5
RAINA
Ik kon het niet geloven - de brutaliteit die hij had om me zo in het nauw te drijven. Op het moment dat ik Alexander’s koude, doordringende blik zag, wist ik dat er niets goeds kon komen van wat hij voor me in petto had. Ik probeerde ongezien weg te glippen, om precies deze situatie te vermijden, maar zijn greep op mijn arm was onverbiddelijk, bijna pijnlijk.
Ik klemde mijn kaken op elkaar en ontmoette zijn blik met uitdaging. “Wat ik doe, gaat jou niets aan, Alexander.”
Hij snoof, zijn ogen werden smaller. “O, maar dat gaat het wel. Alles wat je doet lijkt te draaien om jezelf te etaleren, nietwaar?”
De scherpte van zijn woorden was pijnlijker dan ik had verwacht, maar ik weigerde hem dat te laten zien. “En ik dacht dat je verder was gegaan,” antwoordde ik, mijn toon stabiel houdend. “Of is dat gewoon wat je wilt dat mensen geloven?”
Even dacht ik een glimp van iets anders in zijn uitdrukking te zien, iets van pijn. Maar het verdween net zo snel, vervangen door een verharde masker.
“Verwar mijn tolerantie niet met vergeving,” zei hij, zijn toon bijtend. “Ik ben niet vergeten wat je hebt gedaan.”
Ik snoof.
“Waar heb je in hemelsnaam gezeten?” Zijn stem was laag en ijzig. De grijns op zijn gezicht maakte het alleen maar erger, alsof hij tegen iets smerigs onder zijn schoen sprak. Ik moest bijna lachen - bijna. Hij was hier, de man die ooit beloofde me te beschermen, nu behandelde hij me als een vreemde of erger, een vijand.
Mijn hartslag versnelde en ik voelde een golf van uitdaging door me heen stromen. Laat hem je niet raken, Raina. Ik stabiliseerde mezelf, trok mijn arm terug, maar zijn greep werd strakker.
“Ben je nog steeds hier? Nog steeds...dit aan het doen?” sneerde hij. Zijn blik gleed over me heen alsof ik iets goedkoops, iets waardeloos was. “Je omhoog werken door met de juiste mannen te slapen - is dat het soort voorbeeld dat je voor Ava wilt stellen?”
De schok ervan - de brutale, moeiteloze manier waarop hij uithaalde. Even kon ik niet ademen. Het idee dat dit de man was die ooit alles voor me was, die ooit woorden van liefde in mijn oor fluisterde, voelde als een wrede grap.
“Laat me los,” fluisterde ik, nauwelijks in staat de scherpe woede die onder de oppervlakte borrelde te bedwingen. “Ik heb geen tijd voor wat je hier probeert te bereiken, Alexander.”
Maar zijn uitdrukking veranderde niet, en de kilte in zijn ogen werd dieper. Hij leunde naar voren, zijn adem warm tegen mijn huid, de nabijheid maakte dat mijn huid kroop.
“Misschien heb je me in de gaten gehouden,” vervolgde hij, zijn stem druipend van minachting. “Wachtend op het juiste moment om dingen voor mij met de Grahams te verpesten.”
Zijn beschuldiging deed pijn. En toch borrelde er een donker gevoel van voldoening onder mijn woede - hij had niet helemaal ongelijk. Ik had hem jarenlang in de gaten gehouden, gekeken en gewacht op het moment dat ik eindelijk mijn zegje kon doen, mijn stukje vergelding. Maar dit, zijn wilde aannames, de zelfvoldane rechtvaardigheid op zijn gezicht... hij kon niet meer ongelijk hebben.
"Kom op zeg," spuugde ik terug, terwijl ik mijn arm losdraaide, hoewel de plek waar hij me had vastgehouden klopte. "Je bent nog niet eens in de buurt van het waard zijn zoveel van mijn tijd."
Ik draaide me om, mijn hart bonzend, hopend te ontsnappen aan zijn hatelijke blik, maar toen hoorde ik haar.
"Oh, is dit niet perfect?" Eliza's stem, scherp en luid, sneed door het moment heen. Ik draaide me om en zag haar geflankeerd door Vanessa en zijn moeder, alle drie staarden ze me met moordlustige blikken aan. Het was alsof ze net buiten hadden gewacht, hun tijd afwachtend. Ze keek me aan, jaloezie en afkeer stonden op haar gezicht geschreven.
