4
RAINA
Eindelijk was ik klaar om door de wereld gezien te worden. Althans, dat bleef ik mezelf vertellen terwijl ik op de achterbank van mijn broer’s auto zat, met de angst die als een wild dier in mijn maag kronkelde en aan mijn vastberadenheid knaagde.
“Hé,” zei Dominic, terwijl hij mijn hand geruststellend vastgreep. Zijn grip was stevig en kalm, een reddingslijn in de storm van emoties die in mij woedden. “Alles komt goed.”
Maar zou het? De vraag echode in mijn gedachten, overstemde de zachte muziek die op de achtergrond speelde. Ik zou me zelfverzekerd moeten voelen, maar de waarheid was dat angst aan mijn binnenste knaagde als een hongerig beest, klaar om me helemaal te verslinden.
Wekenlang had ik me voorbereid op dit moment, mezelf wijsgemaakt dat ik klaar was om mijn verleden onder ogen te zien, klaar om mijn ex-schoonfamilie te confronteren. Maar nu ik op het punt stond die realiteit te betreden, twijfelde ik aan alles wat ik mezelf had verteld.
En dan was er nog de gedachte aan mijn zoon. Dat deed het meeste pijn. Ik vroeg me af hoe het met Liam ging, of hij mij miste of dat hij had geleerd om mij te haten omdat ik hem had verlaten. Wat als ze zijn gedachten tegen mij hadden vergiftigd? Alleen al die gedachte draaide het mes dieper in mijn hart. Ik had me allerlei manieren voorgesteld waarop ik hem kon uitleggen dat ik nooit had willen vertrekken—dat de omstandigheden mij hadden gedwongen.
Toen de auto tot stilstand kwam, klemde ik mijn tas stevig vast en haalde diep adem. Het was te laat om nu nog terug te krabbelen. Ik had mijn keuze gemaakt en moest het doorzetten.
Toen ik uit de auto stapte, verblindden de flitsen van camera’s me even. Journalisten schreeuwden vragen naar Dominic, maar ik was slechts een schaduw naast hem, iemand die op de achtergrond moest blijven totdat het juiste moment daar was. Ik had hem gevraagd mijn identiteit geheim te houden totdat ik klaar was—totdat ik Liam eerst had gevonden.
Dominic glimlachte, maar het was als een masker dat hij voor de wereld droeg. Hij beantwoordde hun vragen niet, en samen liepen we de grote hal binnen. De lucht was dik van verwachting en gefluister, en toen we binnenstapten, viel de kamer stil. Ik kon bijna hun gedachten horen, het oordeel dat zwaar in de lucht hing. Golddigger. Sociale klimmer. Een buitenstaander die hun wereld probeert binnen te dringen.
Een koude rilling liep over mijn rug toen ik de vijandigheid voelde vanuit de hoek waar mijn ex-schoonfamilie zich ophield, hun blikken doorboorden me als dolken.
“Gaat het?” vroeg Dominic, bezorgdheid tekende zijn gezicht terwijl hij iets dichterbij leunde.
Ik knikte, dwong een glimlach, hoewel mijn hart racete. Zou het ooit makkelijker worden?
Op dat moment begonnen mensen Dominic te benaderen, de respect en angst duidelijk in hun ogen. Ik wist dat hij niet alleen hier was voor mij—hij was hier om zijn zakenpartners te kiezen, een ritueel dat hij met onberispelijke gratie uitvoerde.
Ik verontschuldigde me, had een moment nodig om te ademen. Het gewicht van hun blikken voelde verstikkend. Ik liep naar de bar, het glinsterende glas bood een moment van verlichting. Maar voordat ik mijn vingers om een glas kon sluiten, sneed een scherpe stem door de lucht.
“Raina!”
Ik draaide me om en zag Vanessa naar me toe schrijden, haar uitdrukking verwrongen van minachting. Zonder aarzeling rukte ze het wijnglas uit mijn hand en gooide de inhoud over mijn crèmekleurige jurk, de koude vloeistof sijpelde door de stof. Er klonken gegons en geschokte kreten om ons heen, een koor van verbazing en opwinding.
“Kijk naar je, proberen een man als Dominic te verleiden,” snauwde ze, haar stem druipend van venijn. “Ik denk dat je hoerige manieren nooit zijn gestopt. Gelukkig heeft mijn broer zich van jou gescheiden.”
De vernedering brandde op mijn wangen, maar van binnen voelde ik een golf van verzet.
Ik was nooit de vrouw geweest die zij van mij wilde maken—haar boksbal, een doelwit voor haar jaloezie.
Maar voordat ik kon reageren, verscheen Alexander. Mijn adem stokte bij het zien van hem. Hij was niet veranderd; de kilte in zijn ogen was net zo als ik me herinnerde, doordringend en onleesbaar.
“Vanessa, zo gedraag je je niet op een evenement als dit,” berispte hij, terwijl hij haar weg trok.
Er was een glimp van verrassing in Vanessa’s ogen, een vluchtig moment waarin ze onzeker leek.
“Wie is zij om te zeggen dat mijn date hier niet thuishoort?” interjecteerde Dominic, zijn stem kalm en gezaghebbend. De manier waarop hij haar aansprak, stuurde een golf van onverwachte dankbaarheid door me heen. “Raina heeft zich met meer klasse gedragen sinds ze hier is—anders dan sommige mensen.”
Mijn hart zwol, hoewel ik mijn uitdrukking neutraal probeerde te houden.
