3. Koud en berekenend
"Zijn uw beweringen over uw trackrecord waar?" Ik lees willekeurig een vraag voor, maar realiseer me te laat wat ik heb gedaan.
Te-verdomd-laat!
Ik heb spijt dat ik hem deze vraag stelde, net zoals ik spijt heb van wat ik hem drie jaar geleden heb aangedaan. Eén verkeerde verklaring op het politiebureau en ik stuurde hem naar de gevangenis. Per ongeluk.
Het was niet mijn bedoeling om zijn naam die dag te noemen, mijn gedachten waren volledig gericht op het redden van iemand van vervolging en onbewust noemde mijn lippen zijn naam tegen die woedende agent voor me.
Maar ik had nooit gedacht dat één verklaring zo'n ravage in zijn leven zou veroorzaken, dat hij alles zou verliezen en dat de vloek een verlagende zwarte vlek op zijn naam zou stempelen voor altijd. En geen enkel bedrag zou die witmaker kunnen kopen die het kan wissen.
Als in een horrorfilm zie ik zijn gezicht hard worden als graniet. Hij heft zijn lange vinger op en drukt op de pauzeknop van de recorder. Het groene licht knippert naar oranje en mijn hart slaat een slag over.
"Maak je een fucking grap met me, Emara?" Dakota ademt scherp in en ik zie de glinstering in zijn ogen donker worden, dierlijk.
Adrenaline stroomt door mijn botten als ik mijn naam op een dreigende manier hoor, wat aangeeft dat ik in een gevaarlijke zone ben gestapt.
"Ik-ik-nee. Het is niet mijn vraag-het staat hier geschreven." Het bloed trekt uit mijn hoofd en ik raak in paniek, ademloos.
Hij drukt op de knop en het groene licht knippert weer terwijl hij zijn ruggengraat rechtop zet.
"Ik ga geen antwoord geven op de ongegronde geruchten waar mijn juridische team mee omgaat. Dat is niet iets waar ik mijn tijd aan zou verspillen." Dakota zegt met een vlakke emotieloze stem, maar zijn ogen zeggen iets anders.
Zijn groene ogen worden scherp als glas terwijl hij me met een intensiteit aankijkt die door mijn huid zou snijden op de meest pijnlijke manier.
"Ja, sorry." Ik blader onmiddellijk door de pagina's op zoek naar een betere vraag die mijn kont zal redden van zijn kettingzaagblik.
"Hoeveel vertrouwen heb je dat in de nabije toekomst Kunstmatige Intelligentie de wereld zal overnemen?" Ik slik nerveus, vermijdend het zweet dat zich tussen mijn borsten opbouwt.
Dakota leunt naar voren en mijn neus raakt een aardse houtachtige geur gemengd met wat rijke cologne. Hij tikt met zijn twee lange vingers op de glazen tafel en zegt in een kalmere toon,
"Neem als voorbeeld AI als internet. Nu, terug in 1995, waren er niet veel mensen op internet en ze geloofden dat dit online ding een rage zou zijn."
De manier waarop zijn vingers cirkels maken op het glas, doet iets in mijn maag draaien. Alles aan hem is verleidelijk en intimiderend. Als een rood waarschuwingsbord dat knippert met groen licht.
"En nu is de omstandigheid van de mensheid zo dat je zonder mensen kunt leven, maar niet zonder internet. Het systeem is in je leven geïnfiltreerd als een noodzakelijkheid. Ik geloof dat AI een noodzakelijkheid zal zijn in de toekomst. Het is al begonnen. Onze telefoons, horloges, computers zijn nu ontworpen om te programmeren met AI en machine learning. Het is als bloed en aderen, je kunt er geen van je systeem scheiden."
De manier waarop hij het beschreef in een collectieve manier, maakt dat ik een major wil nemen in deze AI shit. "Dat is interessant." Elke cel in mijn lichaam is overdreven onder de indruk en applaudisseert bij zijn kleine TED-Talk.
"Dat is het." Zijn lippen krullen arrogant omhoog en hij gaat zitten als de baas die hij is.
"Veel mensen zien niet dat het een multi-miljard dollar bonanza is, maar alleen met het gebruik van de juiste technologie." Hij glimlacht aan het einde, hintend waarom zijn bedrijf de markt bezit.
Ik voel mijn ruggengraat langzaam ontspannen terwijl ik naar hem glimlach en de volgende vraag lees. "U bent een alumnus van de Washington University, afdeling Wetenschap en Innovatie. Als wees-" Verdomme?
"Ben je een wees?" Mijn ogen schieten naar hem met verrassing op mijn gezicht geschreven. Alsof ik deze man nooit echt heb gekend, hij is als die enorme ijsberg in de Atlantische Oceaan, en alles wat ik zag was de top.
Dakota's kaak spant zich terwijl hij me aankijkt met zijn vorige steen-koude blik. "Ja, mevrouw Stone. Ik werd op tweejarige leeftijd in een weeshuis achtergelaten. Het is beschikbaar in openbare registers." Zijn stem is streng terwijl zijn vingers zich tot een vuist krullen op zijn dij.
Onbewust stapte ik op een andere 'had ik niet moeten aanraken' zenuw. "Ik.. wist het niet." Mijn stem wordt zachter en ik voel me tien keer slechter dan tien minuten geleden, voordat ik dit interview begon.
Maar zijn uitdrukking blijft steenvast alsof alle emoties in hem lang geleden zijn opgedroogd. En nu is er alleen een koude, berekenende zakenman over die als enige doel heeft om de wereld met technologie te upgraden.
"Als wees, hoe heb je dat niveau van groot-budget onderwijs bereikt?" Vraag ik hem, mijn zak met schuldgevoelens wegwerpend.
