In die Festung des Alphas

2

Perspektive Savannah Bowen

Ich warf meiner Schwester einen letzten Blick zu.

"Mach nichts Dummes, während ich weg bin."

Sie lachte.

"Ich verspreche, dass ich mich benehmen werde."

Ich hob eine Augenbraue.

"Das letzte Mal, als du das gesagt hast, Selena, hast du einem Typen ein Bierglas an den Kopf geworfen."

Sie verzog die Lippen zu einem gespielten Schmollen und sah beleidigt aus.

"Er hat gesagt, ich hätte einen schönen Hintern, Savannah. Ich fand das unglaublich respektlos," antwortete sie. "Und außerdem ist das Glas irgendwie... aus meiner Hand gerutscht."

"Und direkt in seinen Kopf geflogen?"

"Genau," stimmte sie zu, völlig schamlos.

Sie hatte ihre erste Verwandlung noch nicht durchgemacht, aber sie kam in das Alter. Ihr Körper zeigte bereits Anzeichen: übermenschliche Stärke für jemanden ihrer Größe, ein hitziges Temperament und einen schärferen Geruchssinn.

"Bitte... halte die Gläser von den Köpfen gruseliger alter Männer fern," flehte ich.

Das letzte Mal hatte sie den Kerl nur bewusstlos geschlagen. Es war so schnell und stark gewesen, dass niemand gesehen hatte, woher das Glas gekommen war oder wer es geworfen hatte. Nur das hatte sie davor bewahrt, entdeckt zu werden.

"Ich verspreche, ich werde es versuchen."

Ich ließ ein tiefes Knurren hören.

"Bitte, Selena. Ich kann nicht gleichzeitig vor Hunters Männern fliehen und mir Sorgen um dich machen."

Sie rollte mit den Augen und schnalzte mit der Zunge.

"Na gut. Ich verspreche es."

Ich seufzte.

"Ich liebe dich, Sel. Bis bald."

"Ich liebe dich auch, Sava."

Lächelnd wandte ich mich dem Wald zu und ging vom Haus weg, meine Schwester zurücklassend.

Der Rucksack auf meinen Schultern war leicht. Er enthielt ein paar Wechselkleider, etwas Essen, das ich aus der Bäckerei, in der ich arbeitete, mitgenommen hatte, und ein einziges Buch, das ich aus einer Buchhandlung in einer der Städte, in denen wir in den letzten Monaten Halt gemacht hatten, gestohlen hatte. Es war meine Hauptquelle der Unterhaltung, und ich hatte aufgehört zu zählen, wie oft ich es gelesen hatte.

Ich beschleunigte meinen Schritt und bewegte mich tiefer in den Wald hinein.

Ich musste einen sicheren Ort finden, um die Nacht zu verbringen, während meine Hitze voranschritt und mein Körper Pheromone ausstrahlte. Je weiter ich ging, desto schwieriger würde es für sie sein, meinen Duft aufzunehmen.

Ich hörte das Rascheln kleiner Tiere in der Nähe und das Zwitschern der Vögel. Der Wald war in Schatten und Silber gehüllt, während der Mond hell am Himmel schien.

Ich verstärkte meinen Griff um den Riemen meines abgenutzten Rucksacks, als ein Windstoß mich traf und mein Haar zur Seite wehte.

Ich fröstelte, als meine Schritte trockene Zweige unter sich zerbrachen.

Wenn es zu schlimm wurde, würde ich mich verwandeln und die nächsten Tage in meiner Wolfsform bleiben. Es würde die Intensität der Hitze nicht mindern, aber das Überleben im Wald erleichtern.

Ich hatte mich seit unserer Flucht nicht mehr verwandelt. Ich traute dem Gebiet nicht genug, um es zu tun. Eine Verwandlung könnte mich zu einem leichten Ziel für Jäger machen. Und die Hütte, in der wir lebten, die einst einem von ihnen gehört hatte, war eine ständige Erinnerung daran, dass sie in der Nähe waren.

Und das brachte eine weitere Sorge mit sich: Selenas erste Verwandlung.

Ich sah mich um und nahm die Formen der hohen Baumstämme wahr.

Der Wald war uralt – ich konnte es tief in meinen Knochen spüren. Er strahlte eine Art Macht aus, eine alte Energie, die um mich pulsierte.

