Hoofdstuk 2: Ik ben een tijdelijke aanduiding
Voetstappen echoden de trap af. Ik veegde snel mijn gezicht af met de achterkant van mijn hand en draaide me naar de gootsteen in de keuken, alsof ik het lege dienblad aan het wassen was.
"Ben je nog wakker?" Darrell verscheen in de deuropening.
Zijn haar was perfect gestyled. De amber mos cologne die ik hem voor zijn verjaardag had gekocht vulde de keuken. Hij droeg het zwarte overhemd dat ik hem vorige kerst had gegeven – degene die hij beweerde "te chic voor dagelijks gebruik" te zijn.
Moet je designer cologne en je beste shirt dragen om de zaken van de roedel af te handelen?
"Kon niet slapen." Ik draaide me om en forceerde een glimlach. "Je bent netjes gekleed."
Hij stelde zijn kraag bij. "Roedelnoodgeval. Ik moet weg."
"Nu? Het is bijna middernacht."
"Leiderschap volgt geen schema, Sable." Zijn ogen dwaalden steeds naar de voordeur. "Je zou wat rust moeten nemen."
Ik stapte dichterbij en reikte naar zijn hand. "Kan het niet wachten? Blijf vannacht bij mij?"
Hij trok zich een beetje terug. "Sable, doe niet kinderachtig. Dit is belangrijk."
"Wat voor noodgeval?" Ik kantelde mijn hoofd en probeerde mijn stem luchtig te houden. "Of ga je een meisje ontmoeten?"
De vraag was bedoeld als speels, maar zijn gezicht verstarde.
"Wat is er in godsnaam mis met jou?"
Het venijn in zijn stem deed me een stap terug zetten. Hij trok zijn hand weg van de mijne alsof mijn aanraking hem verbrandde.
"Ik maakte maar een grapje—"
"Dat is niet grappig!" Zijn stem werd ijskoud. "Waarom ben je zo paranoïde?"
"Darrell, ik bedoelde het niet—"
"Ik ga weg." Hij draaide zich naar de deur. "Wacht niet op me."
De voordeur sloeg met genoeg kracht dicht om de ramen te laten rammelen. Ik stond bevroren in de keuken, mijn hand nog steeds in de lucht waar die van hem was geweest.
Hij gaat Camila ophalen. Ik zag hun berichten.
Maar hem zo gretig zien vertrekken om bij een andere vrouw te zijn voelde als marteling. Na twintig minuten rondlopen in het lege huis kon ik het niet meer aan. Ik pakte mijn sleutels.
Ik moet dit met mijn eigen ogen zien.
In plaats van rechtstreeks naar het vliegveld te gaan, was Darrell eerst gestopt bij de Silver Moon bar. Een golf van opluchting overspoelde me – hij haastte zich niet meteen naar haar armen. Misschien had hij liquid courage nodig, of misschien had hij tweede gedachten.
Door de ramen kon ik hem zien aan een tafeltje in de hoek met Marcus, Jake en Tommy uit zijn inner circle.
Ik glipte naar binnen en koos een booth achterin, verborgen achter een decoratieve pilaar. De verlichting was dim genoeg dat ze me niet zouden opmerken tenzij ze actief zochten.
Darrell stak een sigaret op, zijn gezicht gespannen in de flikkerende vlam.
"Komt Camila echt terug?" Marcus leunde naar voren.
Mijn maag draaide om.
"Ja." Darrell nam een lange trek. "Haar vlucht landt over twee uur."
"En Sable dan?" vroeg Jake.
Darrells uitdrukking veranderde niet. "Wat dan met haar?"
De achteloze afwijzing in zijn toon sneed dieper dan welk mes dan ook.
"Man, je bent al drie jaar met haar," zei Tommy. "Je kunt niet zomaar—"
"Ze was altijd tijdelijk." Darrell tikte as in het bakje. "Ik heb haar nooit eeuwig beloofd."
"Juist, omdat ze gewoon de vervanging is," lachte Marcus. "Je hebt haar gevonden omdat ze op Camila lijkt."
"De gelijkenis trok mijn aandacht." Darrells stem bleef volledig vlak. "Ik heb de hele tijd naar stukjes van Camila in haar gezocht."