Ik wil gewoon dat dit interview voorbij is, zodat ik uit zijn leven kan verdwijnen. Snel en furieus.
"Beurzen en bijbaantjes hebben mijn kosten gedekt." zegt hij op een vlakke toon.
Beelden van zijn bijbaantje flitsen door mijn hoofd, die voornamelijk brute stoten en botbrekende klappen bevatten. Mensen die zijn naam roepen, op hem wedden terwijl hij zijn tegenstanders in ondergrondse gevechten in elkaar slaat.
Plotseling ben ik blij dat we elkaar in een professionele setting hebben ontmoet.
"Wat was je eerste baan?" vraag ik hem.
"Ik werkte bij een hondenbakkerij." antwoordt hij droog en ik bijna hap naar adem.
Hij bakte honden? Nou, hij lijkt wel iemand die van katten houdt.
"Ben je van plan om je eigen product te produceren, naast het leveren van diensten aan techgiganten?" lees ik snel voor.
"Daar heb ik nog niet over nagedacht." En hij antwoordt nog sneller.
We willen allebei dat dit interview voorbij is.
"Wat is de keerpuntdag in je leven waar je je succes aan te danken hebt-"
Plotseling maakt de recorder op de glazen tafel een piepend geluid terwijl het groene licht knippert als hartslagen. Ik tik op het apparaat alsof ik het een hartmassage geef, maar het ademt zijn laatste piep en sterft in mijn hand.
Het groene licht wordt zwart en er komt geen geluid meer uit de overleden stemrecorder.
Hij is dood. Dood als een dodo.
Ik slik hard en til langzaam mijn niet-zo-lange wimpers naar hem op. Dakota staart naar me met een lege uitdrukking. Alsof zijn gelaatstrekken een strijd voeren om niet te fronsen of met zijn ogen te rollen.
Ik bijt nerveus op mijn lip en knipper onschuldig naar hem, terwijl hij me met een uitdrukkingsloos gezicht aanstaart.
Dakota zucht diep en haalt een pen uit de borstzak van zijn overhemd. Ik neem verlegen de zwarte stalen pen uit zijn hand alsof het een condoom is.
"Dank je." mompel ik verlegen.
De pen voelt aangenaam warm tussen mijn vingers, en ik weet dat het de warmte van zijn lichaam is. Er beweegt iets in mijn buik als wormen terwijl mijn gedachten beelden tonen van zijn gespierde lichaam onder die stapel kleren. Zijn acht-pack buikspieren.
"25 september 2019."
Mijn ogen kijken hem geschokt aan terwijl hij de datum spelt van die vreselijke nacht van het jaarlijkse feest op de universiteit, toen ik hem voor het laatst ontmoette.
Toen hij me waarschuwde om nooit meer voor zijn ogen te verschijnen. En nu zit ik hier, op zijn leren bank, in zijn enorme kantoor, en neem ik zijn interview af.
"Drie jaar geleden had ik een ongeluk die nacht toen ik boos naar huis reed." Hij pauzeert en fixeert zijn groene blik op mij.
"Ik brak mijn arm en drie ribben, en ik lag twee weken onder kritieke zorg in het ziekenhuis. Tijdens die periode gingen er veel dingen door mijn hoofd. Maar het enige dat steeds terugkwam, was dat als ik op de een of andere manier, zelfs seconden van tevoren, had geweten dat een auto uit het niets tegen de mijne zou botsen, ik een paar botten had kunnen redden."
Ik kon voelen dat de wereld om me heen vertraagde, kleuren vervaagden en werden vervangen door melancholie terwijl ik naar zijn onbewogen blik keek die de mijne vasthield als staal.
"Sindsdien werk ik aan augmented reality, het integreren met autopilot en radar, om de activiteiten op de weg in een 360 graden hoek te volgen en dergelijke rampen in de toekomst te voorkomen. Wat ik aan Tesla heb verkocht en mijn bedrijf heb opgebouwd met die fondsen in 2020."
Het was pas te laat dat ik doorhad dat hij antwoordde op mijn vorige vraag. Ik slik mijn speeksel en het kostte veel moeite om het door mijn verstopte keel te slikken.
"Dus ik heb mijn succes te danken aan die ene blauwe maan nacht van mijn leven." En ik weet dat hij niet over het ongeluk praat.
Ik open een nieuwe pagina in het notitieboek, zwarte inkt stroomt door de pen als bloed uit een verse wond en ik schrijf zijn antwoord met hetzelfde gevoel.
Elk woord snijdt door me heen met zijn mes van spijt.
Een deel van mij wil hem vasthouden, hem stevig omhelzen en om vergeving smeken. Maar ik weet, geen enkele hoeveelheid van mijn excuses zal zijn gebroken verleden herstellen. Nooit.
Ik kijk op en zie hem door meldingen op zijn Apple Watch gaan. Een frons siert zijn voorhoofd maar dat vermindert zijn elegantie niet. Hij ziet er even knap uit als harteloos.
Iemand die niet zal rusten totdat hij de wereld bezit.
"Meneer Black, bent u druk?" vraag ik hem in de hoop deze ontmoeting te beëindigen.
"Nee." antwoordt hij onmiddellijk, en geeft me zijn volledige roofdierachtige aandacht. Alsof dit interview hem een miljard dollar zal opleveren, waar hij op heeft gewacht.
"Dakota Black, een hoge presteerder, miljonair in zijn twintiger jaren en een hot shot vrijgezel die meisjes doet kwijlen.." Ik huiver bijna terwijl ik het voorlees.
"Is je hart bereid om zich te settelen?" Ik kijk op aan het einde.