Ich glaubte, dass es in der Nähe Rudel geben könnte, da das Kraut aus der Region stammte, aber ich war mir nicht sicher. Seit unserer Ankunft hatten wir keine anderen Wölfe getroffen.

Eine Welle der Hitze traf mich so heftig, dass mir der Atem stockte und ich mitten im Schritt stolperte. Ich hielt den Atem an.

Ich atmete tief ein, die kalte Luft biss in meine Lungen, dann atmete ich langsam aus, ein zittriger Strom von Nebel kräuselte sich von meinen Lippen in die Nacht. Ich wiederholte den Vorgang – einmal, zweimal, dreimal – jeder Atemzug ein verzweifelter Versuch, mich zu beruhigen, meine zerbrechende Kontrolle zu verankern, während mein Körper am Rande des Zusammenbruchs balancierte.

Meine Muskeln schrien vor Erschöpfung, jedes Gelenk schmerzte, als ob es auseinanderbrechen könnte, aber ich konnte noch nicht stoppen.

Ich war immer noch zu nah an Selena, ihre zerbrechliche Sicherheit hing von der Distanz ab, die ich zwischen uns bringen konnte.

Wenn sie jetzt meinen Duft wahrnahmen – roh und unmaskiert – würden sie ihm direkt zu ihr folgen, und alles, wofür ich gekämpft hatte, würde in einem Augenblick zerfallen.

Also rannte ich. Ziellos, rücksichtslos, meine Füße stampften auf die Erde, während ich mich einem blinden, urtümlichen Instinkt hingab, den ich nicht benennen konnte. Der Wald verschwamm um mich herum – dunkle Stämme und skelettartige Äste flogen in einem Schattennebel vorbei – und doch fühlte es sich auf seltsame, unerklärliche Weise so an, als wären meine Schritte nicht zufällig.

Etwas zog an mir, ein Flüstern in meinem Blut, das mich nach vorne führte, mich zu einem Ziel – oder vielleicht zu jemandem – zog, den ich noch nicht sehen konnte.

Ich ließ es mich führen, vertraute dem Wolf in mir, als mein Verstand keine Antworten mehr hatte.

Zeit verlor jede Bedeutung, als ich tiefer in die Wildnis vordrang. Minuten dehnten sich zu Stunden, oder vielleicht waren es nur Sekunden—mein Zeitgefühl verzerrt durch das unaufhörliche Brennen in meinen Beinen und das Kratzen in meiner trockenen Kehle.

Schweiß perlte auf meiner Stirn, rann trotz der Kälte, die in der Luft hing, meine Schläfen hinunter und brannte in meinen Augen, während ich weiterging. Ich hielt nicht an, weder als mein Atem zu keuchenden Stößen wurde, noch als mein Blick von dunklen Flecken überschwemmt wurde.

Der Wald verdichtete sich um mich herum, das Unterholz kratzte an meinen Knöcheln, aber ich ging weiter, getrieben von dem Bedürfnis, Selenas Spur unter Schichten von Entfernung zu vergraben, die kein Wolf entschlüsseln konnte.

Endlich hielt ich an, meine Beine gaben ebenso sehr aus Erschöpfung wie aus Absicht nach.

Eine mächtige Welle der Hitze überrollte mich, plötzlich und gnadenlos, brannte wie flüssiges Feuer durch meine Adern. Meine Pupillen weiteten sich, die Welt schärfte sich in lebhaften Kontrasten, und ein starker, unkontrollierbarer Duft brach aus mir heraus—dicht mit Pheromonen, ein urtümlicher Ruf, der in die Nacht sang und jeden Alpha in Reichweite lockte.

Ich konnte es nicht länger zurückhalten; der Damm war gebrochen. Ich sank auf die Knie, meine Handflächen schabten über scharfkantige Steine, als ich auf den Boden fiel, die rauen Kanten bissen in meine Haut.

Ein leises Stöhnen entwich mir, vermischte sich mit einem schwachen, unwillkürlichen Schnurren, das in meiner Brust rumorte—ein Geräusch, das ich kaum als mein eigenes erkannte.

Götter, das war so viel schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte.

