6
ALEXANDER
Ik stond daar, armen over elkaar en kaak gespannen, me voorbereidend op wat ik wist dat zou komen. Ik was zeker van haar antwoord, en ik kon niet ontkennen dat ik er half op had gehoopt. Ze ging nee zeggen. Ze had alle reden om me af te wijzen en elke connectie tussen ons te weigeren, vooral na de puinhoop die mijn familie van de avond had gemaakt. Ik had hen vrij laten spreken, zich minachtend laten gedragen - zelfs Vanessa toegestaan haar handen op haar te leggen. Het was lelijk, maar op de een of andere manier had ik gedacht dat het gerechtvaardigd was, zelfs verdiend.
Als ik had geweten dat vanavond zou eindigen met Raina Graham die mijn toekomst tussen haar vingers hield, had ik anders gepland. Ik had elke zet georkestreerd, ervoor gezorgd dat mijn familie zich lang genoeg gedroeg om haar aanwezigheid te tolereren als dat betekende dat ik haar medewerking zou veiligstellen. Maar niets daarvan deed er nu toe. Haar antwoord zou een vastberaden, simpel nee zijn. Zoals het zou moeten zijn. Zoals het moest zijn.
En toch, toen ze sprak, viel mijn zekerheid in duigen.
Ze stemde toe. Zo maar, ze stemde toe, alsof het haar niets uitmaakte, alsof ze er niets bij te verliezen had. Mijn borst werd strak, een vreemde, ongemakkelijke gevoel nestelde zich in me. Wat was haar bedoeling? Dit was niet de Raina die ik verwachtte vanavond te ontmoeten. Ze was iets aan het plannen, ik wist het. Dit moest een nieuw plan zijn, een manier om me erin te trekken en me te ruïneren wanneer ik het meest kwetsbaar was.
Maar ik hield mijn gezicht onbewogen, slikte elke reactie in terwijl de radertjes in mijn hoofd draaiden. Ik kon mezelf niet toestaan afgeleid te worden door haar spelletjes. Voor nu was alleen de deal van belang. Ik zou haar motieven later uitzoeken, de val ontleden die ze voor me legde nadat ik had veiliggesteld wat ik nodig had. Tot die tijd zou ik meespelen.
Dominic's blik was koud terwijl hij me aankeek, een stille uitdaging achter zijn stare. Hij leek ook niet overtuigd door mijn overeenkomst. Ik zag de subtiele spanning in de manier waarop hij Raina's arm vasthield, bijna beschermend, alsof hij haar wilde afschermen van verdere confrontatie. De manier waarop hij naar haar keek - het was beschermend, zelfs bezitterig. Ik balde mijn vuisten langs mijn zijden, dwong mijn gedachten niet af te dwalen naar de gedachten die net onder het oppervlak sudderden. Het was beneden mij om bij het verleden stil te staan, om oude verraad weer naar boven te laten komen.
Plotseling trok hij haar opzij, zijn greep stevig om haar arm. Ze spraken in lage, dringende tonen, hun woorden te fluisterend voor mij om te horen, maar ik hoefde niet te horen. De manier waarop hij dicht bij haar leunde, de manier waarop zij naar hem terugkeek - het vertelde me genoeg. Ik had die blik eerder op zijn gezicht gezien, die felle, onwankelbare behoefte om te beschermen. En zij? Ze leek zo op haar gemak bij hem, bijna alsof het de meest natuurlijke zaak van de wereld was.
Prima. Ze konden dit spel spelen zoveel ze wilden. Ik kende haar goed genoeg om te herkennen wanneer ze iets aan het plannen was. De jaren apart hadden de vrouw niet gewist die ze was toen we getrouwd waren, noch had het veranderd hoe ik haar tot in haar kern kende. Ze was meedogenloos, vindingrijk, en als ik één ding had geleerd in onze jaren samen, was het dat Raina nergens voor zou stoppen om te krijgen wat ze wilde. Misschien was dat de reden dat ik ooit zo tot haar aangetrokken was. Maar vanavond diende het alleen als een herinnering dat ze niet te vertrouwen was.
Toen ze terugkwamen, sprak ze met diezelfde afstandelijke kalmte, een toon die me bijna alles deed vergeten wat er tussen ons was gebeurd. Bijna. "Samenwerken is geen probleem voor mij, Alexander... zolang ik niet met je familie hoef te dealen." Haar stem was koel, onbuigzaam. Het was geen verzoek. Het was een voorwaarde, een die scherp door de spanning in de lucht sneed.
Opluchting stroomde door me heen, sterker dan ik had verwacht, en voordat ik het kon bedwingen, kwamen de woorden eruit. "Deal." Het was impulsief, onbewaakt, en ik wist meteen dat ik te veel had laten zien. Maar ik had deze samenwerking nodig. Het succes van alles waar ik voor gewerkt had hing ervan af. En voor een keer, alleen deze keer, kon ik mijn trots niet in de weg laten staan.
"Wanneer kunnen we een vergadering plannen?" zei ik, mijn blik op haar gericht, hopend - verdorie, bijna hopend dat ze zou verzachten. Dat ze iets zou laten slippen, iets dat deze regeling minder een berekende transactie en meer een echte alliantie zou maken. Ik wist dat het dwaas was, dat iets willen van haar alleen tot teleurstelling zou leiden, maar hier was ik, toch hopend.
