Capítulo 1
—Venganza —se recordó Alan—. Ese era el propósito de todo esto. Venganza, doce años planeándose y a solo unos meses de su ejecución.
Como entrenador de esclavas, había adiestrado al menos a una veintena de muchachas. Algunas eran voluntarias, ofreciéndose como esclavas de placer para escapar de la miseria, sacrificando la libertad por la seguridad. Otras llegaban a él como las hijas coaccionadas de campesinos empobrecidos que buscaban deshacerse de su carga a cambio de una dote. Algunas eran la cuarta o quinta esposa de jeques y banqueros enviadas por sus maridos para aprender a satisfacer sus apetitos particulares. Pero esta esclava en concreto, la que observaba desde el otro lado de la calle concurrida, era diferente. No era voluntaria, ni coaccionada, ni enviada a él. Era pura conquista.
Alan había intentado convencer a Cultris de que podía entrenar a cualquiera de los otros tipos de chicas. Que estarían mejor preparadas para una tarea tan seria y potencialmente peligrosa, pero Cultris no se movió. Él también había esperado mucho tiempo para lograr su venganza y se negaba a dejar nada al azar. La chica tenía que ser alguien verdaderamente especial. Tenía que ser un regalo tan valioso que tanto ella como su entrenador serían tema de conversación para todos.
Después de años de ser el único aprendiz de Oliver Cultris, la reputación de Alan había crecido lentamente, estableciéndolo como un hombre eficiente y tenaz en cualquier tarea que se le encomendara. Nunca había fallado. Y ahora, todos esos años habían sido para este momento. Había llegado el momento de demostrar su valía a un hombre al que le debía todo, tanto como a sí mismo. Solo quedaba un obstáculo entre él y la venganza. La última prueba verdadera de su falta de alma: despojar voluntariamente a alguien de su libertad.
Había entrenado a tantas que ya no recordaba sus nombres. Podría entrenar a esta también, para Cultris.
El plan era sencillo. Alan regresaría a Estados Unidos y buscaría una candidata para la Venta de Flores, lo que los árabes llamaban la "Zahra Bay'". La subasta tendría lugar en su país de adopción, Pakistán, en poco más de cuatro meses. Seguramente estaría repleta de bellezas de los típicos países gobernados por hombres, donde la adquisición de tales mujeres solo estaba limitada por la oferta y la demanda. Pero una chica de un país del primer mundo, eso se consideraría un logro. Las chicas de Europa eran muy solicitadas, aunque las chicas americanas eran las joyas de la corona del comercio del placer. Tal esclava consolidaría la posición de Alan como un verdadero jugador en el comercio del placer y le daría acceso al círculo íntimo más poderoso del mundo.
Su objetivo era encontrar a alguien similar a lo que estaba acostumbrado, alguien exquisitamente hermoso, pobre, probablemente inexperto y predispuesto a someterse. Una vez que hiciera su selección, Cultris enviaría a cuatro hombres para ayudar a Alan a sacar a la chica del país de contrabando y llevarla a México.
Cultris se había puesto en contacto con un aliado que proporcionaría un refugio seguro en Madera durante las primeras seis semanas que Alan necesitaría para ayudar a su cautiva a aclimatarse. Una vez que estuviera razonablemente dócil, harían el viaje de dos días a Tuxtepec y abordarían el avión privado. Finalmente aterrizarían en Pakistán, donde Cultris ayudaría a Alan en las últimas semanas de entrenamiento antes de la "Zahra Bay'".
Demasiado fácil, pensó Alan. Aunque por un momento, sintió que era todo lo contrario.
Alan, desde su punto de observación diagonalmente al otro lado de la calle, miró a la chica que había estado observando durante los últimos treinta minutos. Su cabello estaba recogido hacia atrás, un pesado ceño fruncía su boca mientras miraba fijamente el suelo ante sus pies. A veces se movía nerviosamente, aludiendo a una sensación de inquietud que no podía ocultar. Se preguntó por qué parecía tan ansiosa.
Alan estaba lo suficientemente cerca para ver, pero lo suficientemente escondido para que lo único que se viera fuera un vehículo oscuro, con los cristales muy tintados, pero anodino. Era casi tan invisible como la chica intentaba serlo.
¿Podría sentir su vida tal como la conocía pendiendo precariamente de un hilo? ¿Podría sentir sus ojos sobre ella? ¿Tenía un sexto sentido para los monstruos? La idea lo hizo sonreír. Perversamente, una parte de él esperaba que la chica sí poseyera un sexto sentido para detectar monstruos a plena luz del día. Pero la había estado observando durante semanas; era completamente inconsciente de su presencia. Alan dejó escapar un suspiro. Él era el monstruo que nadie pensaba buscar a la luz del día. Era un error común. La gente a menudo creía que estaba más segura a la luz, pensando que los monstruos solo salían de noche.
Pero la seguridad, como la luz, es una fachada. Por debajo, todo el mundo está empapado en oscuridad. Alan lo sabía. También sabía que la única manera de estar verdaderamente más seguro era aceptar la oscuridad, caminar en ella con los ojos bien abiertos, ser parte de ella. Mantener a tus enemigos cerca. Y eso es lo que hizo Alan. Mantuvo a sus enemigos cerca, muy cerca, de modo que ya no podía discernir dónde terminaban ellos y dónde empezaba él. Porque no había seguridad: los monstruos acechaban en todas partes.
Miró su reloj, luego volvió a mirar a la chica. El autobús llegaba tarde. Aparentemente frustrada, la chica se sentó en la tierra con su mochila sobre las rodillas. Si esta hubiera sido una parada de autobús normal, habría otros, deambulando detrás de ella o sentados en un banco, pero no lo era, así que todos los días Alan podía observarla sentada sola bajo el mismo árbol cerca de la calle concurrida.
Su familia era pobre, el siguiente factor más importante después de ser hermosa. Era más fácil para la gente pobre desaparecer, incluso en Estados Unidos. Y especialmente cuando la persona desaparecida tenía la edad suficiente para simplemente haberse fugado. Era la excusa típica que daban las autoridades cuando no podían encontrar a alguien. Debieron haberse fugado.