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ALEXANDER
Ver a Eliza prácticamente estallar de alegría me enfermaba. Que estuviera en las nubes— como si esta boda fuera un sueño hecho realidad, era algo que esperaba, pero aún así era molesto de contemplar. No quería este matrimonio— ni ahora, ni nunca— pero ella estaba demasiado ciega para verlo, por supuesto. Nunca lo hacía. Para ella, esto era el comienzo de algún gran cuento de hadas. Pero para mí, era una carga.
Una farsa.
No me casaría por amor, sino porque se esperaba de mí.
Si quisiera embarazarla sin un anillo, sabía que ella aceptaría sin dudar. Pero las consecuencias... los rumores en la sociedad, las miradas de las personas que me importaban— incluso de aquellas que despreciaba a veces— serían suficientes para arrinconarme y obligarme a casarme de todos modos. Mi reputación valía más.
Aunque no me importaba ni ella ni la boda, mi nombre sí. Así que haría lo que tuviera que hacer, aunque significara encadenarme a una... mujer como Eliza.
Mi teléfono vibró, y suspiré internamente de alivio. Una llamada. Finalmente, una escapatoria de la habitación llena de sonrisas demasiado amplias y la charla vacía de Eliza.
—Disculpen— murmuré, apenas mirando a las mujeres mientras las dejaba en la conversación emocionada que estaban teniendo— después de prácticamente haberse destrozado la garganta mutuamente hace unos minutos.
Era mi asistente en el otro extremo, recordándome el evento benéfico del Golden Ball al que debía asistir esa noche. Maldición. Lo había olvidado por completo.
—Claro, gracias. Estaré allí.
Regresando a las mujeres anuncié secamente— Espero que no hayan olvidado que tenemos el evento benéfico del Golden Ball esta noche. Creo que es hora de irnos para empezar a prepararnos— No esperé sus reacciones, ya moviéndome hacia la puerta y luego hacia mi coche.
Eliza, por supuesto, chilló de emoción— probablemente ya imaginándose anunciando a todos allí que habíamos fijado una fecha para la boda— y el sonido agudo me siguió afuera. Sacudí la cabeza.
El camino a casa fue tranquilo, en su mayor parte. Eliza, afortunadamente, se quedó pegada a su teléfono, probablemente ordenando otro vestido caro que no necesitaba.
Vanessa estaba sonriendo como un gato de Cheshire cuando llegamos.
—¿Emocionada por el baile?— pregunté, levantando una ceja. No la había visto tan animada en meses.
—Oh, mucho— dijo, guiñando un ojo— Podría conocer a mi futuro esposo esta noche. Sabes, Alexander, este evento es para la élite, el uno por ciento. El tipo de lugar que los pobres y los aspirantes— como Raina— nunca soñarían con asistir— Escupió el nombre de mi exesposa con tal veneno que realmente me sorprendió.
Raina.
Apreté la mandíbula pero no dije nada, una irritación familiar se metía en mi pecho. No importa cuánto intentara sacarla de mi mente, siempre encontraba una manera de volver. Mi familia— todos la odiaban. La despreciaban. Se había convertido en la villana de la telenovela de mi familia, y les encantaba recordármelo en cada oportunidad.
La verdad es que ya no me importaba Raina como esposa. El divorcio lo dejó claro. Pero estaba cansado de escuchar sus calumnias, de verlos retorcer el cuchillo, una y otra vez. Ella seguía siendo la madre de Liam, y a pesar de todo, yo era el que se había quedado con preguntas sin respuesta.
¿Qué le había pasado? ¿Dónde diablos se fue después del divorcio? ¿Estaba viva? ¿Estaba sufriendo, luchando como merecía? Y el niño... el que se llevó. ¿Cómo se llamaba? ¿Seguía enferma? ¿Todavía... se parecía a su madre?
Suspiré internamente.
Pero entonces, nunca defendí a Raina en su momento— no tenía sentido hacerlo ahora.
Cuando llegamos a casa, Eliza me siguió al cuarto, parloteando sobre lo emocionada que estaba por esta noche. No había usado su anillo de compromiso en semanas, una protesta silenciosa contra mi frialdad, pero esta noche, lo luciría como un trofeo, como si el brillante diamante pudiera arreglar todo lo que estaba mal entre nosotros.
Suspiré, desconectándome de su charla— solo escuchando a medias. Solo quería algo de paz. Eso era lo único que había dado por sentado en mi matrimonio con Raina— ella sabía cuándo dejarme en paz cuando el silencio era necesario. Eliza, por otro lado, no tenía ni idea de cuándo callarse y parecía incapaz de entenderlo.
Sacudiendo la cabeza, obligué a los pensamientos de Raina a alejarse. No podía permitirme que su fantasma me atormentara esta noche— no cuando tenía cosas más importantes en qué pensar. Es decir, asegurar a la familia Graham— la élite más influyente de Nueva York— como socios comerciales, y esta noche, finalmente estarían presentes.