Voordat ze kon antwoorden, stapte Dominic in, zijn stem sneed door de fragiele stilte. "Wat is de haast, Alexander? We moeten eerst alles aan onze kant bekijken." Zijn blik verhardde, uitdagend, alsof hij me uitdaagde om het oneens te zijn.
"En eigenlijk," ging hij verder, "heb ik besloten op één voorwaarde." Hij gaf een kleine, bijna zelfvoldane glimlach, genietend van elk woord terwijl hij zich naar Raina draaide. "Om verder te gaan, zal Raina het project moeten overzien."
Ik voelde de woede langzaam en scherp opkomen, elke centimeter van me vullen. Mijn kaken klemden zich vast, een spier trok terwijl ik mezelf dwong stil te blijven. Dit was absurd. Belachelijk. Dachten ze echt dat ik akkoord zou gaan met zoiets onredelijks? Raina was niet in staat om iets van deze omvang aan te pakken. Ze had geen ervaring, geen opleiding. Verdomme, ze wist niet eens hoe ze een huishoudboekje moest beheren, laat staan een miljoenenproject. Het enige wat ze ooit had beheerst was haar charme, de kunst van verleiding. En dat had gewerkt—één keer.
Ik worstelde om mijn toon neutraal te houden terwijl ik antwoordde, mijn stem laag en gelijkmatig. "Dat gaat niet werken." Ik liet de minachting in mijn woorden sijpelen. "Toen ik met haar getrouwd was," vervolgde ik, mijn ogen op Raina gericht, "was ze niets meer dan een huisvrouw. Voor een project als dit heb je iemand nodig met echte ervaring, iemand die de complexiteit begrijpt—"
Dominic onderbrak me met een hoonlach. "Zijn jullie niet jaren geleden gescheiden?" zei hij, zijn toon spottend, neerbuigend. "En wie zegt dat ze sindsdien niets heeft geleerd?" Hij leunde naar voren, zijn stem daalde tot een fluistering. "Je gaat ervan uit dat ze het niet aankan. Maar dat is jouw probleem, nietwaar?"
Zijn glimlach was berekenend, een stille boodschap dat hij wist dat hij me in een hoek had gedreven, dat hij genoot van elke seconde dat hij me zag spartelen. Ik voelde de muren sluiten, de kans wegglippen terwijl ik daar stond, mijn vuisten zo hard klemmend dat mijn knokkels wit werden. Maar ik kon niet weglopen. Niet nu. Niet nu ik zo dichtbij was.
Raina's gezicht was onbewogen, gaf niets prijs terwijl ze me aankeek, haar stilte even veroordelend als haar woorden waren geweest. Ze gaf er niet om wat dit voor mij betekende, gaf er niet om dat ik praktisch in een hoek werd gedwongen, zonder andere optie dan haar te accepteren als mijn gelijke—nee, als mijn meerdere—in dit partnerschap. Ze genoot van elke seconde ervan, en ik haatte haar ervoor. Haatte de manier waarop ze daar zo kalm kon staan, wetende dat ze me in een positie had geduwd die ik niet kon weigeren.
Dominic's stem sneed weer door de stilte, zijn toon bijna uitdagend. "Nou, Alexander?" vroeg hij, de onschuld veinsend, een wrede glinstering in zijn ogen. "Ben je het eens?"
Ik antwoordde niet meteen. Voor het eerst in lange tijd kon ik mezelf voelen aarzelen, het gewicht van deze beslissing drukte op me, verstikkend. Elk instinct schreeuwde me toe om weg te lopen, om de controle terug te nemen en te weigeren haar dit soort macht over mij opnieuw te geven. Maar ik kon het niet. Ik had te hard gewerkt om deze kans te laten ontsnappen.
Langzaam, met tegenzin, knikte ik. "Prima," zei ik, het woord brandend op mijn tong. Het voelde als nederlaag, alsof ik een deel van mezelf opgaf dat ik zo lang had geprobeerd te beschermen. Maar ik had geen andere keuze.
---
De volgende dag kwam veel te snel. Ik kon nauwelijks slapen, de gebeurtenissen in mijn gedachten herhalend, proberen te begrijpen waarom ze had ingestemd, wat haar motieven mogelijk konden zijn. En nu, terwijl ik tegenover haar zat, de documenten voor ons uitgespreid, voelde ik de spanning dikker worden, een stille herinnering dat dit slechts het begin was van wat ik vermoedde een lange, bittere strijd zou zijn.
Net toen ik naar de pen reikte, hief ze haar hand op, me stoppend. Ik keek op, een flits van irritatie ontbrandend in mijn borst, haar stille brutaliteit bijna lachwekkend. Wat was het nu weer? Net toen ik de stap wilde zetten waar ze me praktisch toe gedwongen had, had ze een andere eis. Natuurlijk. Omdat niets met Raina ooit simpel kon zijn—ze zou altijd het laatste woord moeten hebben.
Ze hield mijn blik vast, haar ogen koud, onverzettelijk. "Ik heb één voorwaarde," zei ze, haar stem glad, elk woord zorgvuldig.
Een golf van wrok pulseerde door me heen, scherp opkomend en zich als een steen in mijn borst nestelend. Dit was haar manier om me eraan te herinneren dat zij de bovenhand had, dat elke keuze die ik maakte een concessie aan haar was, nog een stuk macht dat ik had verloren. Ik klemde mijn kaken, vechtend tegen de drang om te lachen om de ironie ervan. Net toen ik dacht dat ik dit hoofdstuk met haar kon afsluiten, trok ze de strop strakker, duidelijk makend dat dit nooit zou eindigen—niet met Raina.