"Eliza, niet nu," mompelde Alexander, hoewel zijn grip nog steeds op mijn arm bleef hangen, nauwelijks losgelaten, alsof hij aarzelde om me los te laten, zelfs met zijn kostbare vrouw die in onze richting staarde.
"Laat je vieze handen van hem af," snauwde Eliza, terwijl ze naar voren stapte en aan mijn schouder trok alsof ik een goedkoop rekwisiet was dat niet in de scène hoorde.
Ik wilde lachen. Alexander had me vastgehouden, en toch was ze hier, verblind door bezitterigheid. "Misschien moet je leren met wie je praat voordat je begint met beschuldigingen," kaatste ik terug, terwijl mijn hartslag zich stabiliseerde, mijn kalmte terugkeerde terwijl ik eindelijk mijn arm uit Alexanders greep trok.
Alexander keek eindelijk weg, geïrriteerd, alsof de hele uitwisseling beneden zijn waardigheid was.
Zijn moeder, altijd koud en onverstoorbaar, gaf me alleen een scherpe, beoordelende blik. Vanessa, voorspelbaar, sneerde.
"Alexander, liefje," kirde Vanessa, met dezelfde zoetige toon die ze zelfs vroeger gebruikte, toen ik zijn vrouw was en zij dat haatte. "Je bedoelt toch niet om... haar hier te vermaken."
Ik kon praktisch de afkeer voelen druipen van haar woorden, het gif dat net onder de oppervlakte schuilde.
Maar Alexander gaf haar alleen een harde blik, haar bezorgdheid afwijzend. "Dit is niet wat ik wilde bespreken," snauwde hij.
In de verwarring slaagde ik erin een stap terug te doen, richting de deur, wanhopig om te ontsnappen voordat ik nog een woord van hem of een van hen kon horen.
"Raina!"
Dominics stem - kalm, vertrouwd. Ik draaide me om en zag hem slechts een paar meter verder staan, kijkend naar de zich ontvouwende scène met een koele, behoedzame blik. Opluchting overspoelde me, en ik liep naar hem toe, weg van de chaos en de kwetsende blikken die op mij gericht waren.
Hij gaf me een stille, onderzoekende blik, terwijl hij zijn stem verlaagde en vroeg: "Gaat het goed met je? Wat hebben ze tegen je gezegd?"
"Het is goed, Dom. Ik heb gewoon een moment nodig." Ik probeerde te glimlachen, hoewel het gewicht van hun minachting nog steeds voelbaar was, als een blauwe plek.
Maar Dominic liet het er niet bij zitten. Zijn gezicht werd harder, zijn gebruikelijke ontspannen houding veranderde toen hij naar Alexander en zijn familie keek. "Het is onacceptabel, hoe ze je behandelen. Ze zijn als...gieren."
Ik gaf een kleine lach. "Gieren zouden waarschijnlijk vriendelijker zijn."
De laatste woorden van Alexander echoden nog steeds door mijn hoofd terwijl ik de kamer verliet, mijn hand tintelde waar hij die stevig had vastgehouden. Hoeveel tijd er ook voorbijging, besefte ik, hij zou altijd dezelfde man blijven, scherp en gesloten, niet bereid om verder te kijken dan zijn aannames. Mijn hartslag bonkte nog steeds, maar ik schudde zijn hatelijke grijns van me af en nam een lange, diepe ademhaling. Dit is groter dan hij, herinnerde ik mezelf.
Dominic wachtte net verderop in de gang, en zodra hij mijn gezicht zag, veranderde zijn uitdrukking, verduisterd door iets dat dicht bij woede kwam.
"Raina, wat heeft hij gezegd?" vroeg hij, zijn stem laag en gespannen. Hij had de blik in Alexanders ogen niet gemist, de bezitterige manier waarop hij mijn arm had vastgehouden. "Heeft hij je pijn gedaan?"
"Nee, niets wat ik niet aankan," antwoordde ik, dankbaar voor zijn vastberadenheid. Dominic was altijd mijn rots in tijden zoals deze, zijn ontspannen warmte het perfecte tegengif voor Alexanders ijzige arrogantie. Ik was hier niet om Alexander te confronteren over het verleden. Nog niet. Maar zelfs Dominic wist hoe dicht hij bij was om me voorbij een punt van geen terugkeer te duwen.