Durante años, había intentado penetrar su círculo íntimo o ganarme su favor, cerrar un trato que elevaría mi estatus, pero cada vez que pensaba que estaba cerca de captar su atención, algo siempre se interponía. Reuniones canceladas, excusas vagas… pero esta noche, me sentía diferente. Estaba casi seguro de que me notarían. El Proyecto Vince… Era mi boleto dorado. No lo había sacrificado por nada, y esta noche sería la noche en que todo valdría la pena.
Podía sentirlo.
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El Baile Dorado era todo lo que sabía que sería— y todo lo que las mujeres en mi vida habían soñado que sería— lujoso, deslumbrante, lleno de los grandes nombres de la alta sociedad. Y para mi disgusto, Eliza se aferraba a mí como si fuera un trofeo, sus uñas manicuras clavándose en mi brazo, posando para fotos como si ya estuviéramos en la portada de una revista brillante.
Su risa era demasiado alta, demasiado ensayada, y los medios se arremolinaban, tomando fotos de la pareja más glamorosa de Nueva York. Cada foto que tomaban hacía que su sonrisa se ensanchara más. Me irritaba. Todo acerca de esta farsa me irritaba. Pero mantenía las apariencias, asintiendo y sonriendo en los momentos adecuados.
Entonces vinieron los susurros— los Graham habían llegado. Comenzaron en voz baja al principio, pero pronto aumentaron a medida que la anticipación de la entrada de la poderosa familia se propagaba por la multitud.
Podía sentir mi corazón latiendo cuando el anuncio resonó en el salón, indicando que los Graham estarían presentes en cuestión de minutos.
Esto era todo. Mi oportunidad de finalmente romper barreras, asegurar el trato que había perseguido durante años.
De repente, cayó un silencio, y luego la verdadera emoción se propagó por la sala.
Los Graham habían llegado.
Vanessa y mi madre estuvieron instantáneamente a mi lado, susurrando con alegría apenas contenida. —¿Escuchaste?— Vanessa exclamó, sus ojos brillando de emoción. —¡Han encontrado a la hija perdida de los Graham, Alexander! ¡Incluso podría estar aquí esta noche!— Claro, eso era lo que realmente la emocionaba. No la perspectiva de atrapar a uno de los solteros más elegibles de Nueva York. Sentí el impulso de rodar los ojos. Probablemente se había dado cuenta de que tener sus ojos puestos en Dominic era una causa perdida. No había querido ser yo quien le dijera que estaba siendo delirante y me alegraba de que hubiera entrado en razón.
Asentí distraídamente durante su charla, apenas registrando sus palabras; mi mente estaba corriendo, demasiado enfocada en la idea de conocer a Dominic Graham y causar la impresión correcta esta noche. Si lograba hacer eso, mi reputación estaría asegurada de por vida. Por esa razón, no podía permitirme dejar que nada— ni nadie— me distrajera.
Los Graham eran intocables.
Si esta hija misteriosa estaba aquí, podría cambiarlo todo. Vanessa ya estaba fantaseando con hacerse amiga de ella, y tenía que admitir, cualquier conexión con los Graham consolidaría el estatus de nuestra familia permanentemente.
Pero entonces los susurros a nuestro alrededor se hicieron más fuertes, y me giré para ver a Dominic Graham— heredero del imperio— entrando en la sala, la encarnación del poder y el control. Pero no fue él quien hizo que mi corazón se detuviera. Fue la mujer en su brazo.
La mujer con la que Dominic Graham había entrado de la mano…
Raina…
No puede ser…
Se veía… diferente. Mejor de lo que nunca se había visto conmigo, debo decir, y la visión de eso casi me dejó sin aliento.
Mi exesposa.
La mujer que había estado buscando— no, tratando desesperadamente de rastrear durante años.
El grito de Vanessa atravesó el aire. —¿Qué diablos hace ella aquí? ¡Con Dominic Graham, de todas las personas! ¡No puedo creer que no haya dejado de prostituirse!—
Su voz continuó en una diatriba enojada, llamando a Raina todos los nombres ofensivos que podía pensar— una puta, una trepadora social— pero no escuché nada de eso. Su voz se desvaneció en ruido de fondo mientras miraba a Raina, mi pulso rugiendo en mis oídos.
No había desaparecido en el aire, había resurgido aquí— con los Graham. Y no con cualquier miembro de la familia, sino con Dominic, el príncipe heredero de la alta sociedad.
¿Cuánto tiempo había estado con él? ¿Qué estaba haciendo, acercándose a los Graham después de desaparecer como un fantasma?
¿De pie al lado de Dominic como si perteneciera allí?
Las preguntas giraban en mi mente, ninguna de ellas tenía sentido. Raina estaba en un lugar donde no pertenecía, con personas con las que solo había soñado asociarme.
La ira hervía, quemando lenta y constantemente en mi pecho. Esto no era como se suponía que debía ir. Había pasado años imaginándola sufriendo, rota, criando a ese niño sola y luchando como se merecía. Pero en cambio, aquí estaba— vestida con un vestido de lujo y aferrada al brazo del hombre más poderoso del país.
Tan jodidamente hermosa, que me dolía verla.
Y la odiaba por eso.