Mijn zicht werd wazig. Elk woord rukte weer een stukje van de fantasie weg waarin ik had geleefd.
"Ze was dus eigenlijk gewoon een invaller," zei Jake. "Arm ding denkt waarschijnlijk dat je verliefd op haar bent."
"Sable is nuttig," haalde Darrell zijn schouders op. "Ze is gehoorzaam, klaagt nooit, geweldig in bed. Sinds ze is ingetrokken, hoef ik me geen zorgen meer te maken over koken of schoonmaken."
De mannen lachten, en het geluid deed mijn huid kriebelen.
"Jezus, je hebt haar veranderd in een inwonende huishoudster met voordelen," grinnikte Tommy.
"Zo ongeveer. Ze regelt alle huishoudelijke zaken, en als ik stoom moet afblazen..." Darrell maakte een grove gebaar dat de tafel opnieuw aan het lachen maakte.
"Wat gebeurt er als Camila wil dat je kiest?" vroeg Marcus.
"Sable zal geen probleem zijn. Ze heeft nergens anders om naartoe te gaan." Darrell drukte zijn sigaret uit. "En laten we eerlijk zijn – vrouwelijke wolven zijn praktische wezens. Ze zal niet weglopen van de levensstijl die ik haar bied."
"Klopt. Ze is waarschijnlijk te gehecht aan het geld en comfort om te vertrekken," knikte Jake. "Deze meiden zijn dat altijd."
"Bovendien, ze is zo verdomd toegewijd," voegde Tommy toe. "Koop wat bloemen voor haar, bied je excuses aan voor je afstandelijkheid, en ze vergeeft alles. Dat type is makkelijk te controleren."
Darrell stond op en gooide wat geld op de tafel. "Ik moet binnenkort naar het vliegveld. Ik wil niet te laat zijn."
"Succes, man. Hoop dat de reünie goed gaat."
"Ik weet al wat ik wil."
De woorden volgden me terwijl ik de bar uit strompelde. Koude rivierwind woei door mijn haar, met de geur van water en verval. Ik liep naar de railing en greep het metaal vast tot mijn knokkels wit werden.
Elke keer dat hij naar me keek, zag hij haar gezicht.
Elke "Ik hou van je" was bedoeld voor iemand anders.
Ik heb al die tijd in de schaduw van een andere vrouw geleefd.
Ik drukte mijn handen tegen mijn borst, in een poging het verpletterende gewicht daar te verlichten.
Ik kon niet blijven. Niet nadat ik had geleerd dat ik niets meer was dan een handige vervanger.
Mijn telefoon voelde zwaar in mijn handen terwijl ik naar een nummer scrolde dat ik maanden niet had gebeld. De telefoon ging twee keer over voordat een vertrouwde stem antwoordde.
"Sable?"
"Pap." Mijn stem klonk steviger dan ik had verwacht. "Ik wil naar huis komen."
De stilte strekte zich tussen ons uit. Toen hij weer sprak, droeg zijn stem jaren van pijn en hoop.
"Wat is er gebeurd?"
"Er is niets gebeurd. Ik ben gewoon... moe van het spelen van huisje." Ik staarde naar mijn reflectie in het donkere water. "Ik wil het arrangement met Caelan accepteren."
"Sable—"
"Ik was verkeerd om tegen je te vechten hierover. Ik was jong en dom en dacht dat ik het beter wist. Ik had naar je moeten luisteren."
"Je hoeft jezelf niet aan mij uit te leggen." Zijn stem werd zacht. "Je bent mijn dochter. Ik ben nooit opgehouden van je te houden, hoe boos ik ook was."
Tranen dreigden weer, maar ik knipperde ze weg. "Ik zal hier de zaken regelen en binnenkort terugkomen naar Blackwood."
"Neem je tijd. Het aanbod staat nog steeds – dat heeft het altijd gedaan."
"Dank je, pap."
"Sable?" Hij aarzelde. "Wat je ook tot deze beslissing heeft gebracht... ik ben blij dat je naar huis komt."
Nadat ik had opgehangen, ging ik bij de rivier zitten. Tien minuten later zoemde mijn telefoon met een inkomend bericht. De naam op het scherm deed mijn hart een slag overslaan: Caelan Blackwood.
"De ceremonie is gepland voor volgende maand. Ik vlieg morgen naar Moonridge."