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ALEXANDER
Ver Eliza praticamente explodindo de alegria me deixava enjoado. Ela estar nas nuvens — como se este casamento fosse um sonho realizado — era algo que eu esperava, mas ainda assim era irritante de assistir. Eu não queria este casamento — não agora, nem nunca — mas ela estava cega demais para ver isso, é claro. Nunca viu. Para ela, isso era o começo de algum grande conto de fadas. Mas para mim, era um fardo.
Uma farsa.
Eu não me casaria por amor, mas porque era esperado.
Se eu quisesse engravidá-la sem um anel, sabia que ela concordaria sem hesitação. Mas a repercussão... os sussurros na sociedade, os olhares das pessoas que eu me importava — até mesmo daqueles que eu desprezava às vezes — seriam suficientes para me obrigar a casar com ela de qualquer maneira. Minha reputação valia mais.
Por mais que eu não me importasse com ela ou com o casamento, meu nome importava. Então eu faria o que precisava, mesmo que significasse me prender a uma... mulher como Eliza.
Meu telefone vibrou, e eu suspirei internamente de alívio. Uma chamada. Finalmente, uma fuga daquele quarto cheio de sorrisos largos e conversas vazias de Eliza.
"Com licença," murmurei, mal olhando para qualquer uma das mulheres enquanto as deixava na conversa animada que estavam tendo — depois de praticamente se atacarem uns minutos atrás.
Era meu assistente do outro lado, me lembrando do evento de caridade Golden Ball que eu deveria comparecer naquela noite. Droga. Eu tinha completamente esquecido.
"Certo, obrigado. Estarei lá."
Voltando às mulheres, anunciei secamente, "Espero que não tenham esquecido que temos o evento de caridade Golden Ball esta noite. Acho que é hora de irmos nos preparar." Não esperei por suas reações, já me movendo para a porta e depois para meu carro.
Eliza, é claro, soltou um grito de excitação — provavelmente já imaginando anunciar a todos lá que tínhamos marcado uma data para o casamento — e o som agudo me seguiu até lá fora. Balancei a cabeça.
A viagem para casa foi tranquila, na maior parte. Eliza, felizmente, ficou grudada em seu telefone, provavelmente pedindo mais um vestido caro que não precisava.
Vanessa estava sorrindo como um gato de Cheshire quando chegamos.
"Animada para o baile?" Perguntei, levantando uma sobrancelha. Não a via tão animada há meses.
"Oh, muito," disse, piscando. "Posso encontrar meu futuro marido esta noite. Você sabe, Alexander, este evento é para a elite, o um por cento. O tipo de lugar que os pobres e aspirantes — como Raina — nunca sonhariam em frequentar." Ela cuspiu o nome da minha ex-esposa com tanto veneno que realmente me assustou.
Raina.
Cerrei o maxilar, mas não disse nada, uma irritação familiar crescendo no meu peito. Não importa o quão duro eu tentasse empurrá-la para fora da minha mente, ela sempre encontrava uma maneira de voltar. Minha família — todos odiavam ela. Desprezavam ela. Ela havia se tornado a vilã da novela da minha família, e eles adoravam me lembrar disso a cada momento.
A questão era, eu não dava a mínima para Raina como minha esposa mais. O divórcio deixou isso claro. Mas eu estava cansado de ouvir suas calúnias, de vê-los torcer a faca, repetidamente. Ela ainda era a mãe de Liam, e apesar de tudo, eu era o único que tinha ficado com perguntas sem resposta.
O que tinha acontecido com ela? Para onde diabos ela foi depois do divórcio? Ela estava viva? Estava sofrendo, lutando como merecia? E a criança... aquela com quem ela fugiu. Qual era o nome dela? Ela ainda estava doente? Ainda... parecia com a mãe?
Suspirei internamente.
Mas então, eu nunca defendi Raina naquela época — não havia motivo para fazê-lo agora.
Quando chegamos em casa, Eliza me seguiu para o quarto, tagarelando sobre como estava animada para esta noite. Ela não usava seu anel de noivado há semanas, um protesto silencioso contra minha frieza, mas esta noite, ela o exibiria como um troféu, como se o diamante reluzente pudesse consertar tudo que estava errado entre nós.
Suspirei, desligando-me — ouvindo apenas pela metade. Eu só queria um pouco de paz. Essa era a única coisa que eu tinha tomado como certa no meu casamento com Raina — ela sabia quando me deixar em paz, quando o silêncio era necessário. Eliza, por outro lado, não tinha a menor ideia de quando calar a boca e parecia incapaz de entender isso.
Balançando a cabeça, forcei os pensamentos sobre Raina para longe. Eu não podia me dar ao luxo de deixar seu fantasma me assombrar esta noite — não quando eu tinha coisas mais importantes para pensar. Nomeadamente, garantir a família Graham — a elite mais influente de Nova York — como parceiros de negócios, e esta noite, eles finalmente estariam presentes.
