. Il tempo è scaduto."
Come Re Lycan che governava su tredici territori principali del branco, era abituato a far sì che i suoi ordini venissero seguiti senza domande. A trentaquattro anni, deteneva la corona da quattro anni, e ogni Alfa nella regione rispondeva a lui.
La maggior parte delle persone aveva paura di lui, ma io non ero mai stata spaventata. Caelan era sempre stato indulgente con me, accontentando le mie richieste irragionevoli fin da quando eravamo bambini.
Mentre tutti gli altri lo chiamavano "Sua Maestà", io non avevo mai usato il titolo formale. Papà mi aveva rimproverato per questo una volta, ma Caelan mi aveva solo scompigliato i capelli e detto che potevo chiamarlo per nome.
"Tornerò da sola. Prometto. Dammi solo qualche giorno."
Una pausa più lunga questa volta, poi: "Va bene. Se hai bisogno di aiuto, basta dirlo. Buonanotte, Sabi."
Quella notte, Darrell non tornò a casa. Rimasi sveglia a fissare il soffitto, la mia lupa Esme irrequieta sotto la mia pelle. Non le era mai piaciuto come Darrell ci trattava, spingendomi sempre a essere più forte, più assertiva. Ora sembrava soddisfatta che stessimo finalmente lasciando questa parodia di relazione alle spalle.
Il suono acuto del mio telefono mi trascinò dal sonno. Cercai di afferrarlo sul comodino, strizzando gli occhi per vedere l'ID del chiamante. Emily Torres.
"Pronto?" La mia voce uscì rauca.
"Sable! Grazie al cielo hai risposto." La voce di Emily portava una nota di tristezza che non avevo mai sentito prima. "Sto organizzando una festa d'addio stasera. Domani mi trasferisco a Silver Creek per iniziare una nuova vita con il mio compagno."
Mi raddrizzai. "Cosa? Te ne vai?"
"Sì, questa è la mia ultima notte con il branco." Fece una pausa. "Senti, so che non usciamo molto insieme, ma sei sempre stata gentile con me. Non mi hai mai guardato dall'alto in basso per essere solo un membro regolare del branco. Verresti... verresti stasera? Per salutarmi?"
La richiesta mi colse di sorpresa. Emily aveva ragione – non eravamo mai state amiche strette, ma non si era mai unita agli altri membri del branco quando mi prendevano in giro per il mio status di "orfana" o sussurravano che non appartenevo.
"Certo che verrò."
"Davvero? Grazie, Sable. Significa più di quanto tu possa sapere."
Dopo aver riattaccato, mi trascinai in bagno. La casa sembrava inquietantemente silenziosa – il lato del letto di Darrell era ancora vuoto, intatto da ieri. Aveva passato la notte con Camila, probabilmente recuperando anni di separazione nel modo più intimo possibile.
Mi spruzzai acqua fredda sul viso, cercando di lavare via le immagini mentali. Smettila di torturarti.
Stasera ci sarebbe stata la festa d'addio di Emily. Dovrei prenderle un regalo appropriato.
E anche per me stessa.
Ero fuori da Cartier, la mia carta di credito appena sbloccata pesava nel portafoglio. Papà aveva ripristinato il mio accesso ai fondi del branco Crawford nel momento in cui l'avevo chiamato.
Per tre anni, mi ero vestita come un topo. Gli amici di Darrell facevano costantemente commenti pungenti su come "non sembrassi adatta al ruolo di Luna". Non avevano torto – mi ero nascosta, giocando in piccolo, cercando di non occupare spazio.
Al diavolo.
Dentro la boutique, ho scelto un abito da cocktail nero che abbracciava ogni curva. Il prezzo ha fatto sgranare gli occhi alla commessa, ma io non ho battuto ciglio.
"Avrò bisogno anche di scarpe abbinate."
Mi ha condotta a una vetrina chiusa a chiave. "Sono arrivate ieri. Edizione limitata di Louboutin – solo due paia."
Le scarpe erano mozzafiato. Blu notte con un leggero luccichio, costavano quanto lo stipendio annuale della maggior parte delle persone.
"Le prendo."
Mentre avvolgeva i miei acquisti, mi sono avvicinata alla sezione gioielli. Un delicato braccialetto di platino ha catturato la mia attenzione – perfetto per Emily.
La sala del branco Hawthorne era animata da conversazioni quando sono arrivata. I lampadari di cristallo diffondevano una luce calda sui lupi radunati, tutti vestiti al meglio. Avevo battuto la maggior parte della folla.
Emily mi ha individuata subito e si è precipitata verso di me, il viso illuminato.
"Sable! Sei assolutamente splendida." Mi ha abbracciata stretta.
Le ho consegnato la scatola dei gioielli. "Un piccolo pensiero per la tua nuova avventura."
I suoi occhi si sono riempiti di lacrime quando l'ha aperta. "È bellissimo. Grazie."
Abbiamo chiacchierato del suo compagno e del nuovo branco per qualche minuto. La conversazione era facile, naturale. Per un momento, quasi ho dimenticato il caos che mi aspettava a casa.
Poi la sala è caduta nel silenzio.
Mi sono girata verso l'ingresso e ho sentito il cuore fermarsi. Darrell stava sulla soglia, il braccio casualmente drappeggiato intorno a una donna che ho riconosciuto immediatamente.
Camila Ross.
Era bella in quel modo senza sforzo che alcune donne possiedono. I capelli dorati cadevano in onde perfette sulle spalle, e i suoi occhi smeraldo brillavano mentre sussurrava qualcosa all'orecchio di Darrell. Il suo vestito blu profondo metteva in mostra la generosa scollatura, e si muoveva con la sicurezza di chi non ha mai dubitato del proprio posto nel mondo.
Ma ciò che ha fatto gelare il mio sangue non era la sua bellezza.
Erano le scarpe.
Identiche scarpe Louboutin blu. Lo stesso paio in edizione limitata che indossavo.
Gli occhi di Darrell hanno trovato i miei attraverso la stanza. Il suo viso è diventato pallido, poi rosso. Ha ritirato il braccio da Camila così rapidamente che lei ha barcollato.
"Sable." La sua voce si è incrinata leggermente. "Cosa ci fai qui? Chi ti ha invitata?"
Il panico nel suo tono era inequivocabile. Intorno a noi, le conversazioni sono riprese in sussurri sommessi.
Ho forzato un sorriso luminoso. "È la festa d'addio di Emily e lei è mia amica – perché non dovrei venire a sostenere un'amica?"
"Avresti dovuto dirmi che venivi." I suoi occhi guizzavano tra me e Camila. "Pensavo non ti piacessero questi tipi di eventi."
Traduzione: Non dovevi essere qui mentre sfoggio la mia vera fidanzata.