Hoofdstuk 4: Ik ben mooier
Zijn blik gleed door de kamer, stilzwijgend eisend om te weten wie het had aangedurfd om mij uit te nodigen. Ik zag Emily terugdeinzen, zijn blik vermijdend.
Camila gleed naar me toe met een glimlach die nooit haar ogen bereikte. "Jij moet Sable Crawford zijn. Ik ben Camila Ross. Darrell heeft vast wel over mij verteld."
Eigenlijk nauwelijks. "Aangenaam kennis te maken."
"Heeft iemand je ooit verteld dat we op elkaar lijken?" Camila's lach tinkelde als gebroken glas. "Het is echt opvallend."
Darrell's kaak spande zich. Onze gelijkenis was zijn vuile geheimpje.
"Oh mijn god!" Camila's blik viel op onze voeten. "We dragen dezelfde schoenen! Dit zijn de Louboutin limited edition, nietwaar? Er zijn maar twee paar in de wereld."
De kamer hield zijn adem in.
Ik keek rechtstreeks naar Darrell, en daarna terug naar Camila met onschuldige ogen. "Wat toevallig. Hoewel ik de gelijkenis tussen ons niet echt zie – ik ben mooier."
Iemand hapte naar adem. Darrell zag eruit alsof hij wilde verdwijnen.
Op dat moment besloot Lisa Morrison toe te slaan.
"Die moeten namaak zijn." Haar stem sneed door de stilte als een mes. "Sable is slechts een dokter uit een klein stadje. Er is geen manier waarop ze echte Louboutins kan betalen. Elk paar kost dertigduizend euro."
"Precies," vulde Jennifer aan. "Dat is meer dan ze in een jaar verdient. De namaak tegenwoordig is zo overtuigend."
Elke oog in de kamer richtte zich op mij. Zelfs Darrell leek ongemakkelijk, zijn uitdrukking duidelijk twijfelend.
"Kijk naar die zelfverzekerdheid," lachte Ryan. "Een wees zonder familieachtergrond die probeert te concurreren met beta bloedlijnen. Zielig."
"Namaak designer goederen om haar namaak identiteit te matchen," voegde Lisa met venijnige vreugde toe. "En ze denkt dat ze onze Luna kan zijn? Waanzinnig."
Camila zette haar meest bezorgde uitdrukking op. "Sable, je hoeft geen vervalsingen te kopen om erbij te horen. Darrell is niet het type dat om materiële dingen geeft."
De implicatie hing zwaar – in tegenstelling tot jou, oppervlakkige goudzoeker.
Darrell stapte dichterbij, zijn stem laag en hard. "Wat probeer je te bewijzen? We bespreken dit thuis."
"Denk jij ook dat ze nep zijn?" vroeg ik hem direct.
Hij zei niets. Zijn stilte was antwoord genoeg.
Emily probeerde tussenbeide te komen. "Misschien moeten we gewoon—"
"Moet ik mijn schoenen veranderen?" onderbrak ik haar, kijkend recht naar Darrell.
"Dat zou het beste zijn," mompelde hij. "Iedereen kijkt. Dit is gênant."
Camila kwam dichterbij met valse sympathie. "Echt, Sable, je zou ze moeten veranderen. Nep leer zal je blaren geven, en ik zou het vreselijk vinden als je je ongemakkelijk voelt."
"Nep? Je lijkt daar erg zeker van." Mijn stem bleef kalm. "Wat maakt jou zo zeker dat alleen iemand zoals jij de echte verdient?"
"Dat bedoelde ik niet—"
"Wat bedoelde je dan? Eerst 'maak je je zorgen' over mijn voeten, dan beweer je dat ze vervalsingen zijn. Je wilt gewoon dat iedereen weet dat de jouwe echt zijn en de mijne nep, toch?"
Darrell sprong meteen in haar verdediging. "Genoeg, Sable! Camila probeerde te helpen. Waarom ben je zo vijandig?"
Camila wuifde haar hand gracieus. "Het is goed, Relly. Word niet boos. Ze heeft waarschijnlijk gewoon een slechte dag."
Relly. De bijnaam raakte als een fysieke klap. Ze hadden inside jokes, gedeelde geschiedenis, intieme bijnamen.
Iemand stelde drinkspelletjes voor om de spanning te breken. Camila lachte en deed meteen mee, de perfecte feestgast.
Ik trok me terug in een hoek met een glas wijn. Darrell volgde.
"Als je geen geld hebt, koop dan geen neppers," siste hij. "Je hebt me vanavond voor schut gezet."
