Capitolo 2: Sono un segnaposto
I passi echeggiavano giù per le scale. Mi asciugai rapidamente il viso con il dorso della mano e mi girai verso il lavello della cucina, fingendo di lavare il vassoio vuoto.
"Sei ancora sveglia?" Darrell apparve sulla soglia.
I suoi capelli erano perfettamente acconciati. Il profumo di muschio ambrato che gli avevo regalato per il suo compleanno riempiva la cucina. Indossava la camicia nera con i bottoni che gli avevo regalato lo scorso Natale – quella che aveva dichiarato essere "troppo elegante per l'uso quotidiano."
Affrontare gli affari del branco richiede profumo di marca e la tua migliore camicia?
"Non riuscivo a dormire." Mi girai, forzando un sorriso. "Sei vestito elegante."
Lui si aggiustò il colletto. "Emergenza del branco. Devo uscire."
"Adesso? È quasi mezzanotte."
"La leadership non segue un orario, Sable." I suoi occhi continuavano a vagare verso la porta d'ingresso. "Dovresti riposarti."
Mi avvicinai, cercando di prendere la sua mano. "Non può aspettare? Resta con me stanotte?"
Lui si tirò leggermente indietro. "Sable, non essere infantile. Questo è importante."
"Che tipo di emergenza?" Inclinai la testa, cercando di mantenere la voce leggera. "O stai per incontrare qualche ragazza?"
La domanda era intesa per sembrare scherzosa, ma il suo viso si irrigidì.
"Che diavolo c'è che non va in te?"
Il veleno nella sua voce mi fece fare un passo indietro. Lui strappò la sua mano dalla mia come se il mio tocco lo avesse bruciato.
"Stavo solo scherzando—"
"Non è divertente!" La sua voce diventò gelida. "Perché sei così paranoica?"
"Darrell, non intendevo—"
"Sto andando via." Si girò verso la porta. "Non aspettarmi sveglia."
La porta d'ingresso si chiuse con tale forza da far tremare le finestre. Rimasi congelata in cucina, la mia mano ancora sospesa nell'aria dove c'era stata la sua.
Sta andando a prendere Camila. Ho visto i loro messaggi.
Ma vederlo partire così ansioso di stare con un'altra donna sembrava una tortura. Dopo venti minuti di camminare nervosamente per la casa vuota, non potevo più sopportarlo. Presi le chiavi.
Devo vedere con i miei occhi.
Invece di andare direttamente all'aeroporto, Darrell si era fermato prima al bar Silver Moon. Una ondata di sollievo mi pervase – non stava correndo subito tra le sue braccia. Forse aveva bisogno di coraggio liquido, o forse stava avendo ripensamenti.
Attraverso le finestre, potevo vederlo a un tavolo d'angolo con Marcus, Jake e Tommy del suo cerchio ristretto.
Mi infilai dentro e scelsi una cabina vicino al fondo, nascosta dietro un pilastro decorativo. L'illuminazione era abbastanza tenue da non farmi notare a meno che non mi cercassero attivamente.
Darrell accese una sigaretta, il suo volto teso nella fiamma tremolante.
"Quindi Camila sta davvero tornando?" Marcus si sporse in avanti.
Il mio stomaco si strinse.
"Sì." Darrell fece un lungo tiro. "Il suo volo atterra tra due ore."
"E Sable?" chiese Jake.
L'espressione di Darrell non cambiò. "E cosa c'è da dire su di lei?"
Il disinteresse casuale nel suo tono tagliava più profondamente di qualsiasi coltello.
"Amico, sei stato con lei per tre anni," disse Tommy. "Non puoi semplicemente—"
"È sempre stata temporanea." Darrell fece cadere la cenere nel vassoio. "Non le ho mai promesso per sempre."
"Giusto, perché è solo il rimpiazzo," Marcus rise. "L'hai trovata perché assomiglia a Camila."
"La somiglianza è ciò che ha catturato la mia attenzione." La voce di Darrell rimase completamente piatta. "Ho cercato pezzi di Camila in lei per tutto questo tempo."
