3
ALEXANDER
Het zien van Eliza die praktisch barstte van vreugde maakte me misselijk. Haar in de wolken— alsof deze bruiloft een droom die uitkwam was, iets wat ik had verwacht, maar het was nog steeds irritant om te aanschouwen. Ik wilde dit huwelijk niet— nu niet, nooit niet— maar ze was te blind om dat te zien, natuurlijk. Dat heeft ze nooit gedaan. Voor haar was dit het begin van een groot sprookje. Maar voor mij was het een last.
Een schijnvertoning.
Ik zou niet uit liefde trouwen, maar omdat het verwacht werd.
Als ik haar zonder ring zwanger wilde maken, wist ik dat ze zonder aarzeling zou instemmen. Maar de nasleep... de fluisteringen in de samenleving, de blikken van mensen die ik belangrijk vond— zelfs degenen die ik soms verachtte— zouden genoeg zijn om me toch te dwingen met haar te trouwen. Mijn reputatie was meer waard.
Hoe weinig ik ook om haar of de bruiloft gaf, mijn naam deed er toe. Dus ik zou doen wat ik moest doen, zelfs als dat betekende dat ik mezelf zou ketenen aan een... vrouw zoals Eliza.
Mijn telefoon trilde, en ik zuchtte innerlijk van opluchting. Een oproep. Eindelijk, een ontsnapping uit de kamer gevuld met te brede glimlachen en Eliza's lege gebabbel.
"Excuseer me," mompelde ik, nauwelijks naar een van de vrouwen kijkend terwijl ik hen achterliet in het opgewonden gesprek dat ze hadden— na praktisch elkaar de keel te hebben dichtgesnoerd een paar minuten geleden.
Het was mijn assistent aan de andere kant, die me herinnerde aan het Golden Ball Charity evenement dat ik die avond moest bijwonen. Verdomme. Ik was het helemaal vergeten.
“Goed, bedankt. Ik zal er zijn.”
Terugkerend naar de vrouwen kondigde ik kortaf aan: “Ik hoop dat jullie niet vergeten zijn dat we vanavond het Golden Ball liefdadigheidsevenement hebben. Ik denk dat het tijd is om te vertrekken en ons voor te bereiden.” Ik wachtte niet op hun reacties en liep al naar de deur en vervolgens naar mijn auto.
Eliza, natuurlijk, gilde van opwinding— waarschijnlijk al voorstellend hoe ze aan iedereen daar zou aankondigen dat we een datum voor de bruiloft hadden vastgesteld— en het scherpe geluid volgde me naar buiten. Ik schudde mijn hoofd.
De rit naar huis was grotendeels stil. Eliza bleef gelukkig aan haar telefoon gekleefd, waarschijnlijk weer een te dure jurk bestellend die ze niet nodig had.
Vanessa grijnsde als een Cheshire kat toen we aankwamen.
“Zin in het bal?” vroeg ik, mijn wenkbrauw optrekkend. Ik had haar al maanden niet zo enthousiast gezien.
“Oh, heel erg,” zei ze knipogend. “Misschien ontmoet ik vanavond mijn toekomstige echtgenoot. Weet je, Alexander, dit evenement is voor de elite, de één procent. De soort plek waar paupers en wannabe's— zoals Raina— nooit van zouden dromen om bij te wonen.” Ze spuugde de naam van mijn ex-vrouw met zo'n venijn dat het me werkelijk schokte.
Raina.
Ik klemde mijn kaken op elkaar maar zei niets, een bekende irritatie kroop in mijn borst. Hoe hard ik ook probeerde haar uit mijn gedachten te bannen, ze vond altijd een manier om weer terug te keren. Mijn familie— ze haatten haar allemaal. Verafschuwden haar. Ze was de schurk geworden in het soapopera van mijn familie, en ze herinnerden me daar bij elke gelegenheid aan.
Het ding is, ik gaf geen moer meer om Raina als mijn vrouw. De scheiding maakte dat duidelijk. Maar ik was het zat om hun laster te horen, om te zien hoe ze het mes keer op keer omdraaiden. Ze was nog steeds Liams moeder, en ondanks alles, was ik degene die met onbeantwoorde vragen achterbleef.
Wat was er met haar gebeurd? Waar was ze in vredesnaam heen gegaan na de scheiding? Was ze nog in leven? Was ze aan het lijden, worstelend zoals ze verdiende? En het kind... het kind waarmee ze was weggevlucht. Wat was haar naam? Was ze nog steeds ziek? Zag ze er nog steeds... uit zoals haar moeder?
Ik zuchtte innerlijk.
Maar toen, ik had nooit voor Raina opgekomen destijds— er was geen reden om dat nu te doen.
Toen we thuis kwamen, volgde Eliza me de kamer in, pratend over hoe enthousiast ze was voor vanavond. Ze had haar verlovingsring al weken niet gedragen, een stille protest tegen mijn kilheid, maar vanavond zou ze hem pronken als een prijs, alsof de glinsterende diamant alles kon oplossen wat er mis was tussen ons.
Ik zuchtte, haar uitschakelend— slechts half luisterend. Ik wilde gewoon wat rust. Dat was het enige dat ik had onderschat in mijn huwelijk met Raina— ze wist wanneer ze me met rust moest laten wanneer stilte nodig was. Eliza daarentegen had geen idee wanneer ze moest zwijgen en leek niet in staat te begrijpen wat dat betekende.
Schuddend met mijn hoofd dwong ik gedachten aan Raina weg. Ik kon het me niet veroorloven haar geest me vanavond te laten achtervolgen— niet wanneer ik belangrijkere dingen had om over na te denken. Namelijk, het veiligstellen van de familie Graham— New York's meest invloedrijke elite— als zakenpartners, en vanavond zouden ze eindelijk aanwezig zijn.
