Hoofdstuk 3: Waarom ben je hier?
Ik staarde naar het bericht, mijn hartslag versnelde. Hoe had hij het zo snel ontdekt? Pap moest hem onmiddellijk na ons telefoontje hebben gecontacteerd.
Caelan was negen jaar ouder dan ik, en ik kende hem sinds mijn jeugd. Toen was hij gewoon de toekomstige koning die regelmatig onze roedel bezocht. Hij was altijd beschermend geweest, behandelde me als een kostbaar klein zusje dat constant in de gaten gehouden moest worden. Ik had hem nooit anders kunnen zien dan die lieve, overheersende grote broer – wat deels de reden was dat ik was weggerend van het gearrangeerde huwelijk.
Ik typte snel terug: "Caelan, kom niet hierheen. Laat me eerst zelf dingen regelen."
Zijn reactie was onmiddellijk: "Je hebt drie jaar gehad om 'dingen te regelen'. Tijd is op."
Als de Lycan Koning die regeerde over dertien grote roedelgebieden, was hij gewend dat zijn bevelen zonder twijfel werden opgevolgd. Op vierendertigjarige leeftijd had hij al vier jaar de kroon gedragen, en elke Alpha in de regio antwoordde aan hem.
De meeste mensen waren bang voor hem, maar ik had nooit angst gevoeld. Caelan was altijd toegeeflijk naar mij toe geweest, gaf toe aan mijn onredelijke eisen sinds we kinderen waren.
Terwijl iedereen hem aansprak met "Uwe Majesteit," had ik nooit de formele titel gebruikt. Pap had me er eens om berispt, maar Caelan had gewoon mijn haar door de war gebracht en gezegd dat ik hem bij zijn naam kon noemen.
"Ik kom zelf terug. Ik beloof het. Geef me gewoon een paar dagen."
Een langere pauze deze keer, toen: "Goed. Als je hulp nodig hebt, zeg het gewoon. Welterusten, Sabi."
Die nacht kwam Darrell niet thuis. Ik lag wakker en staarde naar het plafond, mijn wolf Esme onrustig onder mijn huid. Ze had nooit gehouden van hoe Darrell ons behandelde, altijd aandringend dat ik sterker, assertiever moest zijn. Nu leek ze tevreden dat we eindelijk deze schijnvertoning van een relatie achter ons lieten.
Het scherpe gerinkel van mijn telefoon trok me uit mijn slaap. Ik tastte naar het toestel op het nachtkastje en tuurde naar de beller-ID. Emily Torres.
"Hallo?" Mijn stem klonk schor.
"Sable! Godzijdank dat je opnam." Emily's stem droeg een toon van verdriet die ik nooit eerder had gehoord. "Ik geef vanavond een afscheidsfeestje. Morgen verhuis ik naar Silver Creek om een nieuw leven te beginnen met mijn partner."
Ik ging rechter op zitten. "Wat? Je gaat weg?"
"Ja, dit is mijn laatste avond met de roedel." Ze pauzeerde. "Luister, ik weet dat we niet veel omgaan, maar je bent altijd vriendelijk tegen me geweest. Je hebt me nooit neergekeken omdat ik gewoon een regulier roedel lid ben. Zou je... zou je vanavond willen komen? Om me uit te zwaaien?"
Het verzoek overviel me. Emily had gelijk – we waren nooit hechte vrienden geweest, maar ze had nooit meegedaan toen andere roedelleden mijn "wees" status bespotten of fluisterden dat ik er niet thuishoorde.
"Natuurlijk kom ik."
"Echt? Dank je, Sable. Het betekent meer dan je weet."
Na het ophangen sleepte ik mezelf naar de badkamer. Het huis voelde griezelig stil – Darrell's kant van het bed was nog steeds leeg, onaangeroerd sinds gisteren. Hij had de nacht doorgebracht met Camila, waarschijnlijk de verloren jaren van scheiding in de meest intieme manier inhalen.
Ik gooide koud water in mijn gezicht, probeerde de mentale beelden weg te spoelen. Stop met jezelf martelen.