We liepen samen naar buiten, terug naar de drukke hal waar stemmen elkaar overlapten en glazen klinkten onder de zachte gloed van de kroonluchters. Gasten mengden zich in fijne pakken en jurken, genietend van de avond met moeiteloze gratie. De gastheer was nu op het podium, de menigte toesprekend, maar Alexanders onmiskenbare aanwezigheid drukte zwaar op de kamer terwijl hij zich bewoog, zijn uitdrukking strak, proberend een aura van onaantastbare controle uit te stralen.
Toen hij ons zag, bleef zijn blik een moment te lang hangen op Dominic, en flikkerde toen naar mij met een kilheid die grensde aan minachting. Het was alsof elke poging om zichzelf beheerst te houden de randen van zijn kalmte rafelde.
Ik keek, nieuwsgierig, terwijl Alexander naar Dominic toe liep, zijn uitdrukking veranderend, proberend beleefd te zijn. Maar ik kon zien hoeveel moeite het kostte—Alexander was geen man die gewend was om tweede te zijn voor iemand, en zijn trots liet hem een koele, bijna stijve masker dragen.
"Dominic Graham," begroette hij, zijn toon druipend van geforceerde beleefdheid. "Het is een eer om u hier vanavond te hebben." Zijn blik flikkerde naar mij, iets als amusement glinsterend in zijn ogen. "En Raina—altijd een verrassing om jou te zien."
Ik beet op mijn tong, mijn hart klopte sneller, maar Dominic was niet van plan hem de toon te laten zetten.
Dominic trok een wenkbrauw op, een spottende glimlach op zijn lippen. “Een eer?” Hij lachte, en wierp een blik op mij. “Niet echt een eer als mijn date als een gewone last behandeld moet worden.”
Dominic sprak met een lage, maar onmiskenbare stem. De opmerking raakte Alexander, maar hij liet het nauwelijks merken, zijn mond vormde een rechte lijn, zijn kaak spande zich bijna onmerkbaar. “Het is één ding om jezelf privé te gedragen, Alexander. Het is iets anders om zo openlijk in het openbaar te handelen.” Zijn toon was stevig, zijn woorden scherp.
Alexander's gezicht bleef neutraal, maar ik wist dat de woorden hard aankwamen. Zijn ogen werden donkerder en voor een seconde zag ik een flauwe flikkering van irritatie - net genoeg om te bevestigen dat hij precies wist hoe zijn familie zich vanavond had gedragen.
Dominic gaf hem geen kans om te reageren. “Ik begrijp dat je geïnteresseerd bent in een samenwerking met ons.” Hij trok een wenkbrauw op, zijn hand rustte comfortabel op mijn schouder. “Maar die beslissing ligt niet alleen bij mij.”
Ik voelde Alexander's ogen weer naar mij verschuiven, maar ik gaf hem niet het genoegen om weg te kijken. In plaats daarvan glimlachte ik - een kleine, doelbewuste gebaar om hem te laten zien dat wat hij vanavond had geprobeerd te vernietigen, niet eens een kras had achtergelaten.
Dominic draaide zich naar mij toe met een grijns, een die ik maar al te goed kende. Hij genoot hier veel meer van dan hij zou moeten, en maakte duidelijk dat toekomstige zaken tussen ons mijn goedkeuring nodig zouden hebben. Hij leunde dichterbij, zijn stem warm en licht plagerig. “Wat denk je, Raina? Moet ik naar hem luisteren?”
Ik kon Alexander's blik op mij voelen branden, wachtend om te zien wat ik zou zeggen. Dit moment voelde surrealistisch, de rollen omgedraaid op een manier die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Ik haalde diep adem, liet mezelf Alexander's ogen ontmoeten, en hield zijn blik zonder te wijken. Er was geen bitterheid in mijn stem, alleen een stille zelfverzekerdheid.
“Weet hij wat mijn antwoord zal zijn?” vroeg ik, de vraag meer aan Dominic gericht dan aan Alexander, maar de gerichte blik die ik Alexander gaf maakte mijn bedoeling duidelijk.
Alexander's uitdrukking bleef ongevoelig, maar ik kon zijn frustratie zien - een moment van twijfel, zijn blik flikkerde tussen ons, iets samenvoegend wat hij niet had verwacht. Hij maskeerde zijn reactie snel, verving het door die vertrouwde, onverschillige kilheid, maar het was genoeg om mij te vertellen dat ik hem had verstoord.
Voor het eerst in jaren was de macht tussen ons in balans, en ik was niet van plan om het weer in zijn voordeel te laten kantelen.