Die Hitze war nicht nur ein Unbehagen; sie war ein lebendiges Ding, das von innen an mir kratzte und eine Freisetzung forderte, die ich nicht geben konnte. Ich hob mein Gesicht zum Himmel, die Lippen öffneten sich mit einem keuchenden Atemzug, und ich spürte, wie meine Augen aufleuchteten, glühend in einem lebhaften Smaragdgrün, das ein schwaches Licht auf die Blätter um mich herum warf.

Jeder Knochen in meinem Körper schmerzte, ein tiefes, glühendes Leiden, als ob ich von innen heraus schmelzen würde, mein Mark unter der Belastung verflüssigt.

Eine weitere Welle von Pheromonen strömte aus mir, schwer und berauschend, sättigte die Luft.

Ich kratzte am Boden, versuchte aufzustehen, aber meine Beine gehorchten nicht, zitterten wie die eines neugeborenen Rehkitzes. Ich brauchte Wasser—einen Fluss, einen Bach, irgendetwas Kaltes, das dieses Inferno in mir löschen konnte.

Vielleicht könnte der Schock eisiger Ströme die Hitze dämpfen, mir Zeit zum Nachdenken verschaffen. Ich fokussierte mein Gehör, schärfte es über das Pochen meines eigenen Pulses hinaus, über das Rascheln des Windes in den Bäumen, suchte nach dem, was ich brauchte.

Da—genau wie Hunter es mir vor Jahren beigebracht hatte, als ich mich zum ersten Mal unter seinem wachsamen Auge verwandelte, seine Stimme ruhig, als er mich durch das Chaos meiner neuen Sinne führte.

Das Geräusch von fließendem Wasser erreichte mich, leise, aber unverkennbar, ein Rettungsanker, der von links rief.

Es war weiter entfernt, als ich gehofft hatte, die Distanz spottete über meinen geschwächten Zustand, aber nah genug, um es zu erreichen, wenn ich die Kraft aufbringen konnte.

Ich biss die Zähne zusammen und versuchte erneut aufzustehen, goss jeden Funken Willen in den Versuch. Meine Knie wackelten, die Muskeln zitterten wie Gelee, aber ich zwang mich aufrecht, schwankte, als ob sich die Erde unter mir neigte.

Ich machte einen Schritt, meine Glieder schwer, als wögen sie tausend Tonnen, dann noch einen und noch einen, jede Bewegung ein Kampf gegen die Hitze und die Erschöpfung, die mich zurückzuziehen drohten.

Das Versprechen von Wasser zog mich vorwärts, ein Leuchtfeuer im Nebel meines Leidens.

Ich war so fixiert auf dieses entfernte Rauschen, so verzehrt von dem Bedürfnis, es zu erreichen, dass ich nicht bemerkte, dass sich jemand näherte. Ich bemerkte erst, dass ich nicht mehr allein war, als sein Duft mich traf—ein plötzlicher, überwältigender Schwall von frischem Kiefernharz und feuchter Erde, reich und urtümlich, wie das Herz des Waldes in einem einzigen Atemzug destilliert.

Mein Blick huschte umher, wild und panisch, als mein Herz gegen meinen Brustkorb hämmerte, der Rhythmus so heftig, dass ich dachte, er könnte meine Brust zerspringen lassen.

Ich atmete tief ein, zog seinen Duft erneut ein, und ein Funken der Erkenntnis durchzuckte mich—vertraut, aber unmöglich.

Aber ich kannte ihn nicht. Ich war mir sicher. Das war nicht Hunters scharfer, metallischer Geruch, noch die moschusartige Vertrautheit eines Alphas, dem ich in meinem Rudel begegnet war. Dieser Duft war anders—einzigartig, uralt, trug ein Gewicht, das in meine Knochen sank und etwas Schlummerndes in mir weckte.

Obwohl ich ihn nicht sehen konnte, fühlte ich es tief in meinen Knochen—die Gewissheit, dass er ein Alpha war.

Ein Ast knackte zu meiner Rechten. Ich drehte mich schnell um, nahm eine Raubtierhaltung ein, ließ meine Wolfsinstinkte übernehmen.

Ein tiefes, raues Lachen hallte durch die Luft, getragen vom Wind. Es verspottete mich, meine defensive Haltung. Und es ärgerte mich.

Aber in diesem Moment war ich mehr als nur verärgert, ich war erregt und am Rande des Verlangens, das mich fast umbrachte.