La mia visione si offuscò. Ogni parola strappava via un altro pezzo della fantasia in cui avevo vissuto.
"Quindi lei è stata fondamentalmente un riempitivo," disse Jake. "Povera ragazza, probabilmente pensa che tu sia innamorato di lei."
"Sable è utile," Darrell scrollò le spalle. "È obbediente, non si lamenta mai, fantastica a letto. Da quando si è trasferita, non devo più preoccuparmi di cucinare o pulire."
Gli uomini risero, e il suono mi fece rabbrividire.
"Gesù, l'hai trasformata in una domestica con benefici," ridacchiò Tommy.
"Più o meno. Si occupa di tutte le faccende domestiche, e quando ho bisogno di sfogarmi..." Darrell fece un gesto volgare che mandò il tavolo in un altro giro di risate.
"Cosa succede quando Camila vuole che tu scelga?" chiese Marcus.
"Sable non sarà un problema. Non ha nessun altro posto dove andare." Darrell spense la sigaretta. "E diciamolo – le lupi femmine sono creature pratiche. Non rinuncerà allo stile di vita che le offro."
"Vero. Probabilmente è troppo attaccata ai soldi e al comfort per andarsene," annuì Jake. "Queste ragazze lo sono sempre."
"Inoltre, è così dannatamente devota," aggiunse Tommy. "Comprale dei fiori, scusati per essere stato distante, e perdonerà tutto. Quel tipo è facile da controllare."
Darrell si alzò e gettò alcune banconote sul tavolo. "Dovrei andare presto all'aeroporto. Non voglio arrivare in ritardo."
"In bocca al lupo, amico. Spero che la riunione vada bene."
"So già cosa voglio."
Le parole mi seguirono mentre uscivo barcollando dal bar. Il vento freddo del fiume mi sferzava i capelli, portando con sé l'odore dell'acqua e della decadenza. Camminai verso la ringhiera e strinsi il metallo fino a far diventare le nocche bianche.
Ogni volta che mi guardava, vedeva il suo volto.
Ogni "Ti amo" era destinato a qualcun'altra.
Ho vissuto all'ombra di un'altra donna per tutto questo tempo.
Premetti le mani contro il petto, cercando di alleviare il peso schiacciante lì.
Non potevo restare. Non dopo aver scoperto che ero solo una sostituta conveniente.
Il telefono sembrava pesante nelle mie mani mentre scorrevano verso un numero che non avevo chiamato da mesi. Il telefono squillò due volte prima che una voce familiare rispondesse.
"Sable?"
"Papà." La mia voce uscì più stabile di quanto mi aspettassi. "Voglio tornare a casa."
Il silenzio si allungò tra noi. Quando parlò di nuovo, la sua voce portava anni di dolore e speranza.
"Cosa è successo?"
"Non è successo niente. Sono solo... stanca di giocare a fare la casalinga." Guardai il mio riflesso nell'acqua scura. "Voglio accettare l'accordo con Caelan."
"Sable—"
"Ho sbagliato a combatterti su questo. Ero giovane e stupida e pensavo di sapere meglio. Avrei dovuto ascoltarti."
"Non devi spiegarti con me." La sua voce divenne gentile. "Sei mia figlia. Non ho mai smesso di amarti, nonostante quanto fossi arrabbiato."
Le lacrime minacciarono di nuovo, ma le respinsi. "Gestirò le cose qui e tornerò presto a Blackwood."
"Prenditi il tuo tempo. L'offerta è ancora valida – lo è sempre stata."
"Grazie, papà."
"Sable?" Esitò. "Qualunque cosa ti abbia portato a questa decisione... sono felice che tu stia tornando a casa."
Dopo aver riattaccato, mi sedetti vicino al fiume. Dieci minuti dopo, il telefono vibrò con un messaggio in arrivo. Il nome sullo schermo mi fece saltare il cuore: Caelan Blackwood.
"La cerimonia è fissata per il mese prossimo. Domani volo a Moonridge."