"Na drie jaar samen, weet je nog steeds niet wat voor persoon ik ben?"
Ik haalde de bon uit mijn tas. "Moonridge Luxe Boutique. Vandaag gekocht om 15:00. Dertigduizend dollar. Hier is mijn bankafschrift."
Zijn uitdrukking veranderde meteen, schaamte verving woede. "Waar heb je dertigduizend dollar vandaan? Je bent maar een dokter. En waarom liet je dit niet eerder zien?"
"Had er geen zin in."
Hij opende zijn mond om verder te vragen, maar iemand riep: "Kom op, we beginnen een nieuwe ronde!"
De onderbreking gaf me het perfecte excuus om weg te lopen zonder zijn vragen te beantwoorden.
"Het spijt me," mompelde hij na een pauze. "Ik had je niet moeten wantrouwen."
Ik liep weg zonder te reageren en sloot me aan bij het drinkspel. Maar toen ik na mijn beurt opkeek, zag ik Darrell naar Camila staren met rauw verlangen terwijl Marcus en Thomas haar onder druk zetten om meer te drinken. Zijn uitdrukking toonde bezorgdheid en iets diepers – echte liefde.
Toen ze naar haar vierde drankje greep, sprong hij op en rukte het glas weg.
"Je hebt je menstruatie," snauwde hij. "Je kunt niet zoveel drinken. Wil je jezelf ziek maken?"
Wat jammer. Ze konden afgelopen nacht dus toch niet neuken.
De kamer werd doodstil. Camila's wangen kleurden roze. "Waarom interesseert het je?"
"Ze stopt met drinken." Zijn Alpha-autoriteit rolde door de kamer als donder. "Iedereen die haar pusht, krijgt met mij te maken."
De dreiging hing in de lucht. Niemand durfde hem uit te dagen.
Ik keek met bittere amusements toe terwijl Camila speels naar het glas reikte. Hij hield het hoog boven zijn hoofd, en ze verloor haar evenwicht, viel tegen zijn borst. Zijn vrije arm sloeg automatisch om haar middel.
"Voorzichtig," mompelde hij, stem zacht met gedeelde herinneringen. "Na al die jaren is je evenwicht nog steeds slecht."
Ze giechelde en gaf hem een lichte stomp tegen zijn borst. "Je bent zo gemeen, Darrell."
De kamer barstte uit in lachen en gefluit. Hun chemie was onmiskenbaar, elektrisch.
Net toen Darrell zijn mond opende om te reageren, ontmoetten zijn ogen per ongeluk de mijne aan de andere kant van de kamer.
De blik die ik hem gaf, kon de hel zelf bevriezen.
Darrell's ogen schoten naar de mijne over de kamer, en het bloed trok weg uit zijn gezicht.
Hij rukte zijn arm zo abrupt van Camila weg dat ze zijwaarts struikelde. Twee snelle stappen achteruit creëerden afstand tussen hen, maar de schade was aangericht. Iedereen had gezien hoe natuurlijk hij haar had vastgehouden.
De fluisteringen begonnen onmiddellijk. Ik keek toe hoe hij zich een weg baande door de menigte, zijn kaak strak van schaamte. Toen hij bij mij aankwam, liet hij zich met geforceerde nonchalance in de stoel naast de mijne vallen.
"Hé." Hij raakte mijn knie aan. "Heb je het naar je zin?"
Ik nam een slok wijn. "Het is leerzaam geweest."
Zijn vingers trommelden tegen zijn dij – een nerveuze tic die ik had leren herkennen. Hij bleef rondkijken alsof hij verwachtte dat iemand hem zou aanspreken.
"Je lijkt gespannen," merkte ik op.
"Gewoon... roedelpolitiek, weet je?" Hij forceerde een lach. "Altijd ingewikkeld als oude vrienden op bezoek komen."
Oude vrienden. "Precies."
Darrell bestudeerde mijn gezicht met de intensiteit van iemand die een puzzel probeert op te lossen. Ik kon praktisch zien hoe de radertjes draaiden terwijl hij zocht naar de reactie die hij verwachtte – tranen, beschuldigingen, jaloezie.
"Dus..." Hij leunde dichterbij. "Heb je iets dat je wilt zeggen over vanavond?"
De vraag droeg een randje van uitdaging. Hij testte me, peilde naar de emotionele inzinking die hij wist hoe hij moest aanpakken.
Ik glimlachte. "Nee. Waarom zou ik?"
"Echt?" Zijn ogen vernauwden. "Helemaal niets?"