Jarenlang had ik geprobeerd hun binnenste cirkel binnen te dringen of hun gunst te winnen, om een deal te sluiten die mijn status zou verhogen, maar elke keer dat ik dacht dat ik hun aandacht had, kwam er iets tussen. Geannuleerde afspraken, vage excuses... maar vanavond voelde ik me anders. Ik was er bijna zeker van dat ze me zouden opmerken. Het Vince Project... Het was mijn gouden ticket. Ik had het niet voor niets opgeofferd, en vanavond zou het allemaal lonen.
Ik kon het voelen.
~~~~~
Het Gouden Bal was alles wat ik wist dat het zou zijn— en alles waar de vrouwen in mijn leven van gedroomd hadden— luxueus, schitterend, gevuld met de crème de la crème van de hoge samenleving. En tot mijn ergernis klampte Eliza zich aan mij vast alsof ik een trofee was, haar gemanicuurde nagels groeven zich in mijn arm, poserend voor foto's alsof we al op de voorkant van een glossy tijdschrift stonden.
Haar lach was te luid, te ingestudeerd, en de media zwermden om ons heen, foto's makend van New York's meest glamoureuze paar. Elke foto die de media nam, maakte haar grijns breder. Het irriteerde me. Alles aan deze vertoning irriteerde me. Maar ik hield de schijn op, knikte en glimlachte op de juiste momenten.
Toen kwamen de fluisteringen— de Grahams waren gearriveerd. Ze begonnen stilletjes, maar namen snel toe naarmate de anticipatie op de komst van de machtige familie door de menigte golfde.
Ik kon mijn hart voelen bonzen toen de aankondiging door de zaal galmde dat de Grahams binnen enkele minuten aanwezig zouden zijn.
Dit was het. Mijn kans om eindelijk door te breken, om de deal te sluiten waar ik jaren achteraan had gejaagd.
Plots viel er een stilte en toen begon echte opwinding door de zaal te gonzen.
De Grahams waren gearriveerd.
Vanessa en mijn moeder stonden onmiddellijk naast me, fluisterend met nauwelijks ingehouden blijdschap. "Heb je het gehoord?" zei Vanessa opgewonden, haar ogen glinsterend van enthousiasme. "De verloren dochter van de Grahams is gevonden, Alexander! Misschien is ze vanavond hier!" Natuurlijk, dat was waar ze enthousiast over was. Niet het vooruitzicht om een van de meest begeerde vrijgezellen van New York binnen te halen. Ik voelde de drang om met mijn ogen te rollen. Ze had waarschijnlijk beseft dat haar ogen op Dominic een verloren zaak waren. Ik had haar niet willen vertellen dat ze zich illusies maakte en ik was blij dat ze tot haar zinnen was gekomen.
Ik knikte afwezig door hun geklets, registreerde hun woorden nauwelijks; mijn gedachten waren aan het racen, te gefocust op de gedachte om Dominic Graham te ontmoeten en vanavond de juiste indruk te maken. Als ik dat kon doen, was mijn reputatie voor het leven gevestigd. Om die reden kon ik het me niet veroorloven om door iets—of iemand—afgeleid te worden.
De Grahams waren onaantastbaar.
Als deze mysterieuze dochter hier was, kon alles veranderen. Vanessa fantaseerde al over het bevriend raken met haar, en ik moest toegeven, elke connectie met de Grahams zou de status van onze familie permanent cementeren.
Maar toen werden de fluisteringen om ons heen luider, en ik draaide me om om Dominic Graham— erfgenaam van het imperium— de zaal te zien binnenlopen, de belichaming van macht en controle. Maar het was niet hij die mijn hart deed stoppen. Het was de vrouw aan zijn arm.
De vrouw met wie Dominic Graham hand in hand binnenkwam...
Raina...
Geen manier...
Ze zag er... anders uit. Beter dan ze ooit bij mij had gedaan, moet ik zeggen, en het zicht daarvan had me bijna de adem benomen.
Mijn ex-vrouw.
De vrouw die ik had gezocht— nee, wanhopig had geprobeerd op te sporen gedurende jaren.
Vanessa's kreet sneed door de lucht. "Wat doet zij hier? Met Dominic Graham, van alle mensen! Ik kan niet geloven dat ze haar hoerenstreken nog niet heeft opgegeven!"
Haar stem ging verder in een boze tirade, noemde Raina elke vuile naam die ze kon bedenken— een slet, een sociale klimmer— maar ik hoorde er niets van. Haar stem vervaagde tot achtergrondgeluid terwijl ik naar Raina staarde, mijn hart bonzend in mijn oren.
Ze was niet zomaar in het niets verdwenen, ze had zich hier weer opgedoken— met de Grahams. En niet zomaar iemand van de familie, maar Dominic, de kroonprins van de hoge samenleving zelf.
Hoe lang was ze al bij hem? Wat deed ze, zich gezellig maken met de Grahams na te zijn verdwenen als een geest?
Naast Dominic staan alsof ze daar thuishoorde?
Vragen dwarrelden door mijn hoofd, geen van hen maakte zin. Raina was op een plek waar ze niet thuishoorde, met mensen waar ik alleen van had gedroomd om mee te associëren.
De woede sudderde, brandde langzaam en gestaag in mijn borst. Dit was niet hoe het had moeten gaan. Ik had jaren besteed aan het voorstellen dat ze leed, gebroken, dat kind alleen opvoedend en worstelend zoals ze verdiende. Maar in plaats daarvan was ze hier— gehuld in een luxe jurk en gehecht aan de arm van de machtigste man in het land.
Zo verdomd mooi, dat het pijn deed aan mijn ogen om te zien.
En ik haatte haar ervoor.