Por anos, eu tentei penetrar no círculo interno deles ou ganhar seu favor, fechar um negócio que elevaria minha posição, mas cada vez que eu achava que estava perto de conseguir sua atenção, algo sempre atrapalhava. Reuniões canceladas, desculpas vagas... mas esta noite, eu me sentia diferente. Eu estava quase certo de que eles notariam minha presença. O Projeto Vince... Era meu bilhete dourado. Eu não tinha sacrificado tudo à toa, e esta noite seria a noite em que tudo se pagaria.
Eu podia sentir isso.
O Baile Dourado era tudo o que eu sabia que seria—e tudo o que as mulheres na minha vida haviam sonhado que seria—luxuoso, deslumbrante, cheio dos figurões da alta sociedade. E para minha irritação, Eliza se agarrava a mim como se eu fosse um troféu, suas unhas bem cuidadas cravando-se em meu braço, posando para fotos como se já estivéssemos na capa de uma revista brilhante.
Sua risada era alta demais, ensaiada demais, e os jornalistas se aglomeravam, tirando fotos do casal mais glamouroso de Nova York. Cada foto que tiravam fazia seu sorriso se alargar. Isso me irritava. Tudo sobre essa farsa me irritava. Mas eu mantinha as aparências, acenando e sorrindo nos momentos certos.
Então vieram os sussurros—os Graham haviam chegado. Começaram discretos no início, mas logo aumentaram à medida que a antecipação da entrada da poderosa família se espalhava pela multidão.
Eu podia sentir meu coração batendo forte quando o anúncio ecoou pelo salão de que os Graham estariam presentes em questão de minutos.
Era isso. Minha chance de finalmente romper, de garantir o negócio que eu perseguia há anos.
De repente, um silêncio caiu, e então uma verdadeira excitação tomou conta do ambiente.
Os Graham haviam chegado.
Vanessa e minha mãe estavam instantaneamente ao meu lado, sussurrando com alegria mal contida. "Você ouviu?" Vanessa exclamou, os olhos brilhando de excitação. "A filha perdida dos Graham foi encontrada, Alexander! Ela pode até estar aqui esta noite!" Claro, era isso que a animava. Não a perspectiva de conquistar um dos solteiros mais cobiçados de Nova York. Eu senti vontade de revirar os olhos. Ela provavelmente havia percebido que ter olhos em Dominic era uma causa perdida. Eu não queria ser o único a dizer que ela estava sendo delirante e fiquei feliz que ela tivesse caído na real.
Eu acenei distraidamente através da conversa delas, mal registrando suas palavras; minha mente estava correndo, focada demais na ideia de conhecer Dominic Graham e causar a impressão certa esta noite. Se eu conseguisse fazer isso, minha reputação estaria garantida para a vida. Por essa razão, eu não podia me permitir deixar nada—ou ninguém—me distrair.
Os Graham eram intocáveis.
Se essa filha misteriosa estivesse aqui, poderia mudar tudo. Vanessa já estava fantasiando sobre se tornar amiga dela, e eu tinha que admitir, qualquer conexão com os Graham cimentaria o status da nossa família permanentemente.
Mas então os sussurros ao nosso redor ficaram mais altos, e eu me virei para ver Dominic Graham—herdeiro do império—entrando no salão, a personificação do poder e controle. Mas não foi ele que fez meu coração parar. Foi a mulher em seu braço.
A mulher com quem Dominic Graham havia entrado de mãos dadas...
Raina...
Não pode ser...
Ela parecia... diferente. Melhor do que nunca quando estava comigo, devo dizer, e a visão disso quase me deixou sem fôlego.
Minha ex-mulher.
A mulher que eu vinha procurando—não, tentando desesperadamente encontrar há anos.
O grito de Vanessa perfurou o ar. "O que diabos ela está fazendo aqui? Com Dominic Graham, de todas as pessoas! Não acredito que ela ainda não desistiu de se prostituir!"
Sua voz continuava em uma tirada raivosa, chamando Raina de todos os nomes sujos que podia pensar—vagabunda, escaladora social—mas eu não ouvi nada disso. Sua voz se tornou ruído de fundo enquanto eu encarava Raina, meu pulso rugindo em meus ouvidos.
Ela não tinha simplesmente desaparecido no ar, ela havia ressurgido aqui—com os Graham. E não qualquer um da família, mas Dominic, o príncipe coroado da alta sociedade.
Há quanto tempo ela estava com ele? O que estava fazendo, aconchegada aos Graham depois de desaparecer como um fantasma?
Ao lado de Dominic como se pertencesse ali?
As perguntas giravam em minha mente, nenhuma fazendo sentido. Raina estava em um lugar onde não pertencia, com pessoas com quem eu só sonhava em associar-me.
A raiva fervia, queimando lenta e constantemente em meu peito. Isso não era como deveria ser. Eu passei anos imaginando ela sofrendo, quebrada, criando aquela criança sozinha e lutando como merecia. Mas, em vez disso, aqui estava ela—vestida em um vestido de luxo e ligada ao braço do homem mais poderoso do país.
Tão incrivelmente bonita, que doía meus olhos vê-la.
E eu a odiava por isso.