Alexander richtte zijn blik op mij, en ik voelde me blootgesteld onder zijn scherpe observatie. Wat zag hij? Een gebroken vrouw? Een golddigger?
"Ben je oke?" vroeg hij, en even werd ik verrast door de bezorgdheid in zijn toon.
Ik opende mijn mond om te antwoorden, maar de woorden voelden zwaar op mijn tong. In plaats daarvan balde ik mijn vuisten, weigerend enige kwetsbaarheid te tonen. Ik draaide me van hem weg, niet bereid om te praten, ik moest mezelf bijeenrapen.
Dominic stapte naar voren en beschermde me met zijn aanwezigheid. "Laten we je opfrissen," zei hij, terwijl hij me naar de badkamer leidde. Ik keek niet om; ik kon de gedachte aan wat er zou kunnen gebeuren als ik dat deed niet verdragen.
Eenmaal in de badkamer leunde ik tegen de koude marmeren wastafel, mijn spiegelbeeld staarde terug naar me—een vreemde, gehuld in angst en verzet. Wat deed ik hier? Het gewicht van mijn beslissingen drukte zwaar op mijn borst.
Na een paar momenten werd mijn gedachten onderbroken door een klop op de deur. Een vrouw kwam binnen, met een verbluffende rode jurk in haar handen. "Dominic stuurde me. Hij dacht dat je misschien iets wat... levendiger zou verkiezen."
Ik nam de jurk aan, liet mijn vingers over de stof glijden en voelde de gladheid tegen mijn huid. "Dank je," zei ik, mijn stem nauwelijks boven een fluistering.
Na het aantrekken van de jurk ving ik een glimp van mezelf in de spiegel. Het felle rood was opvallend tegen mijn huid, waardoor ik me levendiger voelde. Ik kon dit doen. Ik kon iedereen onder ogen komen, zelfs hem.
Maar toen ik de badkamer uit stapte, stond ik weer oog in oog met Alexander. De blik op zijn gezicht vertelde me alles wat ik moest weten—ik was niet klaar om met hem te praten. De kamer leek om ons heen te krimpen, de lucht werd dikker van onuitgesproken woorden.
Ik wilde vluchten, ontsnappen aan het gewicht van zijn blik die voelde als kettingen die me aan mijn verleden bonden. Ik deed een stap achteruit, maar hij bleef stil, een onverzettelijke kracht.
Waarom moest hij hier zijn? Herinneringen aan onze tijd samen overspoelden mijn gedachten—geluk verweven met verraad, liefde overschaduwd door verlies. Hij had mijn zoon van me afgenomen, en nu stond hij daar, een geest uit een leven dat ik had geprobeerd achter te laten.
"Raina," zei hij, zijn stem laag, maar ik draaide me weg, niet bereid om te praten. Ik kon dit niet. Niet nu. Niet met hem.
Ik voelde de zwaarte van zijn aanwezigheid, de manier waarop hij aandacht eiste zonder een woord te zeggen. Het was tegelijk frustrerend en betoverend.
Ik keek rond in de kamer en zag Dominic aan de overkant van de hal, diep in gesprek met enkele potentiële zakenpartners. Hij leek op zijn gemak, comfortabel in zijn eigen huid terwijl ik me een bedrieger voelde in deze levendige jurk.
"Raina, wacht," riep Alexander me achterna, maar ik ging verder, hem negerend. Ik was hem niets verschuldigd.
De menigte om ons heen was druk bezig, met gelach en geklets dat de lucht vulde, maar het voelde allemaal gedempt, alsof ik in een bubbel leefde. Hoe kon iedereen zo zorgeloos zijn terwijl ik het gevoel had dat ik aan het verdrinken was?
Vanessa verscheen weer, haar aanwezigheid verduisterde de sfeer. "Wat een zielig gezicht," spuugde ze, haar ogen glijdend tussen mij en Alexander. "Denk je echt dat je hier thuishoort?"
Ik voelde een vonk van woede in me opkomen. Ik was hier niet voor haar, of voor iemand anders. Ik was hier voor mijn zoon.
"Waarom ga je niet iemand anders pesten?" kaatste ik terug, mijn stem stevig ondanks de trillingen in mijn handen.
Haar ogen werden groot van verbazing, en even leek ze bijna kwetsbaar. Maar dat werd snel vervangen door minachting. "Je zult nooit een van ons zijn, Raina. Je bent slechts een voorbijgaande fase."
Ik liep langs haar, vastberadenheid voedde mijn stappen. Ik zou haar woorden niet langer laten bepalen wie ik was.
In de hoek van de kamer stond een kleine groep verzameld rond een kunstenaar die prachtige schilderijen tentoonstelde. Ik vond troost in hun enthousiasme, waardoor ik mezelf een kortstondige ontsnapping uit de realiteit van mijn situatie kon veroorloven.
Maar het moment was van korte duur. Ik draaide me om en zag Alexander me van een afstand bekijken, de kilte van zijn blik onwrikbaar. Ik voelde mijn hart weer sneller kloppen, gevangen tussen de drang om hem te confronteren en de instinct om te vluchten.
"Raina," riep hij opnieuw, zijn stem zachter deze keer, maar ik negeerde hem, gefocust op de kunstwerken. Elke penseelstreek leek een verhaal te vertellen—een verhaal waarvan ik het gevoel had dat ik er deel van uitmaakte maar nooit volledig kon begrijpen.