Vanavond zou Emily's afscheidsfeest zijn. Ik moet haar een passend cadeau geven.
En voor mezelf.
Ik stond buiten bij Cartier, mijn onlangs ontdooide bankpas zwaar in mijn portemonnee. Vader had mijn toegang tot de Crawford-packfondsen hersteld zodra ik hem had gebeld.
Drie jaar lang had ik me als een muis gekleed. Darrell's vrienden maakten voortdurend hatelijke opmerkingen over hoe ik "niet als Luna-materiaal uitzag." Ze hadden gelijk – ik had me verstopt, me klein gehouden, geprobeerd geen ruimte in te nemen.
Fuck dat.
Binnen in de boetiek koos ik een zwarte cocktailjurk die elke curve omhelsde. Het prijskaartje deed de ogen van de verkoopster wijd open gaan, maar ik trok geen spier.
"Ik heb ook bijpassende schoenen nodig."
Ze leidde me naar een afgesloten vitrinekast. "Deze zijn gisteren net binnengekomen. Louboutin limited edition – slechts twee paar."
De schoenen waren verbluffend. Middernachtblauw met een subtiele glans, ze zouden het jaarsalaris van de meeste mensen kosten.
"Ik neem ze."
Terwijl ze mijn aankopen inpakte, dwaalde ik naar de sieradensectie. Een delicate platina armband trok mijn aandacht – perfect voor Emily.
De Hawthorne-packzaal zoemde van gesprekken toen ik aankwam. Kristallen kroonluchters wierpen warm licht over de verzamelde wolven, allemaal gekleed in hun mooiste kleding. Ik had de meeste menigte hier verslagen.
Emily zag me meteen en snelde naar me toe, haar gezicht straalde.
"Sable! Je ziet er absoluut prachtig uit." Ze trok me in een stevige omhelzing.
Ik gaf haar het sieradenkistje. "Een kleinigheidje voor je nieuwe avontuur."
Haar ogen vulden zich met tranen toen ze het opende. "Het is prachtig. Dank je wel."
We praatten een paar minuten over haar partner en nieuwe pack. Het gesprek voelde gemakkelijk, natuurlijk. Even vergat ik bijna de puinhoop die thuis op me wachtte.
Toen viel de kamer stil.
Ik draaide me naar de ingang en voelde mijn hart stoppen. Darrell stond in de deuropening, zijn arm nonchalant om een vrouw die ik meteen herkende.
Camila Ross.
Ze was mooi op die moeiteloze manier die sommige vrouwen bezitten. Gouden haar viel in perfecte golven over haar schouders, en haar smaragdgroene ogen glinsterden terwijl ze iets in Darrell's oor fluisterde. Haar diepblauwe jurk liet haar royale decolleté zien, en ze bewoog met het zelfvertrouwen van iemand die nooit aan haar plaats in de wereld had getwijfeld.
Maar wat mijn bloed deed bevriezen was niet haar schoonheid.
Het waren de schoenen.
Identieke blauwe Louboutin hakken. Hetzelfde limited edition paar dat ik droeg.
Darrell's ogen vonden de mijne aan de andere kant van de kamer. Zijn gezicht werd asgrauw, toen rood. Hij trok zijn arm zo snel weg van Camila dat ze struikelde.
"Sable." Zijn stem kraakte lichtjes. "Wat doe je hier? Wie heeft je uitgenodigd?"
De paniek in zijn toon was onmiskenbaar. Om ons heen werden de gesprekken hervat in gedempte fluisteringen.
Ik dwong mezelf een stralende glimlach te geven. "Het is Emily's afscheidsfeest en ze is mijn vriendin – waarom zou ik niet komen om een vriendin te steunen?"
"Je had me moeten vertellen dat je zou komen." Zijn ogen schoten heen en weer tussen mij en Camila. "Ik dacht dat je dit soort evenementen niet leuk vond."
Vertaling: Je hoorde hier niet te zijn terwijl ik mijn echte vriendin rondparadeer.